第20章
数時間前…
準備室で、メイは鏡の前に置かれた椅子に腰掛け、鏡に映る自分の姿を見つめていた。
変貌を遂げた姿。
銀色の髪は部分的に結い上げられ、ランタンの光に照らされて繊細な装飾品が輝いていた。
儀式用のローブは優雅で洗練された佇まいを湛え、銀白色の絹地に深紅のアクセントが燃え盛る炭火のように光っていた。
彼女はじっと座っていた。
静かに。自分自身を見つめていた。
「…久しぶりね。」
言葉は思わず口から漏れた。付き添いの者たちは一瞬動きを止めたが、何も言わなかった。
メイは立ち上がり、そっと手を上げた。
指が動いた。小さな動き。
本能的で、優雅で、まるで一歩を踏み出すかのような動きだった。
鏡の中の姿も、完璧に彼女の動きに呼応した。
彼女の瞳が、ほんの少しだけ、優しくなった。
…………
提灯が一つずつ灯り、街路に温かい金色と深紅の光を放った。村人たちが集まり、低い声で話し、中央広場へと視線を向ける中、静かな期待感が空気に満ちていた。
舞台は準備されていた。その中央には、満月が明るく輝く星空の下の広場が広がっていた。
ライトたちは群衆の中に立ち、その光景を目に焼き付けた。
「……綺麗ね」とサヤカが囁いた。
「夜だと雰囲気が違うね」とヒカルが言い、周囲を見回した。
「これはただの儀式じゃないから」とイズミは腕を組み、静かに言った。「何世代にもわたって受け継がれてきた伝統なのよ」
ボルトは尻尾を嬉しそうに振りながら地面に降り立ち、舌をだらりと垂らしながら、小さな声で吠えた。
陸也は不安げに人々の海を見つめ、提灯の光と行き交う群衆の中に、見覚えのある顔を探した。
彼は無意識のうちに眼鏡に手を伸ばし、位置を直しながら、視線を巡らせ続けた。
そして――彼女を見つけた。祭りの会場の向こう側に。
綾音は群衆の端に立ち、中央ステージの準備を見ながら満面の笑みを浮かべていた。片腕はルナの腕に絡まったままで、その光景に陸也の胸は締め付けられるような痛みを覚えた。
まるで陸也の視線を感じ取ったかのように、綾音はちらりとこちらを見た。
二人の視線が交わった。
陸也はためらいながらも、ぎこちなく手を上げ、かすかな希望の笑みを浮かべた。
綾音の表情はたちまち消え失せた。
「ふん」彼女は目を閉じ、わざとらしく陸也を無視するように顔を背けた。
陸也はゆっくりと手を下ろした。かろうじて芽生えたわずかな自信は、瞬時に崩れ去った。
彼の後ろで、他のメンバーが顔を見合わせた。
「…うわぁ」和樹が呟いた。
「ああ」光がゆっくりと頷いた。「彼女、本気で怒ってるな」
陸也は肩を落とし、少しうなだれた。
「もうどうしたらいいのか分からない…」彼は静かにそう呟いた。「彼女はもう僕の顔すら見てくれないんだ。」
さやかは冷や汗をかき、腕を組んでニヤリと笑った。「まあ、当然よね」と彼女は言った。「あんた、彼女をひどく傷つけたんだから。」
陸也は顔をしかめた。
さやかはため息をついたが、口調は少しだけ和らいだ。「早く何とかしないと」と彼女は警告した。「さもないと、綾音は今度こそ本当にあなたと口をきかなくなるかもしれないわよ。」
綾音の方へ戻ると、ルナは少し身を乗り出し、口元に手を当てて声を潜めた。
「えっと…それで、どうしてさっき僕たちがデートだってみんなに言ったの？」
ガシッ！
アヤネが彼の足を踏みつけた。
「痛っ――！」
ルナは痛みに片足で飛び跳ね、くの字に折れ曲がりそうになる。アヤネは鋭い視線を彼に浴びせた。
「リクヤには、自分と同じ目に遭ってもらわないとね」と彼女は呟く。「そういうこと」
彼女はさらに目を細めた。「それに何より、これはアンタたち兄弟がしでかしたことへの報復よ」
ルナは即座に冷や汗を流した。「俺たちは何もしてないだろ……」
アヤネの眉がピクリと危険な動きを見せる。「昨晩、お風呂を覗こうとしたじゃない」
ルナは凍りついた。こめかみを冷や汗が伝い落ちる。
「そ、それはツカサの思いつきだろ！」彼は必死に弁解するように声を潜めて叫んだ。「やめろって言ったんだよ！ 俺たちはただの巻き添えだ！」
アヤネは全く納得していない様子だった。彼が反応する間もなく、彼女は彼の耳を掴み、ぐいっと下に引っ張った。
「知ったことじゃないわ」彼女は吐き捨てるように言った。「嫌でも手伝ってもらうから。だから、大人しく付き合って……」
彼女はもう一度、彼の耳を引っ張った。「……それと、口は閉じておくこと」
「痛っ、痛っ、わかった！ わかったから！」
ようやく彼女は手を離した。ルナは痛む耳をさすりながら呻き、横目で彼女をうかがった。
その時、彼は気づいた。無関心を装ってはいるものの、アヤネの視線は何度も、祭りの向こう側にいるリクヤたちの方へと向いていたのだ。
何度も、何度も。
ルナの口元に、じわりと笑みが広がった。
「……あいつのこと、好きなんだろ？」彼はすべてお見通しだという口調で尋ねた。
「えっ！？」アヤネは即座に彼の方を向いた。
瞬く間に、彼女の頬が熱を帯びて赤く染まる。
ルナは半眼になり、含みのある視線を彼女に向けた。「だってそうだろう？ リクヤに嫌なことを言われた直後に、急に俺をこの『偽のデート』に巻き込んだんだから」
彼は少し首を傾げた。「あいつに突き放されたから、嫉妬させようとしてるんだろ？」
アヤネはこわばった。ルナの瞳には、面白がるような柔らかな色が浮かんでいた。
「そういうことをするのは、相手のことが本当に好きな時だけだ」
アヤネの顔はさらに赤く燃え上がった。「な、何を知ったような口を利いてるのよ！？」
ルナは得意げに笑い、大げさな仕草で前髪をかき上げた。
「いいかい、俺は月森でも指折りのイケメンなんだぜ」彼は誇らしげに胸を張った。「女性たちにモテまくってるからね。そういうことには詳しいんだ」
アヤネは冷ややかな視線を彼に向けた。
ルナはさらにニカっと笑ったが、すぐに表情を和らげた。「でも、本気で言ってるんだけどさ」と、彼は彼女を横目で見ながら付け加えた。「お前、あいつのこと本当に好きなんだな」
その声には、いつものからかうような響きはなかった。「だから、傷ついてるんだろ」
アヤネは小さく口を開いた。彼が言葉を続けるより早く――
ドスッ。
彼女の拳が、彼の脇腹に叩き込まれた。
「ぐはっ……！？」
ルナは即座に体を折り曲げ、痛みに耐えながら脇腹を押さえた。
「言ったでしょ」アヤネは頬を真っ赤に染めたまま呟いた。「黙っててって」
「いってぇ……」ルナは情けない声を漏らした。
太鼓の音が響いた。
低く、重厚な響き。
「始まるよ～！」村人の一人が興奮気味に声を上げた。
太鼓の音は次第に大きく、力強さを増していく。
やがて、周囲は静まり返った。
静かの視線が前方の明るく照らされた舞台へと向かい、その瞳に期待の光が宿る。
「メイの踊りが始まるみたいだね」と彼女が呟いた。
隣で和樹が頷く。「ああ」
さやかが興奮して両手を合わせ、その場で弾むように体を揺らした。「あの衣装姿、本当に楽しみ～！」
満の口元に小さな笑みが浮かぶ。だが、胸の奥では緊張で鼓動が早まっていた。
その時――そっと肩に手が置かれた。
満が左に視線を向けると、そこには安心させるような笑みを浮かべたライトが立っていた。反対側では、陸也もまた、励ますように小さく頷いてくれた。
満の表情から緊張が少し和らぐ。彼は再び皆と共に前を向き、舞台へと視線を戻しながら、柔らかな笑みを浮かべた。
舞台の奥から、一人の人物が歩み出てくる。
メイだ。
儀式用の衣装と銀白色のダンスシューズを身にまとった彼女は、そこに立っているだけで周囲の空気を一変させた。
「あぁっ！」その姿を目にした瞬間、さやかの瞳が輝きを放つ。興奮のあまり静かの腕を掴む彼女の目には、まるで星が瞬いているかのようだった。
隣にいた静かでさえ、一瞬言葉を失い、その表情には感嘆の色が浮かんでいた。
「……うわっ」ヒカルが息を呑む。
隣で和樹がゆっくりと瞬きをした。「……いや、これはマジですごいな」
ライトや陸也も、姿を現したメイに驚きの表情を浮かべていたが、誰よりも呆気にとられていたのは満だった。
彼は目を離すことができなかった。
彼の視線は、漢服を思わせる衣装の流れるようなシルエットを追う。銀紫色の布地が彼女の体を優雅に包み込み、幅広の絹の袖が動きに合わせて柔らかく揺れていた。幾重にも重なる花模様が、紫や金、淡い紅色の糸で織り込まれ、提灯の明かりの下でほのかにきらめいている。
そして、彼の視線はさらに上へと向けられた。控えめなメイクが彼女の顔立ちを繊細に際立たせ、優美かつ精緻にハーフアップにまとめられた銀色の髪には、紫の宝石をあしらった金の髪留めが飾られていた。身を動かすたびに、深紅の耳飾りも優しく揺れていた。
ミツルの鼓動が不意に乱れた。彼女から目が離せず、すっかり見惚れてしまう中、彼の頬はみるみる熱を帯びていく。
……きれいだ。その思いが抗いようもなく胸に響き、同時に胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。
メイは静かにステージの中央に立ち、淡い紫色の帯を優しく手にしていた。
彼女はゆっくりと紫色の瞳を開き、眼前に広がる人の海を見渡した。その圧倒的な人波に、彼女の鼓動もわずかに早まる。
数え切れないほどの視線。大勢の人々が自分を見つめている。
彼女の視線は慎重に客席を巡り、やがて友人たちの姿を見つけると、ふわりと和らいだ。
サヤカが興奮気味に両手を振る一方で、その隣ではシズカが温かな笑みを浮かべている。
ヒカルとカズキは屈託のない笑顔で力強く親指を立てて見せ、ライトとリクヤは安心させるように頷いてくれた。
そして――彼女の視線はミツルで止まった。
彼はまだ顔を赤らめていた。それでも、静かな憧れと誇らしさを湛えた瞳で、優しく彼女に微笑みかけている。
メイの頬にも熱が広がった。思わず、口元に小さな笑みが浮かぶ。
視線を動かすと、近くにルナと並んで立つアヤネの姿が目に入った。彼女の表情が一段と明るくなる――が、その笑みはゆっくりと消えていった。
彼女は再び群衆の中へと視線を走らせる。
一度、二度。
……アオイはどこ？ そんな疑問が即座に頭をよぎった。
今度はより注意深く探すと、ようやく皆から少し離れた場所に立つミソラの姿を見つけた。
たった一人で。
メイはわずかに眉を寄せた。
どうしてアオイはみんなと一緒にいないの……？ 彼女は胸元にある帯を指先で軽く握りしめ、銀色の前髪で瞳に影を落としながら、視線を少し伏せた。
間に合わなかったの……？ その考えが、彼女の胸に静かな痛みを走らせた。それじゃあ、彼女はもう――
ステージ上で動かずにいるメイの姿に、観衆の間からざわめきが広がった。
「大丈夫かな……？」 サヤカが心配そうに呟く。
「大丈夫だよ」 ライトが落ち着いた様子で答えた。
他のメンバーが彼の方を向く。その顔には、すべてを分かっているような笑みが浮かんでいた。
「たぶん、アオイがどこにいるか探してるんだろ」と彼は言った。「でも、もうすぐ驚かされることになるよ」
その言葉で、場の緊張が一気にほぐれた。メンバーたちの顔に、小さく笑みが広がる。
「ああ」 ミツルも静かに同意し、視線をメイへと戻した。「その通りだ」
メイは反射的に一歩後ずさり、唇をわずかに開いた。
その時――夜の空気に、琴の繊細な音色が響き渡った。
彼女は驚いて顔を上げた。
続いて、もう一音。やがて三味線の柔らかな音色が重なり、水のように滑らかに流れていく。
メイは音のする方へと振り返り――そして、動きを止めた。
ステージの向こう側に、数人の演奏者たちが座っていた。そしてその中に、アオイが立っていた。
メイのすみれ色の瞳が見開かれる。
提灯の明かりの下に立つアオイは、銀白色のフード付きトップスに青いショートパンツ、茶色いサンダルという出で立ちで、濃い青色の髪を風に揺らしていた。
二人の視線が瞬時に交差する。ラベンダー色と、すみれ色。
アオイの唇が、小さく茶目っ気のある笑みを形作った。
メイは息を呑んだ。胸に突然温かいものがこみ上げ、目がチクチクと痛んだ。
しかし、その時――彼女も微笑んだ。
優しく、そして何かを悟ったように。
もちろん……
もちろん、アオイは彼女のためにこうしてくれるだろう。
メイは静かに息を吐き、優雅な落ち着きで顎を上げた。
片足を舞台にそっと滑らせた。片手を前に伸ばし、もう一方の手で紫色の帯を軽く握り、布が指先から優雅に流れ落ちる。
祭りの会場全体が、彼女の周りで静まり返ったようだった。
そして、その静寂の合図とともに、アオイは静かに息を吸い込んだ。そして、歌い始めた。
瑠璃色の 静かな夜
葵が歌う中、帯は絹の水のようにメイの指の間を滑り抜け、その袖は背後で柔らかく尾を引いていた。
頬を撫でる 冷たい風
メイが手首を回すと、帯が螺旋を描いて外へと広がった。半回転して身を翻すと、幾重にも重なったスカートの裾が花開くように広がる。片腕を掲げると、その袖が滝のように流れ落ちた。
独りきりで 歩いた道
すべての視線がステージに注がれ、群衆は静まり返った。
足跡だけ 見つめている
(見つめている)
提灯の明かりの下、メイは優雅に身をこなし、その一歩一歩が音楽と滑らかに溶け合っていた。一方、葵の歌声は夜の空気に乗って漂い、柔らかでありながら力強く、メイの動きの一つひとつを完璧に包み込んでいた。
胸の奥に 灯る火を
ダンスとメロディーが実に自然に溶け合い、まるで現実離れしたかのような感覚を覚えさせ、観客を完全に魅了した。
「うわっ……」和樹は感嘆の息を漏らした。
消さないように 守りたい
「メイ…」さやかの瞳は感情で輝いていた。
「アオイ…」ヒカルは息を呑んだ。
「…彼女がこれを書いたのか？」陸也は信じられないといった様子で呟き、驚きで目を見開いた。
彼の隣では、静香さえもその事実に呆然としていた。
明日を呼ぶ その声が
一方、満はただただ感嘆の眼差しで芽衣を見つめることしかできなかった。胸の鼓動が激しくなるにつれ、彼の頬はみるみる赤く染まっていく。
響き渡る 空の果て
葵に視線を向けたライトの表情が和らいだ。彼女は両手を胸の前で軽く組みながら歌っており、その歌声は温もりと情感を帯びて夜の空気に溶け込んでいった。
月明かりの下 舞い踊る
その頃には、太鼓の重厚な響きが祭りの会場にうねるように広がり、そこへ胡弓の音色が加わって、音楽の底に豊かで情感あふれる響きを添えていた。
刻んだ時間を 抱きしめて
メイが優雅に身を翻すと、紫の帯が手首にふわりと巻き付いてから指を離れ、柔らかな優美な弧を描いて空中に舞った。やがて、尺八の息遣いを含んだ音色が夜の闇に立ち上り、その舞いへと滑らかに溶け込んでいった。
遠い場所へ 届くように
彼女がゆっくりと回転すると、サッシュがその体の周りを回った。空いた方の手はそれを掴むのではなく、ただ導くように添えられていた。
涙さえも 力になる
(Oh 輝いて)
繋ぐ心 この瞬間
永遠の 光の中へ
メイが提灯の明かりの下で踊り続ける中、葵の歌声が夜の空気に乗ってよどみなく優しく響き渡り、多くの村人たちの頬を静かに涙が伝い落ちていった。
忘れないよ 君の笑顔
「す、素晴らしい」と、ある男が囁いた。
重ねた日々 宝物さ
「彼女は本当に美しい声をしているな」と、もう一人がつぶやいた。
季節は巡り 変わっても
「彼女のダンスにとてもよく合っているわ…」と、ある女性は頬に手を当てて感嘆しながら、そっと囁いた。
「とても心が安らぐわ」と、別の女性は両手を合わせ、輝く瞳でパフォーマンスを見つめながら呟いた。
変わらぬ絆 ここにある
(ここにある)
集まった群衆から少し離れた場所に、シンジは数人の護衛の侍を左右に従えて静かに立っていた。片手は、木製の杖の頭をしっかりと押さえていた。
立ち止まらず 前を向く
月明かりの下で舞うメイに、彼の視線は釘付けになっていた。銀色の輝きを浴びながら、彼女の動きは静謐な優雅さを湛えて流れるように続いていく。紫色の帯を優美に宙へと翻す彼女の姿を見つめる彼の淡い紅色の瞳に、ふと懐かしさがよぎった。
約束の地 目指して
……あの頃と同じだ。目の前の現実と記憶が溶け合い、混濁していく中で、そんな思いが静かにシンジの胸に浮かび上がった。
ほんの一瞬、メイの姿がリュウの姿と完全に重なって見えた。その身のこなし、優雅さ、そして月光に包まれる佇まいさえも。あまりにも鮮烈なその面影に、彼は抗う術もなく、過去の記憶へと引きずり込まれていった。
熱い想い 加速して
……やっぱり。切なげな笑みを口元に浮かべ、シンジの頬を静かに涙が伝い落ちた。彼女は本当に、リウに似ている。
雲を抜けて 高く飛ぶ
たとえ 闇が深くても
……かつて二つの氏族を結びつけたのは、この舞だった。その思いがシンジの胸に静かに響き、彼の瞳には感情が揺らめいた。月光がメイの姿をより鮮やかに照らし出し、夜空の下で舞う彼女の優美な動きを浮かび上がらせていた。
見上げる 銀色の輪郭
…まるで38年前のあの光景と同じだ… 記憶が蘇り、シンジはかすかに息を漏らした。…そして、我々の先祖が何世代にもわたって見守ってきた光景と同じだ。
メイは一歩前に進み、つま先立ちになると、帯を高く掲げながらくるりと回った。スカートの幾重にも重なった布が広がり、紫のグラデーション、淡い金色の刺繍、そしてその下に隠れた深紅の色合いが露わになった。
「カグツチの舞！」メイの帯が花びらのようにゆっくりと舞い落ちるのを見ながら、シンジはそう呟いた。
信じている その温もり
彼女は物憂げな笑みを浮かべ、目を閉じ、帯を胸にそっと引き寄せた。
ああ……こんな風に踊るのは久しぶりだわ。提灯の灯りの下で優雅に回転しながら、メイの心にそんな思いがよぎった。……もう二度と踊らないと自分に誓ったのに。
そこにはあまりにも多くの思い出が詰まっていた。長い間、思い出さないように努めてきた思い出が。
僕らを生かす 魂の鼓動
彼女の紫色の瞳がゆっくりと開き、月明かりの下で静かな決意を宿して輝いた。
でも…私は忘れていない！
(Soul and Heart)
彼女はまるで長い間抱えていた何かを解き放つかのように、ゆっくりと、そして慎重に帯を外側に広げた。袖がふわりと垂れ下がる一方で、紫色の帯は反対方向に優雅に舞い上がり、空に優美な弧を描いた。
その瞬間、葵は再び声を張り上げ、目を開けて歌い続けた。
月明かりの下 舞い踊る
刻んだ時間を 抱きしめて
一方、彩香と宏は静かにそれを見つめていた。指を優しく絡め合わせたまま、無意識のうちにその手を少し強め、口元にはかすかな笑みを浮かべていた。
遠い場所の力になる
人混みの中で、ミソラは静かにそれを見つめていた。目尻に涙を浮かべながらも、その唇にはかすかな笑みが浮かんでいた。
(輝いて)
繋ぐ心 この瞬間
群衆の中、ジンは静かに立ち尽くしていた。その表情は落ち着いていたが、微かな驚きの色が残っている。舞台の照明を浴びて深紅の瞳がきらめき、彼はその演技をじっと見つめていた。演目は彼の心の奥深くに何かを響かせ、静かにその胸に重くのしかかっていた。
永遠の 光の中へ
メイは一周、今度は短めに回った。帯が彼女の腕に優しく巻きついた。
Oh… yeah…
メイは最後のポーズをとった。片手を優雅に月へと伸ばし、紫色の帯が空に優雅な曲線を描いて垂れ下がっていた。少し息切れしながら、胸を静かに上下させ、呼吸を整えた。
そして、音楽が静かになり、最後の音が静寂へと消えていった。
ほんの一瞬、祭りの会場全体が静寂に包まれた。舞台の重みが、荘厳な雰囲気を漂わせていた。
そして、その静寂が破られた。
村人たちが立ち上がり、拍手喝采を送る中、村中に歓声が沸き起こった。メイの舞とアオイの心温まる歌声に、村の夜空が感動の声で満たされた。
メイは瞬きをし、ゆっくりと姿勢を正しながら、視線を群衆へと向けた。
サヤカは満面の笑みを浮かべ、目尻に涙を浮かべながら、静かな誇りを湛えた温かい笑顔を浮かべるシズカに抱きついていた。
ヒカルとカズキも歓声に加わり、その声は群衆の声と溶け合った。ライトは腕を組み、はっきりと頷いて賛同を示した。
陸也は眼鏡を直し、かすかに満足そうな表情で見守っていた。綾音は熱狂的に声援を送ったが、その拍子にうっかりルナの足を強く踏んでしまい、ルナは痛みに悲鳴を上げたが、それでも声援は止まらなかった。
芽衣の瞳は輝き、光るに視線を向けた。
光は芽衣に微笑み返した。優しく、誠実なその笑顔は、温かさで目尻に皺を寄せ、芽衣の胸を締め付けた。
芽衣の頬は赤くなり、光に微笑み返し、小さく頷いてから、視線を葵に向けた。
葵は芽衣の目を見つめ、明るく親指を立て、目を閉じて微笑んだ。
それだけで十分だった。
芽衣の頬を伝う涙をそっと拭い、ドレスの裾をつかんで、観衆に深く頭を下げた。
集まった人々の向こう側で、シンジはかすかに微笑み、静かに目尻を拭った。
……本当に懐かしい思い出が蘇ってきた。その思いが、彼の心に静かに残った。
