第21章
メイの演技が残した余韻に多くの観客がまだ浸る中、会場には穏やかなざわめきが広がっていた。
メイはドレスの裾を軽く持ち上げると、友人たちが待つステージの端へと小走りで降りていった。
彼らの元にたどり着くやいなや、さやかが歓声を上げてメイに抱きつき、興奮のあまりその場でぴょんぴょんと飛び跳ねた。
「わぁ～っ！ メイ、すっごく素敵だったよ！」と、さやかは嬉しそうに叫び、ようやく飛び跳ねるのをやめた。
「今まで見た中で一番美しい演技だったわ」と静香も温かい笑みを浮かべ、優しくメイの髪をくしゃりと撫でた。
メイはくすりと笑った。「ありがとう」
「あのダンス、最高にカッコよかったぜ！」とヒカルが興奮気味に拳を握りしめ、ニカっと笑った。
「ああ！」とカズキも力強く頷く。
「よくやったな」とライトが腕を組んで不敵な笑みを浮かべる傍らで、リクヤは小さく微笑みながら眼鏡の位置を直した。
メイも同じように微笑み返した。「ありがとう」
そして彼女の視線は、ずっと静かに自分を見つめていたミツルへと移った。
目が合った瞬間、彼は体を強張らせ、たちまち頬を赤らめた。
「……ステージの上の君は、美しかった」
自分の言葉の意味を自覚したのか、彼は目を見開き、慌てて両手を振った。「い、いや……美しく見えたっていうか……ち、違う、つまり……今も美しいってこと！ 今だって……」
言葉がうまく続かない。彼は恥ずかしさに耐えかねた様子で、素早く首の後ろをこすりながら顔を背けた。
その隣で、ヒカルとカズキがすぐにクスクスと笑い出した。
「女の子を褒めるのに、一言で済ませたら死ぬ病気か何かかよ？」とヒカルがニヤニヤしながらからかった。
ミツルは顔を真っ赤にして彼の方を振り向いた。「う、うるさい！」
メイの瞳が優しく和らいだ。彼女はつま先立ちで身を寄せると、そっと彼の頬にキスをした。
「ありがとう、ミツル」温かな笑みを浮かべ、彼女は静かに言った。「本当に感謝してるわ」
その瞬間、ミツルは完全に動きを止めてしまった。
目を見開き、やがて顔全体が真っ赤に染まる。
メイは身を引くと、小さくくすりと笑いながら口元を覆った。狼狽しきった彼の表情を見つめるその瞳は、温かさで細められている。
「おーい！ みんなー！」
聞き覚えのある声が響き、全員がそちらを振り返った。葵が頭上で手を振りながら、こちらへ向かって小走りでやってくるのが見えた。
「葵！」さやかが興奮気味に声を返す。
葵は彼らの前で足を止めると、腰に手を当て、茶目っ気たっぷりの笑みを浮かべた。
「みんなにダンスを見てもらえてよかった」
カズキが満面の笑みを浮かべる。「葵もすごかったよ！ メイのために作ったあの曲、最高だった！」彼は興奮して拳を突き上げた。「歌声、みんなの心にすごく響いたよ！」
葵は小さく笑った。「ありがとう」
彼女の視線は自然とメイの方へと移り、その表情は和らぎ、瞳には温かな色が宿った。
「そしてメイ……」彼女は微笑みながら、優しく言った。「あのパフォーマンス、本当に美しかった。ステージの上のあなたは、まるでこの世のものとは思えないほど幻想的だったわ」
メイは少し動きを止め、息を呑んだ。
ゆっくりと両手を胸の前で組み、静かに数歩、葵の方へと歩み寄って、その目の前で立ち止まる。
彼女は視線を地面に落とし、指先に少し力を込めた。
「あの……」ためらうように、彼女は静かに口を開いた。「本当にあの曲を……私のために作ってくれたの？」
か細い囁きのような声だったが、葵にははっきりと聞こえていた。彼女は頷きながら、さらに柔らかな笑みを浮かべる。
「うん」葵は照れくさそうに首の後ろをさすった。「あなたの踊りに、ちょっとしたスパイスが必要かなって思ったの」そう言って小さく笑うと、言葉を続けた。
「あなたのルーツにつながるこの村で、初めて踊るんだもの」彼女は視線を少し落とし、頬をほんのりと桜色に染めた。
「だから……」身じろぎしながら、彼女は呟く。「あなたにとっても、この場所にとっても、特別なものにしたかったの」
一呼吸置いて、彼女は言った。「……気に入ってくれたら嬉しいな」
メイの目が見開かれた。目尻にきらりと光るものが浮かび、やがてゆっくりと涙が溜まっていく。
彼女は胸の前で両手をぎゅっと握りしめた。
そして、誰もが反応する間もなく、彼女は不意に一歩踏み出し、葵に腕を回して強く抱きしめた。
不意を突かれた葵は驚いて瞬きをし、どうしていいか分からず、宙に浮いた手をぎこちなく彷徨わせた。
「すごく、好きだった……」メイは声を震わせながら囁き、葵を抱きしめる力を少し強めた。「本当に美しかったよ、葵……」
彼女の肩が小さく震える。「ありがとう……」涙を頬に伝わせながら、彼女は呟いた。「本当に、ありがとう」
葵の驚きは、やがてゆっくりと溶けていった。彼女は目を閉じ、温かな笑みを浮かべながらメイを優しく抱きしめ返し、自分の方へと引き寄せた。
「どういたしまして」葵は優しく声をかけ、メイの背中をそっとさすった。
周囲の人々は、その光景を温かな笑顔で見守っていた。
だが、さやかだけは両手を固く組み、頬を伝う涙を抑えきれない様子だった。
「うわぁ……感動的すぎるよぉ……」彼女は大げさに鼻をすする。
静は一瞬彼女をじっと見つめると、小さくため息をつき、ポケットに手を伸ばした。
「はい」無表情のまま、ハンカチを差し出す。
さやかはすぐにそれを受け取った。「ありがと、お姉ちゃん……」大きな音を立てて鼻をかむと、次の瞬間にはパッと明るい笑顔を見せた。
その頃、葵とメイはゆっくりと抱擁を解いていた。葵は茶目っ気たっぷりに笑うと、手を伸ばしてメイの銀色の髪を優しくくしゃくしゃとかき混ぜた。
その仕草に、メイは小さくクスクスと笑った。
「メイ、本当にすごかったよ～！」
メイが反応する間もなく、アヤネは勢いよく飛び出し、彼女に抱きついた。
リクヤは即座に身を硬くした。自分には目もくれず、アヤネが一直線にメイの元へ駆け寄ったことに、彼は少し目を見開いた。
「あ、アヤネ……っ！」バランスを崩しかけながら、メイは笑った。
茶髪の彼女はすぐにメイを放すと、興奮した様子でその場でぴょんぴょんと跳ねた。
「ダンス、最高だった！それにそのドレスも……！」彼女は大げさに一歩下がると、まるで写真を撮るかのように両手でメイを枠取り、「もう、本当に素敵～！」と声を上げた。
目を輝かせながらメイの周りをくるくると回り、細部まで感心して眺める。「こんなドレス、見たことない～！豪華だし、すごく似合ってる！」
メイは朗らかに笑った。「ありがとう、アヤネ。見てくれて本当に嬉しいわ」
「本当に素晴らしいショーだったよ～！」
その陽気な声に、全員が振り返った。
ルナがいつものように目を細めて微笑みながら、軽く手を挙げてこちらへ歩いてきていた。
「やあ」
バシッ！
迷いなく、アオイの拳が彼の顔面に炸裂した。
ルナは数メートル後ろへ吹き飛ばされ、大きな音を立てて地面に叩きつけられた。
静寂。
一同は呆気にとられ、目を丸くしてゆっくりとアオイの方を向いた。
彼女はまだ拳を突き出したまま立っていた。
「ア、アオイ！？」カズキが身を硬くする。
「そ、そこまでしなくても！」ヒカルが声を潜めて叫ぶ。一方、アヤネは目を回して地面に倒れ伏しているルナの元へ急いで駆け寄った。
アオイは一度まばたきをした。「あ、ごめん」何事もなかったかのように、彼女は何気ない様子で姿勢を正した。「ルナの変態野郎の一人が現れたから、ちょっとしたパンチで歓迎してやろうかと思って」
ルナは全身を震わせながら、ゆっくりと身を起こした。
「ちょっとしたパンチだって！？」信じられないといった様子で彼女を指さし、叫ぶ。「思いっきり吹き飛ばされたじゃないか！」
アオイはきょとんとした顔で彼を見つめ返した。まあ、昨晩あんなことがあったんだから、ある意味自業自得だよ。
陸也以外の男子たちは、即座に顔を背けた。必死に笑いをこらえようとするあまり、肩を震わせている。
「『ルナ・変態野郎』だってよ……」ヒカルが息も絶え絶えに言った。
「傑作だな……」ミツルが鼻で笑う。「あのパンチを食らった後だけに、なおさら」
それが決定打だった。
男子たちは完全に堪えきれなくなり、一斉に笑い出した。
葵がそちらを向くと、自然と視線はライトに引き寄せられた。彼は誰よりも激しく笑っており、片手で腹を押さえながら、目尻には涙を浮かべていた。
葵の頬に、ほんのりと温かいものが広がる。一瞬、彼女はただ見つめていた。やがて、その唇に小さな笑みが浮かんだ。
「ちょっと、やめなさいよ、あんたたち」アヤネはため息をつきながら歩み寄り、ルナの隣に立った。
メイが小首をかしげる。「そもそも、なんで彼を助けてるの？」と不思議そうに尋ねた。「『ルナ・ハートスロブス』のこと、嫌いだったでしょ？ 捕まえたら顔面を叩き潰すって言ってたじゃない」
ルナは即座に身を硬くした。アヤネは小さく息を吐き、視線を一瞬だけ陸也の方へ向けた。ほんの一瞬のことだ。
そして彼女は視線を外し、静かにルナのそばへ寄った。
「今夜のデート相手なのよ、彼」
「えっ！？」葵とメイが声を揃えて叫んだ。
ミツルたちは苦笑いし、その隣で陸也の眉がピクリと動いた。
彼女がそう言うのはこれで二度目だ……。彼の笑みは、ほんの少しだけ引きつった。「……なんでこんなにイラつくんだ？」
「なるほどね……」葵は眉を上げ、ゆっくりと言った。「これで、何か妙なことが起きているって確信したわ」
「その通りだ」陸也が一歩前に出た。その表情は少し険しくなっている。
「いいか、俺に腹を立ててるのはわかるけど……」彼は体の横で、かすかに拳を握りしめた。「でも、それのせいで判断力が鈍り始めてるぞ」
アヤネの眉がピクリと動いた。「それ、どういう意味？」
リクヤは信じられないといった様子でルナを指差した。「俺への当てつけだとしても、なんでこいつなんだよ？」と彼は尋ねた。「昨日まであんなに毛嫌いしてた相手と、自分から進んでデートするなんて信じられるわけないだろ」
「えー……」ルナが弱々しく不満を漏らす。
アヤネは即座にリクヤに歩み寄り、彼を見上げて睨みつけた。「誰と過ごすかを決める権利なんて、あなたにはないでしょ？」と彼女は言い返す。「相手のことをもっと知ろうとするのは、何も悪いことじゃないわ」
リクヤは眉をひそめた。「よりによって、このヘタレかよ？」彼は再びルナを指差す。「男を見る目、マジで疑うぞ？」
アヤネの顔が一気に赤く染まった。「そ、そんなことない！」彼女は彼を責めるように指を突きつけた。「むしろ、常識がないのはあなたの方でしょ！」
「それがどう関係あるんだよ！？」彼は腕を振り回しながら叫んだ。
「大ありよ！」
「へえ、そうかよ！？」
「そうよ！」
二人は互いに一歩も引かず、顔を突き合わせるほどの距離まで身を乗り出した。
周囲の空気は、張り詰めた緊張感でピリピリとしていた。
ルナが気まずそうに横から手を挙げる。「あの……ちょっと言ってもい……」
「あんたは黙ってて！」二人は声を揃えて言い放ち、ルナの方を振り向いて睨みつけた。
「ひえっ！」彼は即座に身を引いた。
リクヤは苛立ちで顔を少し赤くしながら、再びアヤネに向き直った。「お前、信じられないくらい頑固だな！」
「あんただって、信じられないくらいウザい！」アヤネも負けじと言い返す。「信じないかもしれないけど、リクヤ、世の中のすべてがあなたを中心に回ってるわけじゃないのよ！」
その場にいた全員が硬直した。アヤネはもう我慢ならないといった様子で、彼を指差す。
「周りのことや人のこと、何でも分かってるみたいな顔してるけど、たまには私のことに首を突っ込むのをやめたらどうなの！」
リクヤは目を見開いた。「へえ、じゃあ俺が悪者ってわけか？」
「そんなこと言ってないでしょ！」アヤネは言い返した。 「でも、あなたはいつも人の話を聞く前に、勝手に決めつけるじゃない！」
二人の間には、張り詰めた空気がピリピリと漂っていた。周囲の人々は、ただ目を見開いてそれを見つめることしかできなかった。
アヤネは鼻で強く息を吐くと、そっぽを向いた。「行くよ、ルナ！ 行こう」
返事を待たずに、彼女はルナの腕を掴み、混乱した様子のルナを引きずりながら人混みの中へ飛び出していった。
リクヤは一瞬立ち尽くした。そして、顎を食いしばった。
「ああ、そうかい！？ わかったよ！」
彼は踵を返し、反対方向へ歩き出した。
二人が姿を消すと、たちまち気まずい沈黙が流れた。
「あ、リクヤ！待って！」イズミは慌てて叫び、ボルトが吠えながら彼女の横を駆け抜け、ギズモは彼女の肩にしっかりとしがみついた。
「ああ…」カズキは、今起こったことにまだ呆然として呟いた。
「思ったよりずっとエスカレートしちゃった…」シズカはこめかみを揉みながらため息をついた。
「正直、あんな風に喧嘩するのを見たのは初めてだわ」サヤカは腰に手を当て、静かにそう言った。
「ああ…」ヒカルはゆっくりと頷いたが、隣にいたライトは珍しく黙ったままだった。
メイは視線を落とし、両手を胸の前で固く握りしめた。「どうして二人はこんなことになってしまったんだろう…？」彼女は悲しそうに呟いた。
突然、肩に優しい温かさが触れた。
メイが顔を上げると、ミツルが優しい笑顔で隣に立っていた。
「きっといつかうまくいくよ」彼は優しく言った。その視線はさらに穏やかになった。「ただ時間が必要なだけさ。だからあまり心配しないで」
メイは一瞬瞬きをした後、ゆっくりと微笑みを浮かべ、頬がほんのり赤くなった。
「…うん」彼女は小さく頷いた。
サヤカは腕を組み、表情が明らかに無表情になった。「正直に言うとね」彼女はぶっきらぼうに言った。「ほとんどの責任は間違いなくリクヤにあるわ」
「そうだね」葵とメイを除く全員が、一斉に頷いた。
葵は瞬きをした。「え、どうして彼なの？」眉をひそめて尋ねた。
誰かが答える前に、突然、けたたましい太鼓の音が通りに響き渡り、皆の注意を引いた。
ドン！ドン！ドン！
「さあ、聖華寺へ行こう～！」村人の一人が興奮気味に駆け抜け、皆に後をついてくるようにと手を振った。
葵たちは前を見た。夕暮れの空の下、遠くの丘の上に聖華寺が堂々とそびえ立ち、灯籠に照らされた建物が、暗くなりゆく村を背景に温かく輝いていた。
一行は互いに顔を見合わせ、人々の群れに加わって歩き始めた。
…………….
「うわっ！ なんであんなことするんだよ！？」 リクヤは祭りの会場近くにある静かな広場を行き来しながら、大きな声で唸った。
数メートル後ろでは、イズミが木製のベンチに気だるげに座り、膝に肘をついて頬杖をついていた。彼女の足元ではボルトがくつろいだ様子で寝そべり、その頭の上にはギズモが小さな帽子のようにちょこんと乗っている。
彼女は、リクヤが苛立ちを募らせてうろうろする様子を眺めながら、退屈そうにあくびを漏らした。
「俺を嫉妬させたいにしてもさ」と彼は両手を空に放り投げるようにしてまくし立てた。「なんでわざわざあのチャラ男を選ぶんだよ！？ 数ある男の中から、あいつかよ！？」
「うんうん」 イズミは上の空で相槌を打った。
リクヤは大げさな動作で彼女の方を振り向いた。「ありえないだろ！」
「でもまあ」 イズミはベンチの背もたれに体を預け、ニヤリと笑った。「効果はてきめんみたいだね」
リクヤは動きを止めた。
「嫉妬してるんだ」
「してない」
「今にも爆発しそうなほど感情が昂ぶってるように聞こえるけど」
「俺は至って冷静だよ」
イズミは無言で彼を見つめた。まさにその瞬間、彼は苛立ちに任せて両手で乱暴に髪をかき上げた。
「……そうね」 彼女は淡々と言った。
リクヤは舌打ちをして、視線をそらした。
イズミは小さく笑った。「まあ、アヤネを責めるわけにもいかないけどね。ルナは『ルナール・ハートスロブ』の一員なんだから」
彼女はさりげなく肩をすくめた。「それに客観的に見ても、彼は村一番のイケメンの一人ってことになってるし」
リクヤはすぐに歩き回るのをやめた。そしてゆっくりと、これ以上ないほど無表情な顔つきで彼女の方を向いた。
「あいつら、実際は大したことないだろ」 彼は冷めた口調で呟いた。
イズミは長い溜息をつき、腕を組んだ。「ねえ、最初から彼女に素直になっていれば、こんなことにはならなかったはずだよ」
リクヤはわずかに眉をひそめた。イズミは口調を和らげて続けた。
「女の子って、あなたが思っている以上に繊細なのよ。何気ない振る舞い一つで、想像以上に深く傷つくことがあるんだから」 彼女は何かを悟ったような眼差しで彼を見た。「特に、心から大切に思っている相手ならなおさらね」
リクヤは動きを止めた。彼の顔から苛立ちがゆっくりと消え、代わりに驚きが浮かんだ。
「彼女が……」彼の声がわずかに揺れた。「彼女は、俺のことを気にかけてくれているのか？」
和泉は呆れたように彼を見つめた。「当たり前でしょ」と、彼女は大げさな身振りで両手を広げる。「じゃなきゃ、わざわざ偽のデート相手を連れ回すなんて面倒なこと、するわけないじゃない」彼女は続けた。「彼女はただ、あなたにこっちを見てほしいだけなのよ、バカね。これ以上ないくらい分かりやすいサインなのに」
陸也は息を呑んだ。彼女の言葉が心に染み込むにつれ、ゆっくりと視線が地面へと落ちていく。
その時、夕闇の空に、遠くから笛と儀式用の太鼓の音が漂ってきた。
和泉は音のする方へと顔を向け、その表情を和らげた。口元には小さな笑みが浮かんでいる。
「合図よ」彼女は呟いた。「本番の『星華の儀』が始まるわ」
陸也は静かに彼女の視線を追った。だが、そこに高揚感はなく、彼の表情はさらに陰るばかりだった。
和泉はすぐにそれに気づいた。彼を横目で見てから、小さく息を吐く。
「でも、今の状況じゃ……」彼女は認めるように言った。「心から楽しめるかどうか、怪しいわね」
陸也は体の脇で拳を強く握りしめた。うつむいた彼の顔に罪悪感がじわりと広がり、前髪がその瞳に影を落とす。
和泉は気まずそうに頭の横をかいた。「まったく……」彼女は呟く。「あなたたち、本当にどうしようもないわね」
彼女は腰に手を当てると、決意を込めた笑みを彼に向けた。「まあ、仕方ないか」
陸也はきょとんとして瞬きをした。「え？」
「アヤネと仲直りしなきゃ」和泉はきっぱりと言った。「今のあなたには、それが何よりも大事なことよ」
そして彼女は、誇らしげに胸に手を当てた。「工房に戻って、彼女のために作った武器を持ってくるわ」
陸也は眼鏡の奥で目を見開いた。「ま、待って！ でも、あれは――」
和泉は即座に言葉を遮った。「彼女が思っている以上に、彼女のことが大切なんだってことを、ちゃんと示さなきゃ」
彼女の笑みが温かく和らぐ。「今、そのプレゼントを渡すこと」彼女は優しく言った。「それが一番の方法なんじゃないかしら」
陸也は黙ったまま彼女を見つめた。眼鏡の奥で、彼の瞳がかすかに揺れていた。 「和泉……」
和泉は即座に、明るく親指を立てて見せた。「だから、ここは俺に任せてよ」
陸也は一度まばたきをしてから、ようやく心からの小さな笑みを浮かべた。「……うん」と、彼は静かに言った。「ありがとう」
和泉は軽く笑った。「いいってこと。友達だろ？」
彼女はボルトとギズモのそばにしゃがみ込んだ。「二人とも、ここで陸也と一緒に待っててね。わかった？」
ボルトが小さく鳴いて応えると、ギズモもその頭の上から元気よく鳴き声を上げた。
泉はすっと立ち上がると、くるりと身を翻した。「式が始まるまでには戻ってくるから！」と背中越しに声をかけ、彼女は走り出した。
「わかった！」と陸也は答え、提灯の明かりに照らされた道を遠ざかっていく彼女の姿を見送った。
彼女の姿が見えなくなると、あたりは再び静寂に包まれた。彼は長い溜息をつきながらベンチに腰を下ろし、両手で顔を覆った。
「俺って、本当に馬鹿だな……」と彼は小さく呟いた。
ボルトが小さく鳴き、慰めるように彼の脚を鼻先でつんつんと突いた。同時にギズモも彼の肩によじ登り、彼を元気づけようとするかのように小さな声で鳴いた。
陸也は手を少し下ろし、二匹の姿を見て表情を和らげた。
「へっ……」
彼はボルトの頭を優しく撫で、指先でギズモの頬を軽くこすった。
やがて、彼の視線はゆっくりと下を向いた。泉の言葉が、頭の中で何度も繰り返される。
『彼女はただ、あなたにこっちを見てほしいだけなのよ』
陸也は黙り込んだ。一瞬、遠くから聞こえる祭囃子の音だけが空気に満ちていた。
そして彼は鋭く息を吐き出し、立ち上がった。
「もう、こんなこと続けていられない」と彼は呟いた。
その瞳には、新たな決意が宿っていた。「アヤネを見つけに行く」
ボルトが嬉しそうに鳴いて応えた。
陸也はその犬に小さく微笑みかけると、突然走り出した。ボルトもすぐに彼を追いかけ、祭りの明かりの下を駆け抜けていった。
…………..
「なるほど……そういうことだったんだね」賑やかな祭りの通りを歩きながら、葵は考え深げに呟いた。
「アヤネちゃん、可哀想に……」芽衣は頬に手を当て、小さく溜息をついた。
一行は活気ある人混みの中を進み、温かな提灯の明かりに包まれながら、聖華寺へと向かっていた。
「でも正直なところ」と光が口を開いた。「アヤネだって、まずは陸也の話をちゃんと聞くべきだったと思うけどな」
葵は苦笑交じりに眉を上げた。「まあ、あやねは短気だからね」と彼女は認める。「何よりも先に感情で動いちゃうところがあるし」。彼女の表情が和らぐ。「でも、きっとそのうち乗り越えられると思うよ」
一行の傍らで、ライトが静かに彼女の方へ視線を向けた。その口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。
やがて、全員の足が止まった。山の階段の麓で、一行は一斉に顔を上げ、上を見上げた。
目の前には、山頂で明るく照らされた「聖華寺」へと続く、果てしなく続くかのような巨大な石段がそびえ立っていた。村人たちは、まるで何でもないことのように談笑しながら、その長い階段を軽やかな足取りで登っていく。
一方、一行は揃って「うわっ」という顔でたじろいだ。
「これ、マジで地獄の苦行じゃん……」さやかが大げさにうめき、肩を落とした。
葵は小さく笑うと、最初の数段に足を踏み入れた。そして、振り返って皆の方を見た。
温かな提灯の明かりが彼女の優しい笑顔を柔らかく照らす中、彼女は皆に向かってそっと手を差し伸べた。
「さあ」と彼女は穏やかに言った。その瞳には、静かな温もりが宿っている。「頂上まで……一緒に行こう」
一瞬、皆はただ彼女を見つめていた。やがて、ゆっくりと彼らの顔に笑みが広がった。
ライトは小さく口角を上げると、真っ先に歩み出た。ポケットに無造作に手を突っ込んだまま、彼女の隣へと並ぶ。
満は芽衣の方を向き、静かに手を差し出した。芽衣はまばたきをした後、温かい笑みを浮かべてその手を取った。二人は葵とライトの後に続いて歩き出した。
続いて光と和樹がやってきた。光は和樹の首に無造作に腕を回しながら登っていく。
「頂上に着くのが一番遅かった奴が、おやつを奢るな」光がニカっと笑った。
「おい、待てよ――それ不公平だろ！」和樹が抗議する。
最後に、さやかが嬉しそうに静と腕を組んだ。
「行こうよ、お姉ちゃん！」
静は呆れたように息を吐きつつも、そのまま連れられていくのを許した。
笑い声と楽しげな話し声が再びあたりを満たしていく。提灯に照らされた夜空の下、笑顔を輝かせながら、一行は果てしない階段を共に登り始めた。
