第17章
月代家の屋敷に夕日が沈みかけ、縁側を温かな琥珀色の光が照らしていた。近くの鯉の池では水面が静かに波打ち、その穏やかな調べが空気に溶け込んでいた――近づいてくる笑い声に遮られるまでは。
「お母さん！」その静寂を切り裂くように、元気な声が響いた。
8歳のジンが、足早に、そして無邪気に中庭を駆けてくる。興奮のあまり、彼は勢いよく飛び出し、縁側に座っていた若い女性の腕の中へと飛び込んだ。
彼女は、まるで彼が来るのをずっと待っていたかのように、軽々と彼を受け止めた。
長い黒髪が肩から流れ落ち、彼を抱きしめる彼女の柔らかな青い瞳は、静かな温かさを帯びて細められた。彼女は水色の着物をまとい、紺色の帯をきりりと締めている。胸の左側には、赤い三日月が炎を抱くような、控えめな紋章があしらわれていた。
「ジン、お友達と遊んできたのね？」夕暮れの空気のように柔らかな声で、彼女は優しく尋ねた。
ジンは顔を上げ、興奮に紅い瞳を輝かせた。「うん！」と勢いよく頷き、クスクスと笑いながら、彼女に抱きつく腕にさらに力を込めた。
「今日はサトル兄ちゃんが、ヒロと僕と遊んでくれたんだ。そのあと、アヤカとイズミにも会いに行ったよ！すごく楽しかった！」
その言葉は、記憶をしっかりとつかまえておかないとこぼれ落ちてしまうかのように、早口で次々とあふれ出た。
母親である月代 蛍は、ふわりと笑みをこぼした。
「楽しかったのね」そう言って、彼女は軽々と彼を膝の上に乗せた。ジンはまるでそこが自分の居場所であるかのように、心地よさそうに身を落ち着けた――実際、そこは彼の居場所だったのだから。
蛍は優しく彼の頭に手を置き、指先でゆっくりと髪をすいた。ジンもまた彼女と同じ穏やかな笑みを浮かべ、興奮は静かな充足感へと変わっていった。
「友達と遊ぶのも大切だけど」と、落ち着いた声が響いた。「忘れないで。まだ修行が残っているよ」
二人は入り口の方を振り返った。
木の柱に寄りかかって立っていたのは、リラックスしていながらも凛とした佇まいの青年だった。片足を柱に軽く預け、腕を組み、目を閉じていた彼は、まるでずっとそこから二人を見守っていたかのようだった。 「お父様！」ジンの顔が瞬時に輝いた。
男が目を開くと、深紅の瞳が露わになったが、彼らの姿を認めるとその眼差しは和らいだ。
月城大輔。
彼は濃紺の長袖の着物風の上着を纏い、胸元には炎と赤い三日月をあしらった紋章が配されていた。下には灰色の袴を合わせ、足元は質素な茶色の草履という出で立ちだった。
ホタルは優しく微笑んだ。「まあ、あなた。ジンはずっと修練に励んできたんですもの。友達との時間も楽しませてあげましょうよ」
彼女は身を乗り出し、鼻先を軽くジンの頬に寄せた。ジンはくすくすと声を立てて笑った。
ダイスケは息を吐き出し、どうしようもないといった様子で、かすかな笑みを浮かべた。「甘やかしすぎだ」
彼の視線は再びジンへと戻り、その眼差しは真剣味を帯びていた。「あいつには規律が必要だ。いつか村長の座を継ぐのなら、遅れをとるわけにはいかない」
「つまんないよ！」ジンは即座に反論し、母親にさらにぎゅっとしがみついた。
ホタルは息子の突然の叫びに、少し驚いたように瞬きをした。
ダイスケの眉がぴくりと動いた。「つまらない、だと？」彼は少し語気を強めて繰り返した。「じゃあ、一日中走り回っているのはそうじゃないとでも言うのか？」
ジンは言葉を選んでいるかのように、一瞬目を閉じた。「友達と過ごすのは楽しいよ、父さん」彼は再び目を開き、自信ありげな小さな笑みを浮かべて言った。「それに、ただ遊んでいただけじゃないんだ」
ダイスケは片方の眉を上げた。
「修行もしたんだ。サトル兄ちゃんがいろいろ教えてくれたし」ジンは誇らしげに付け加えた。「そのあと、おばあちゃんの話も聞いた……外の世界についての話をね」
ダイスケは小さく唸り声を上げ、顔を覆っていた手を下ろした。「またあの話か……」彼は呟いた。「母上はどうして、あの子たちの頭を外の世界への夢でいっぱいにしようとするんだ？ このままじゃ、息子は本当に大切なことに目を向けられなくなってしまう」
「ねえ、ダイスケ」彼が言葉を続ける前に、ホタルがその隣に歩み寄った。彼女は優しく彼の手を顔から離すと、迷うことなく彼に柔らかな口づけをした。
ジンは目を丸くし、すぐに顔を赤らめてそっぽを向いた。
不意を突かれたダイスケは、一瞬動きを止めた。ホタルが身を引いて彼を見上げると、彼の顔にはうっすらと赤みが差していた。
「あなただって昔は同じように興味津々だったくせに」彼女は優しく言った。「誰よりも熱心に、リュウ様のお話を聞いていたじゃない」
彼女の眼差しが優しく和らいだ。「それに、たいていの物語とは違って……彼女の話は実体験に基づいているの。彼女は外の世界で生きてきた人だから」
ダイスケは息を吐き出し、無意識のうちに彼女の腰に腕を回した。「ずいぶん昔の話だ」と彼は答えた。「俺はまだ子供だったしな。今は状況が違う」
ホタルの微笑みは消えなかった。「だったら、ジンには彼のペースで成長させてあげて」と彼女は穏やかに言った。「彼もあなたと同じように、自分の道を見つけるはずよ」
ダイスケはジンのほうに視線を向けた。少年は少し離れた場所に立っていた。見ていないふりをしているが、耳の先は真っ赤に染まっている。
「……急いでいるようには見えないな」とダイスケは呟いた。
ホタルも彼の視線を追い、さらに表情を和らげた。無言のままダイスケの手を取り、縁側へと連れ戻す。彼を座らせると、その間にジンを引き寄せた。
「それなら」と彼女は静かに言った。「しばらく、こうしていましょう」
ジンは少し驚いた様子で顔を上げた。
「彼はあなたの息子……私たちの息子よ」とホタルは続けた。「だから、村長としてではなく、父親として彼と過ごして」
彼女の指がダイスケの指と絡み合う。「今はただ……他のことは後回しにして」
一瞬、ダイスケは何も言わなかった。やがて、ゆっくりと微笑みを浮かべた。
彼とホタルは身を寄せ合い、ジンをその間に包み込んだ。少年は二人の抱擁に身を任せ、すぐに力を抜いてくつろいだ。
静かで、完璧なひととき。
ジンは片目を開け、次にもう片方を開けると、いたずらっぽく笑った。
「へえ……父さん、すごいね」と彼は言った。「すっかり優しくなっちゃって」
ダイスケは慌てて身を引いた。「な、何だと！？」
ジンの笑みが深まる。「外では村長としてあんなに厳格なのに……母さんに優しいことを言われた途端、デレデレになっちゃうんだから」
ホタルは口元を覆い、笑い声を漏らした。ジンは恐れを知らずに言葉を続ける。
「父さんって、まだちょっと子供っぽいよね。キスひとつでイチコロなんだから」
ダイスケの顔が赤くなった。「……そうか？」彼の眉がぴくりと動いた。 「どうやら、少し自信過剰になっている人がいるみたいだね。」
ジンが反応する間もなかった。
「おいっ！」
ダイスケが勢いよく身を乗り出すと、ジンは「うわっ」と声を上げて縁側から飛び降り、笑い声を響かせながら走り出した。
「やだね！ 捕まえられるもんなら捕まえてみろよ！」
「こら、待て！」ダイスケはそう叫びながら、すぐに後を追った。
二人の足音が中庭に響き渡り、大きな円を描くように走り回る中、ジンの笑い声が夕暮れの空気に溶け込んでいく。
ホタルは縁側からその様子を眺め、穏やかで満ち足りた笑みを浮かべていた。
決着はすぐについた。
ダイスケがついにジンを捕まえ、軽々と空中に持ち上げたのだ。
「さて」と彼はニヤリと笑う。「さっき何て言ってたっけ？」
「と、父さん……っ！」ジンは笑い声を上げた。「やめてよ、くすぐったいってば！」
ダイスケは手を緩めず、ジンの髪をぐしゃぐしゃとかき回す。ジンはなす術もなく身をよじって笑った。ホタルも笑いながら立ち上がり、二人のほうへと歩み寄る。その楽しげな空気は、周囲の静かな夕暮れの気配と自然に溶け合っていた。
………………
「それで……俺が当主になったら、『火の翼』を継ぐことになるの？」
布団の中で両親の間に横たわるジンは、思案するような、少し落ち着いた声で尋ねた。
屋敷はすっかり夜の静寂に包まれていた。部屋は薄暗く、行灯の柔らかな光と蝋燭の微かな揺らめきだけが、壁に優しい影を落としている。
「ああ」と、右側にいたダイスケが穏やかな口調で答える。「……もっとも、お前とアヤカの婚約が正式に発表された後に、お前に託されることになるだろうがな」
ジンの表情が曇った。「……本当に彼女と結婚しなきゃいけないの、父さん？」と彼は尋ねた。「アヤカはただの幼馴染なのに」
ダイスケは目を閉じ、何かを理解しているような微かな笑みを浮かべた。「結婚しなきゃならん。お前の祖父と月見家の当主が決めたことだからな」と彼は言った。「それに、アヤカは有能な娘だ。芯が強くて、お前にはぴったりの相手だよ」
ジンは長い溜息をつき、布団を頭までかぶってしまった。左側に横たわっていたホタルは、その様子を見てくすりと笑った。 「でも、僕はそんなの嫌だ」布団の中から、ジンのこもった声が聞こえた。「それに……父さんと母さんだって、お互い好きで結婚したんだろ？ 子供の頃からの知り合いなんだから」
一瞬の沈黙の後、ダイスケとホタルの両方が、うっすらと頬を赤らめた。
「……そうだな」ダイスケは首の後ろをさすりながら認めた。「でも、最初は俺、お前の母さんの気持ちに応えられなかったんだ。俺は……扱いにくい子供だったからな。無口で、心を閉ざしていて」
ジンはゆっくりと毛布を下ろし、呆れたような視線を向けた。
「それでも母さんが勝ったんだね」と彼は言った。「今でも母さんは、父さんを完全に手玉に取ってる」
蛍は笑いをこらえきれなかった。
大輔は瞬きをしてからため息をつき、顔を赤らめた。「…それは…全く間違っているわけではない。」
「でも、ジンも同じかもしれないわ」蛍は優しく言い、声のトーンを落として彼の方を向いた。「気持ちは変わるものよ。心は、私たちが想像もしないような形で成長していくもの。」
ジンは蛍を見つめ、その瞳に不安の色が浮かんだ。蛍は傍らにあった小さなロケットに手を伸ばし、そっと彼の首にかけた。
「これを覚えておいて」と彼女は静かに続けた。「あなたが他の人に抱く愛…あなたが大切に思う人たちへの愛…その光は、あなたの最大の強みの一つなの。」
ロケットはジンの鎖骨に寄り添い、ひんやりと肌に触れた。彼はそれをそっと握りしめ、じっと見つめた。
「そしてもし、いつか」蛍はそう言いながら、彼の頬にそっと指の関節を触れた。「あなたの心が他の誰かに惹かれたら…その人を心から愛して。持てる力の全てで大切にしてあげて。」
蛍は大輔にちらりと視線を向け、優しい眼差しを向けた。「お父さんがそうするようにね。」
大輔は咳払いをして、頬をほんのり赤らめた。「…うん。」
ジンはかすかに微笑んだ。「…うん。」
両親は身を乗り出し、もう一度彼を抱きしめた。その温もりが彼を包み込んだ。
しばらくして、二人は身を離した。ジンは少し躊躇し、毛布を握りしめ、頬をほんのりピンク色に染めた。
「あ、あの…歌ってくれる？」彼は静かに尋ねた。「僕の特別な子守唄を…」
蛍の表情はたちまち和らいだ。「もちろんよ」彼女は囁いた。
彼女はさらに近づき、優しく彼を毛布にくるんだ。「あなたのためなら何でもするわ…私の小さな星。」
そよ風が部屋を吹き抜け、ろうそくの光が壁に優しく揺らめく。
小さな炎よ、なぜそんなに揺らめくの？
夜風があなたを低く呼んでいるの？
あなたの光は揺らぐかもしれないけれど、消えることはない。
星でさえ、灰色の空の下で輝くことを学ぶのだから…。
小さな炎よ、なぜその輝きを隠すの？
何かを恐れているのかしら？
心の奥底には、まばゆい炎が眠っている。
夜を焼き尽くすその時を、静かに待っているのよ……
彼女の歌声が部屋に優しく響き、その下でダイスケの静かなハミングが重なり合う。二人の声に包まれ、ジンの呼吸は次第に穏やかになり、まぶたが重くなって眠気が彼を誘っていった。
～しっかりと抱きしめて、その炎を消さないで。
どんなに小さな火花だって、すべてを照らし出せるから。
闇があなたを引き裂こうとしても、
目を閉じて……心の声に耳を澄ませて。
あなたは一人じゃない、決して一人にはさせない。
どこにいても、私の声があなたに届くように。
どんな嵐も、どんな傷跡も乗り越えて、
私はあなたの光になる……小さな残り火の星として。
……………
現在。
ジンは月代家の自室のバルコニーに立ち、地平線へと伸びていく夕暮れの光を眺めていた。
指先は首元にかかるロケットに軽く触れ、もう片方の手は刀の鞘の柄の近くに添えられていた。
彼は小声で、あの静かで懐かしい旋律を口ずさんだ。母の子守唄だ。
一瞬、そこに母の声が残っているような気がした。
空はオレンジと紫の色に染まり、眼下の村を見下ろす彼の髪や着物を風がすり抜けていく。すでに提灯に明かりが灯され、人々の声や動きが、祭りの準備が進む穏やかなリズムと溶け合っていた。
儀式。
彼の視線はさらに遠くへと移る――屋根を越え、村の境界を越え、遥か彼方の丘や森の方へと。
その瞳から力が抜け、柔らかな色を帯びた。
「ジン」 毅然とした、しかし冷たさのない声だった。
ジンは瞬きをし、思考から引き戻されて振り返った。
「えっ……？ ああ……ヒロか」
数歩後ろにヒロが立っていた。腕を自然に下ろし、その深紅の瞳はまっすぐに彼を見つめていた。
「呼んでいたんだが」とヒロは言った。「返事がなかった」
ジンは静かに息を吐き、申し訳なさそうに小さく微笑んだ。「ごめん。ちょっと……」 言葉を濁し、声を落とす。「……彼らのことを考えていたんだ」
ヒロの視線は揺るがなかった。「やっぱりな」と彼は答えた。「ほたる様の子守唄を口ずさんでいたんだろ？」
ジンはロケットを握る手に少し力を込めた。「…ああ」
二人の間に短い沈黙が流れた。
それからヒロは部屋の方へ向き直った。「さあ、行こう」と彼は言った。「時間がないんだ」
ジンは後について部屋に入ったが、途中で立ち止まった。
彼の視線は目の前に広げられた儀式用の衣装に釘付けになった。
重ね着された、格式高く、威厳のある衣装。
彼はしばらくそれらを見つめた。「…本当にこれを全部着なきゃいけないのか？」
ヒロは横目でジンを見た。「これは聖華の儀式における後継者の衣装だ」と彼はきっぱりと言い、ジンの方を向き直り、腕を組んだ。「だから、そうだ、着るんだ」
ジンは静かにため息をつき、口元に小さな笑みを浮かべた。 「お前、『右腕』役をちょっと真剣に考えすぎだろ」
ヒロは何も反応しなかった。「役職じゃない」と彼は言った。「責任だ」
一拍の間。
「…だから、文句を言うのはやめて、着替えろ」
ジンは小さくため息をついたが、反論はしなかった。「…はいはい」
………………
ジンは鏡の前に立ち、鏡に映る自分の姿に黙って見つめられていた。
ヒロが背後で服の重ね着を整え、腰の帯を締め、襟を丁寧に整える間、ジンの腕は少し伸ばされていた。
すべてが完璧に整っていた。すべてが申し分ないように見えた。しかし、彼の表情はそれとは違っていた。
喜びも、誇りもなかった。ただ静かなためらいだけがあった。
「ヒロ…」
「何？」ヒロはジンの肩の生地をなでながら、視線を向けたまま答えた。
ジンの視線は少し下を向いた。 「…正直に言ってもいいかな？」
ヒロはほんの一瞬言葉を詰まらせ、それから続けた。「いつから許可を求めるようになったんだ？」
ジンはかすかに息を吐き、ほとんど笑い声ともつかないような笑みを浮かべた。「僕はこれを望んでいない。」
その言葉が空中に漂った。
ヒロの手が止まった。「……どういう意味だ？」彼は鏡越しにジンの目を見つめながら尋ねた。
ジンの指が、体の脇でわずかに丸まった。「俺は、月森の次の長にはなりたくない」
沈黙が流れる。
ジンの視線が床に落ちた。「もしあの役目を引き受けたら……それで終わりだ」彼は静かに続けた。「自由もなくなる。自分で選ぶこともできなくなる」
思考が彷徨い、鏡に映る自分の姿が一瞬ぼやけた。
「……俺は今の蒼京市での生活が気に入ってるんだ」彼はそう打ち明けた。「今のままでいたい。それを失いたくないんだ」
背後で、ヒロが最後の結び目を締め直した――確実で、手際の良い動きだった。「お前にそれを選ぶ権利はない」彼の声は穏やかだが、譲らぬ響きを帯びていた。
結び目がきつく締まる。
「お前が生まれた瞬間に、それは決まっていたことだ」
ジンの瞳が揺れた。ヒロの視線がわずかに動き、ジンの脇に置かれた刀へと向けられた。
『火の翼』。
「お前は月代の名を背負っている」彼は続けた。「そして、それに付随するすべてをな」
一呼吸置く。
「これだって、その一部だ」
彼は一歩下がり、ジンに空間を空けると、再び鏡へと視線を戻した。
「お前はもう、自分一人のために生きているわけじゃないんだ、ジン」
ジンは苛立ちを込めた長い息を吐き出し、彼の方を向いた。「でも、俺はこんなこと望んだ覚えはないよ、ヒロ」彼は言った。「村の長になんて、なりたいと思ったことは一度もない」
ヒロの眉間に皺が寄り、表情が険しくなった。「それはお前一人で決められることじゃない」彼は答えた。片手をわずかに上げ、外を指し示すような仕草をする。「月森は単なる場所じゃない――人々の集まりだ。そして、その人々がお前を必要としている」
ジンは鼻で笑い、顔を背けた。「……まあ、俺は嫌だけどな」
ヒロは一瞬目を閉じ、鼻から息を吐き出した。「ジン……抗うのはやめろ」
ジンの手が体の横で握りしめられた。「抗ってるわけじゃない」彼は声を潜めて言った。「ただ、正直でいるだけだ」
二人の間に、短い沈黙が流れた。
「……それに、なんでそこまでこだわるんだ？」ジンは肩越しに振り返りながら付け加えた。「なんで俺じゃなきゃいけない？」
彼は完全に体を向け、ヒロを指さした。「お前だってできるだろ」
不意を突かれ、ヒロは瞬きをした。「……何だって？」
「聞こえただろ」ジンは言った。「俺よりお前の方が、長に向いてる」
ヒロは即座に姿勢を正し、首を横に振った。「そういう問題じゃない」きっぱりと言い放つ。「その座は月代の血筋のものだ。昔からずっと」
ジンは腕を組み、ヒロをじっと見つめた。「お前は強い。頼りになる。みんなお前の言うことなら聞く」彼は少しからかうような響きを声に混ぜた。「俺には、長にうってつけの人間に見えるけどな」
ヒロは動じなかった。「そういうことじゃない」
ジンの口元がわずかに歪んだ。「それに……特典もある」
ヒロは眉をひそめた。「何の話だ――」
「アヤカと結婚できる」
その言葉が、ヒロに突き刺さった。
ヒロは凍りついた。「……はあ？！」
ジンの薄笑いが深まった。「何の話か分からないふりはやめろよ」彼は言った。「子供の頃から見てれば分かる」
ヒロの冷静さがわずかに崩れた――視線が泳ぎ、頬が熱を帯びる。
「それは――違う――」
「いや、そうだよ」ジンは軽妙に言葉を遮った。
ヒロは小さく舌打ちをして視線を逸らし、腕を組んで動揺を抑えようとした。
「……もう関係ないんだ、ジン」ヒロは静かに言った。「彼女の心は、もう決まっている」
ジンは短く息を吐いた。鼻で笑うような響きがあった。
「あの日のことか？」彼は尋ねた。「ヒロ……滝から彼女を助け出したのは、お前だろ」
彼の眼差しがわずかに鋭さを帯びた。「彼女はただ、俺をお前と間違えただけだ。昔も今も、俺たちは瓜二つだったからな。お前だって分かっているはずだ」
ヒロは体の脇で拳を握りしめた。「そうじゃない」と彼は言い、一瞬だけ目を固く閉じた。「彼女は、ずっと前からお前のことが好きだったんだ」
沈黙が流れる。
「……あの出来事が、彼女の中で『相手はお前だ』と思い込むきっかけになっただけさ」
ジンの表情が和らいだ。「……ヒロ」
「問題はそこじゃない」ヒロは言葉を遮り、顔を上げて、より力強い声で言った。「お前は、この責任から逃げるわけにはいかないんだ」
空気が変わった。
「お前は二年前に姿を消した――村が一番お前を必要としていた時に」と彼は続けた。「みんなが待っていた。それなのに、いざ『聖火の儀』を迎えようという今になって……」
彼は一歩、前に出た。「……お前はそれを望まないと言うのか？ 自由でいたいから、と？」
ジンは顎に力を込めた。「これは俺だけの問題じゃない」と彼は言い返した。「月守の民には、もっとふさわしい人間が必要なんだ。心から彼らを導きたいと願う人間が」
「お前こそが、その人間だ」ヒロは迷いなく言い切った。
ジンは動きを止めた。
「ずっとそうだった」ヒロは付け加えた。声は静かだが、揺るぎない響きがあった。「お前の両親も分かっていたはずだ」
その言葉に、ジンの瞳が揺れた。
ヒロはさらに一歩近づいた。「ダイスケ様も、ホタル様も」彼は言った。声は落ち着いていたが、どこか重みを帯びていた。「お前を育てるのに、無駄なことなど何一つなさらなかった」
もう一歩、踏み込む。
「お前のために備え、お前を信じていたんだ」
彼はジンの目の前で立ち止まった。「……お前を信じていたんだよ」
その言葉が、空気に残った。
ヒロの手が上がり、ジンの肩をしっかりと掴んだ。「そして、この村をお前に託したんだ」彼は言った。思わず声が詰まる。「村を守るために。俺の兄がそうしたように」
ジンは息を呑んだ。
「もし今、お前が背を向けるなら……」ヒロは続けた。より静かに、そして危険なほどの響きを込めて。「……あれらすべては、何のためだったことになる？」
沈黙。
「……彼らの犠牲も」と彼は言葉を継いだ。「そのすべてが……何の意味も持たなくなってしまう」
部屋に静寂が訪れた。ジンは何も答えなかった。
前髪に影を落とした彼の視線は伏せられ、唇はわずかに開いたものの、言葉は出てこなかった。
心の奥底では、ヒロの言っていることが正しいと分かっていたからだ。
ヒロは静かに息を吐き、表情を和らげた。「……少しきつく言いすぎたかもしれない」と彼は認めた。「でも――」
「いや」ジンが穏やかに言葉を遮った。
ジンが顔を上げ、小さく、しかし心からの笑みを浮かべると、ヒロは瞬きをした。
「お前の言う通りだ」
その言葉が二人の間に静かに落ち着いた。
ジンの瞳が優しくなる一方で、その奥には何か重いものが宿っていた。「逃げていたんだ」と彼は言った。「何もかもから」
彼は小さく息を吐き出した。「……俺の責任だ。悪かった」
ヒロはわずかに目を見開いた。あまりにも素直にその言葉が出てきたことに、不意を突かれたのだ。
ジンは、自分の肩に置かれたままのヒロの手に、そっと自分の手を重ねた。
「村には、彼らのために立ち上がる誰かが必要なんだ」と彼は続けた。「彼らを守る誰かが」
彼の指に、わずかに力がこもった。
「……もしそれが俺の役目なら、もう逃げたりはしない」
一瞬の沈黙。
「ありがとう……思い出させてくれて」
ヒロは一瞬ジンを見つめ、やがて小さく笑みを浮かべた。
「……ずいぶん時間がかかったな」と彼は言った。「正確には、3年も」
ジンは静かに笑った。「お前がいてくれてよかったよ」と彼は答えた。「頼りになる俺の右腕が」
ヒロは呆れたような視線を向けた。「気をつけろよ」と彼は言った。「いつでも出て行ってやるからな」
ジンは小さく笑いながら首を振った。「ああ、そうだな……お前に出て行かれたら困る」
彼の口調が少し柔らかくなった。「お前が必要なんだ、ヒロ。これからのすべてにおいて」
ヒロは一瞬ジンの視線を受け止め、やがて頷いた。その口元には、再びかすかな笑みが浮かんでいた。
「任せとけ」
二人の間に静かな理解が通い合い、緊張が解けていくとともに、重ねていた手を下ろした。
その時――バルコニーから突然、ドスンという音が響いた。
二人はびくりと身を震わせた。
「――なんだ！？」二人は声を揃えて叫び、音のした方へと振り返った。ふわりと室内に降り立った人影が、茶色い前髪をかき上げる。その灰青色の瞳が、何の懸念の色も見せずに彼らと視線を合わせた。
ジンの頬が瞬時に紅潮する。「……ミソラ！？」
