劇場版 ブルーストーム 火の翼の台頭

第15章

ゲストハウスは静まり返っていた。開け放たれた窓から、そよ風が優しく吹き込んでくる。

綾音は床に座り、足を組んで、ぼんやりとトランプをシャッフルしていた。美空は向かいに座り、静かに見つめていた。

「…考えすぎてるよ」と美空は言った。

綾音は瞬きをした。「え？」

「何か悩んでる時って、いつもそうやってシャッフルするでしょ」

綾音は自分の手を見つめ、ため息をついた。「…そんなに分かりやすかった？」

美空はかすかに微笑んだ。「私にはね。いつも」

少しの間、沈黙が流れた。

綾音の指が止まった。「…うるさかった？」

美空は表情を和らげた。「ううん」

「でも、彼は…行っちゃった」と綾音は呟き、視線を落とした。「まるで何もなかったかのように」

沈黙。

すると、美空は手を伸ばし、トランプの束をそっと叩いた。

「あやね。」

妹が顔を上げるまで待った。

「あなたは人のことをすごく大切に思っているのね。」

あやねは瞬きをした。

「そして時々」美空は優しく続けた。「相手にも歩み寄ってほしいと期待してしまう…相手も何か抱えているかもしれないのに。」

あやねはためらった。

「…じゃあ、私が彼のことを誤解したってこと？」

「そうね」美空は少し後ろに寄りかかりながら言った。「もしかしたら、彼には説明する機会がなかったのかもしれないわ。」

その言葉が心に残った。あやねは再び俯いた。

「…でも、やっぱり嫌な気持ちになった。」

美空は優しく微笑んだ。「当然よ。」

美空は手を伸ばし、あやねのおでこを軽く指で弾いた。

「痛っ！」

「そう感じてもいいのよ」美空は付け加えた。 「意味をすぐに決めつけないでね。」

綾音は額をこすり、少し口を尖らせた。「…いつもそう言うんだから。」

「それに、君はいつもそう聞きたがるんだ。」

少し間を置いて、

綾音は小さく笑った。「…時々、うざいよ。」

「こっちのつけよう。」

二人は静かに微笑み合い、美空は自分のカードを手に取った。

「さてと」と美空はさりげなく言った。「ゲームを続けるの？ それとも、まだあれこれ考えすぎてるつもり？」

彩音は薄く笑みを浮かべ、自分の手札を手に取った。「もちろん、やるわよ」彼女の瞳に、わずかに鋭い光が宿る。「それに、今回は私が勝つから」

美空は鼻で小さく笑った。「夢でも見てなさい」

二人はゲームを再開し、カードがテーブルを軽く叩く音が響いた。

彩音はカードを置こうとして――ふと動きを止めた。

「……待って」彼女は目を少し見開いた。

美空が顔を上げる。「何？」

彩音はカードを見つめたまま、思考を巡らせた。

「……もし、あの二人が実際にやってるのが『科学』に関することじゃなかったら？」

美空はまばたきをした。「……はあ？」

彩音は突然身を乗り出し、両手でテーブルを叩いた。

「聞いたでしょ？！」彼女は早口で言った。「確認しなきゃいけないことがあるって――それに、片付けなきゃいけないこともあるって！」

想像が膨らむにつれ、彼女の頬がほんのりと赤らんだ。彼女はとっさに両手を頭に当てた。

「もし彼が彼女の重要な用事を手伝ってるとしたら？ それとも――そもそも科学なんて関係ないことだとしたら？！ 全く別のことだとしたら？！」

美空は顔をしかめ、手で顔を覆うようにした。「彩音……」

「……今、二人は何をしてると思う？！」彩音は目を大きく見開いて詰め寄った。

美空は片方の耳を塞ぎながら、深いため息をついた。「ちょっと落ち着いてくれない？」と彼女はつぶやいた。「ジンみたいなこと言い出してるよ」

アヤネは膝を抱えて前かがみになり、顎を膝に乗せたまま、大げさな様子で小さくうめき声を漏らした。

「……最悪……」

ミソラは一瞬彼女の様子を眺めてから、すべてお見通しだと言わんばかりに、口元に小さく笑みを浮かべた。

「……彼のこと、好きなんでしょ？」

アヤネは動きを止め、ゆっくりと顔を上げた。目を見開く。「な、何言ってるの――！？」

ミソラは動じることなく、少し後ろに身を引いた。「リクヤ」と、あっさり言った。「彼に気があるのよ」

アヤネの顔が一気に赤く染まる。彼女は勢いよく立ち上がった。

「な、何言ってるのよ！？ 違うってば！」彼女は必死に手を振りながら口走った。「ただの友達よ！ それだけ――ただの友達！」

ミソラは考え直すように首を傾げた。「……そうね」と冷静に言う。「じゃあ、言い方を変えるわ」

一呼吸置いて。

「彼に恋してるのよ」

「お姉ちゃん――！！」アヤネは顔を真っ赤にしながら、裏返った声で叫んだ。

ミソラは面白そうに、くすりと笑った。「何よ」と肩をすくめる。「ここ十分間、彼の行動をあれこれ考えすぎてたじゃない」

彼女は頬を軽く手のひらに預け、アヤネを見つめた。「イズミと何かしてるんじゃないかって心配したり……いろんなことを想像したりして……」

笑みが少し深くなる。「それが嫉妬じゃなかったら、何なのよ？」

アヤネは目を見開き、ミソラを指さした。「へえ、今さら話す気になったわけ？」と言い返す。

ミソラはまばたきをした。「……何が？」

アヤネは腕を組み、目を細めた。「よく言うよ。お姉ちゃんだって同じじゃない」

「……はあ？」

「あの『炎の男』のこと」アヤネはぶっきらぼうに言った。「お姉ちゃんだって彼のこと好きなんでしょ？」

ミソラは動きを止めた。そして――頬を赤らめた。

「そ、そんなことないわ――！」

アヤネは呆れた様子で少し身を乗り出した。「本当に？ じゃあ、なんで顔赤くしてるの？」

ミソラは口を開き――閉じ――そしてもう一度言おうとした。

「違うわ――！」

「彩花が彼にべったりだったとき、イライラしてたでしょ」と、アヤネは指を折りながら指摘した。「それに、彼のおじいさんに『彼女だ』って言ったとき、間違いなく顔を赤らめてた」

ミソラは勢いよく立ち上がった。「そ、演技だったのよ！ 当たり前でしょ！」と彼女は言い張った。「本物に見せなきゃいけなかったんだから！」

アヤネは冷ややかな視線を向けた。「へえ。すごく『本物っぽかった』よ」

ミソラは拳を口元に当てて咳払いし、平静を取り繕おうとしたが、頬のほのかな赤みは消えなかった。

「……ただの芝居よ」と彼女は呟いた。「実際に付き合ってるわけじゃないし」

アヤネは少し首を傾げた。「……わかってるよね」とゆっくり言った。「もし彼が長になったら……彼と結婚して、ここに残ることを求められるんだよ？」

その言葉に、ミソラは動きを止めた。一瞬だけ表情が揺らぎ、すぐに視線を逸らした。

「……そんなこと、ありえないわ」と彼女は静かに言った。

「……もしそうしないなら」とアヤネは静かに続けた。「彼は彩花と結婚することになるよ」

ミソラは硬直した。その言葉は予想以上に重く響き、胸がわずかに締め付けられた。

アヤネは彼女をじっと見つめた。「……で、それは嫌なんでしょ？」

沈黙。

ミソラは答えなかった。アヤネは小さく息を吐き、腕を体の横に下ろした。

「それだけで十分だよ」

ミソラは舌打ちをして、視線を逸らした。「で、あんたとリクヤはどうなのよ？」

アヤネの頬が赤らんだ。「それは別よ」

ミソラは片眉を上げた。

「違うの」アヤネは言い返し、ミソラを見つめ返しながら口調を強めた。「今はあなたの話をしてるんだから」

短い沈黙。

やがて、彼女の瞳が少し鋭さを帯びた。「……もしジン先輩が本当に長になったら……何もかも変わっちゃうよ」

ミソラは小さくため息をつき、床に腰を下ろして足を折りたたんだ。

「……もう、どうすればいいのかわからない」

アヤネはしばらく彼女を見つめていたが、やがてその表情を和らげた。

彼女は歩み寄ってしゃがみ込み、優しくミソラを抱きしめた。 「どんな決断をするにしても……」彼女は静かに言った。「私はあなたの味方よ」

美空は小さく瞬きをした。

彩音は微笑んだ。「ずっとね」

少しの沈黙。

それから、少し軽やかな調子で――「それに、もしジン先輩と結婚することになったら」と彼女はにやりと笑って付け加えた。「私も一緒に住んじゃうから」

美空は呆れたような視線を向けた。「……全然、慰めにならないんだけど」

アヤネは小さく笑った。

ミソラは息を吐き出し、短く抱きしめ返してから身を離した。アヤネが立ち上がる。

「準備の様子を見てくるね」

アヤネはそう言いながらスカートの裾を払い、ドアの方へと歩き出した。

ミソラは少し首を傾げ、口元に薄い笑みを浮かべた。「……ただリクヤをこっそり見に行くだけじゃないの？」

アヤネは歩き出した途端、動きを止めた。そして、ほんの少し身を乗り出す――完全に図星を突かれた反応だった。

「ち、違うよ！」彼女は動揺しながら言い返した。「やめてよ、もう！」

彼女は少し乱暴な手つきでドアを開けた。

「そうね」ミソラは面白がるような声で背中に呼びかけた。「気をつけてね」

ドアが静かに閉まり、続いてアヤネの急ぐ足音が廊下の奥へと遠ざかっていった。

再び静寂が訪れる。

ミソラの視線はテーブルへと戻った。その表情は和らいでいた。

「……恋、か……」

その言葉は、独り言のように小さくこぼれ落ちた。

静かで、確信がなく、どこか余韻を残すような響き。

ミソラは息を吐き、その場から立ち上がった。

「……まあ、いいか」

彼女はジーンズについた埃を払い、ドアを閉めて外へと出た。

…………..

村の小道が前方に伸び、午後のそよ風に提灯が優しく揺れていた。

「……恋？　ありえないでしょ」

アヤネは小声で鼻で笑い、歩きながら道端の小石を軽く蹴った。「ただの友達。それだけ」

彼女の足取りが遅くなる。そして……止まった。視線が地面に落ちる。

「……だよね？」

彼女の手が胸元へと伸び、指先が服の生地を軽く掴む。手のひらの下で、心臓の鼓動がかすかに感じられた。

「ただ……好きなものが同じなだけ」彼女は呟いた。「勉強とか、探索とか……一緒にあれこれ解き明かしていくこととか……」

少しの沈黙。

「……なのに、なんであんなに気になったんだろ」

彼女は眉を寄せた。彼がイズミと一緒に立ち去っていく光景が、脳裏をよぎる。

胸が締め付けられるような感覚。

「……っ」

彼女は顔を背けた。頬が熱を帯び、うっすらと赤く染まる。

「本当にバカみたい……」

それでも――彼女は顔を上げた。

そこにあった。イズミの工房が。ほんの数軒先に。あやねはそこに立ち尽くし、じっと見つめていた。

すると――

「……ちょっと確認するだけだから」

彼女はふいっと顔を背け、腕を組んだ。

「別に、気にしてるわけじゃないけど」

だが、その足はすでに動き出していた。

…………

「これで大丈夫そうね……」イズミは満足げに小さく微笑み、ギズモから手渡された道具の一つを調整した。ボルトはすぐそばで顎を床につけ、のんびりとくつろいでいる。

リクヤは安堵の息を漏らした。「ありがとう、イズミ。本当に……助かったよ」

彼女は気さくな笑みを浮かべ、軽く手を振った。「気にしないで、大したことじゃないわ。さて、あとはこれを……」

彼女が振り返ったその時――足元にあったボトルに、つま先が引っかかった。

「あ――！」

「おっと、危ない！」リクヤは即座に反応し、彼女が地面に倒れ込む前にその手首を掴んで引き寄せた。

その急な動きで、二人の距離は近づきすぎた。

イズミは彼を見上げ、瞬きをした。「あ……ありがとう……」

リクヤは一瞬動きを止めた。二人の間の距離を、はっきりと意識したからだ。

その時――ドアがスライドして開いた。

二人は同時にそちらを向いた。

そこに立っていたのはアヤネだった。無言のまま、わずかに目を見開き、その光景――二人の距離と、その瞬間――を見つめていた。

「ア、アヤネ……！」リクヤはすぐにイズミの手を離し、一歩前に出た。「違うんだ、誤解だよ」

アヤネはすぐには反応しなかった。

彼女の視線は一瞬そこに留まり――やがて別の場所へと移った。

「……これが、そうだったの？」彼女は静かに尋ねた。

リクヤは瞬きをした。「え？」

「片付けなきゃいけないって言ってたこと」彼女の口調は穏やかだった。穏やかすぎた。

リクヤは言葉に詰まった。「た、ただ作業をしてただけで……」

「作業……」彼女は小さく繰り返した。

わずかな沈黙。

「……二人で？」

イズミが素早く割って入り、両手を上げた。「待って、違うの。本当にそういうんじゃなくて。私がつまずいて、彼が支えてくれただけ。それだけの話よ」

アヤネは彼女に視線を向け――それからリクヤを見つめ返した。「……兵器のプロジェクト、だよね？」

彼女は一歩近づき、その瞳に好奇心をちらりと浮かべた。「見てもいい？」

リクヤは動きを止め、視線を逸らした。「……まだだ」

一瞬の沈黙。

「いや、その……まだ準備ができてなくて。だから……俺たちで何とかするよ」

言葉はぎこちなく、どこか逃げ腰だった。

アヤネの笑みは消えかかっていたが、かろうじて残っていた。

「……そっか」

彼女は視線を床に落とした。

「……そうだよね」

二人の間に、小さな沈黙が流れた。

そして、彼女はさらに小さな声で――まるで自分に言い聞かせるように――呟いた。「どうせ、私がいたら足手まといになるだけだし……」

リクヤは勢いよく顔を上げた。「そんなこと――！」

だが、彼女は彼を見ようとはしなかった。体の横に垂らした指先から力が抜け、その笑みは瞳にまでは届いていなかった。

「……わかった。私みたいな人、必要ないんだね」

「……プロジェクト、頑張ってね」彼女は背を向けた。最初はゆっくりとした足取りだったが、やがて急に速まり、ドアに向かって駆け出した。

「アヤネ！」リクヤが呼びかけたが、彼女の姿はもうなかった。ドアは少し開いたまま残され、彼はそれを呆然と見つめていた。

張り詰めた空気に、ボルトは耳を垂れて小さく鳴いた。ギズモは首を傾げ、ドアと彼らの間を交互に見つめていたが、リクヤは立ち尽くしたままだった。彼女のあの表情を思い出し、胸が締め付けられる。中途半端に持ち上げた手は、ゆっくりと元の位置に戻っていった。

バシッ！

「痛っ――！」彼は身をすくめ、振り返った。そこには、まだ手を振り上げたままのイズミが立っていた。

「何よ、リクヤ！」

「えっ？！」彼は瞬きをした。

イズミは彼を指さして言った。「アヤネに対してあんな態度をとるなんて、あんた本当に鈍感ね！彼女は助けようとしてたのに！」

リクヤは後頭部をかいた。「ああ、わかってるけど……」視線を床に落とし、片手で眼鏡の位置を直す。「彼女には、まだ絶対に知られるわけにはいかないんだ」

イズミは腕を組み、ふん、と鼻を鳴らした。「彼女に気があるのは丸わかりよ」

リクヤの頬が赤く染まる。「え、ええっ！？」

イズミは含みのある笑みを浮かべた。「だからこんなことしてるんでしょ？彼女はただの友達以上の存在なんだから」

リクヤは顔を背け、動揺しながら眼鏡を直した。その頬の赤みはさらに増していた。

………………

アヤネは通りを駆け抜けていた。足音が地面に鋭く響き、何人もの村人を追い越していく。

「おいっ！」荷車を飛び越えていく彼女の姿に、中年の男が驚きの声を上げ、その背中が道の向こうへ消えていくのを見送った。

彼女はとっさに頬に手をやり、こぼれ落ちた涙を慌てて拭った。リクヤの言葉に胸が痛む一方で、彼と過ごした時間のことが頭をよぎる。

走りながら頬を熱くし、肩を震わせて声を殺して泣く彼女は、友人たちのそばを通り過ぎていった――彼らがそこにいることにも気づかずに。

「あれ？アヤネ？」ヒカルは眉をひそめ、作業の手を止めて、駆け抜けていく彼女を目で追った。

「どうしたんだろ？」カズキは不思議そうに首をかしげた。

サヤカは小さな梯子から飛び降りると、心配そうな表情を浮かべた。「泣いてた……涙が見えたわ」

シズカは手に持っていたものを脇に置いた。「追いかけましょう」

彼女は迷わずその茶髪の少女の後を追いかけ、サヤカや男子たちもすぐにその後を追った。

…………

アヤネは森の端にある小さな湖のほとりに座り込み、膝を抱え込んで、そこに顔を埋めていた。

「……私って、本当にただのお荷物なんだね」彼女は消え入りそうな声で、小さくつぶやいた。 「あの『兵器』の計画に私が関わることさえ、彼は望んでいなかった。それどころか、彼は……」

彼女は袖をきつく握りしめた。胸の奥に、再び痛みが込み上げてくる。

背後から衣擦れの音が聞こえたが、彼女は顔を上げなかった。

「アヤネ！」とヒカルが声をかける。

「大丈夫か？」とカズキが尋ねた。それ以上近づくのをためらうように、彼はそっと手を持ち上げる。

あやねはゆっくりと顔を上げ、彼らの方を向いた。

涙で濡れた頬と、赤く少し腫れた目を見て、双子は息を呑んだ。

「どうしたの？」とさやかが尋ねた。

「なんで泣いてるの？」と静香が優しく言葉を継ぎ、歩み寄って彼女の隣に座ると、他の皆もその周りに集まった。

あやねの視線は再び湖へと戻り、水面には彼女の姿が揺らめいていた。

「……なんでもない」と彼女は呟き、再び膝に顎を乗せた。

さやかは眉をひそめた。「どう見ても、どう聞いても、『なんでもない』って感じじゃないよ」

「まるで、誰かにあしらわれたみたいな顔してるね」とヒカルが軽くからかい、小さく笑い声を漏らしたが、あやねが反応せず袖をきつく握りしめているのを見て、その笑みは消えた。

「……ああ」彼の表情が和らいだ。「そういうことか」

あやねは顔を少し上げ、水面を見つめたまま言った。「陸也が、何をしてるのか知らないけど、私の手助けはいらないって言ったの」

「えっ？」と皆が驚きの声を上げた。

彼女は小さく頷き、続けた。「彼と泉でやるからって……だから、私は必要ないんだって」

一樹が眉をひそめた。「彼らしくないな」

「それで泣いてたの？」と静香が優しく尋ねた。

「う、ううん……」あやねは急いで目元を拭った。「ただ……あんなふうに突き放されたのが、ショックで……」

さやかは他の皆と視線を交わしてから、穏やかな笑みを浮かべてあやねに向き直った。

「大丈夫だよ、あやね」彼女はあやねの肩に腕を回し、優しく抱きしめた。

「そうだよ」ヒカルも後頭部をかきながら言った。「陸也がただのバカなだけさ」――昨日はそんなこと言ってなかったくせに、とは思ったけれど。

一樹も頷いた。「式の準備が終わるまで、俺たちを手伝ってよ。そうすれば気晴らしにもなるし」

あやねの口元に、小さな笑みが浮かんだ。「……うん。それ、いいね」

静香も微笑み返した。「よし。じゃあ、行こうか」彼女はあやねが立ち上がるのを手助けし、五人は一緒に湖畔を後にした。