第12章
ヒロは村の屋根の一つに立ち、眼下には提灯の明かりが連なる通りが伸び、頭上には星々の合間に銀色の月が浮かんでいた。片手を腰の刀の柄に軽く添えながらも、その深紅の瞳は村の向こうに広がる遠い丘陵を見つめていた。
彼の想いは、ある人物へと向けられる。
サトルが最後に見せた姿が脳裏をよぎる。温かな手で優しく頬を包み込まれた感触、そして安らぎを約束するかのような、あの馴染み深い微笑み。
その記憶が遠ざかるにつれ、ヒロは鞘を握る手に力を込めた。
兄貴……誓うよ。俺がこの村を守る。あんたがそうしたように。
静かに息を吐き出し、彼は屋根から飛び降りた。音もなく着地した先には、巡回中の侍の一団がいた。
「つ、月山隊長！」一人が驚いた様子で声を上げた。
「外周の状況は？」彼らが素早く姿勢を正す中、ヒロは歩み寄りながら尋ねた。
「異常なしです！」
ヒロは小さく頷いた。「よし。他の部隊と連携し、北西の区画を増強しろ。警戒を怠るな」
「了解しました、隊長！」彼らは一斉に頭を下げると、夜の闇へと急いで去っていった。
提灯の明かりが灯る通りに彼らの姿が消えるのを見届け、ヒロは踵を返した。足音を響かせながら、村外れにある静かな森の公園へと向かう。歩くにつれて木立が途切れ、月明かりに照らされて細い川面がきらめく開けた場所に出た。
その時――彼は足を止めた。川岸で動く人影があったからだ。
ヒロの瞳がわずかに見開かれた。
アヤカだった。
彼女は流れるような身のこなしで体を翻し、稽古に励んでいた。月明かりが水面で踊り、彼女の動きを映し出す波紋に反射している。
銀色がかった薄紫色のポニーテールが背後で揺れ、髪の毛束が光を捉える一方で、肌を伝う汗の粒が輝く。一撃一撃が鋭く、確かな意志を帯びている。その集中力は途切れることなく、表情は毅然としていた。
一瞬、ヒロは息をするのも忘れて見入ってしまった。
頬にほのかな熱が広がり、目の前の光景に心臓の鼓動が早まる。
……だが、彼はすぐに視線を逸らした。この感情が何であれ――それは現実のものではない。
少なくとも……自分に向けられるべきものではないのだ。
.........................
村に朝が訪れ、陽光が通りへと降り注いでいた。
「おっと、ごめん！」イズミは声を上げると、滑らかな身のこなしで商人の荷車を飛び越えた。
賑やかな通りを縫うように進む彼女の傍らではボルトが嬉しそうに駆け、ギズモは彼女の肩にしがみついてキュウキュウと鳴いていた。
「おい、気をつけてくれよ！」
「うわっ！」
「ごめん！ 通るよ！」彼女は笑いながら、ほとんど速度を落とさずに駆け抜けていく。
やがて宿屋が見えてきた。イズミは入り口を通り過ぎたところで急停止し、膝に手をついて前かがみになりながら息を整えた。ボルトも彼女の隣にぺたりと座り込み、舌を出して尻尾を振っている。
「お、おはよう……みんな……」彼女は息を切らしながら顔を上げた――そして、動きを止めた。
中庭では、木刀が鋭く打ち合う音が響いていた。彼女はその光景を目にし、目を見開く。
皆は二人一組になり、手慣れた様子で素早く木刀を打ち合っていた。
「……一体、何してるの？」イズミはそう尋ねながら歩み寄った。
ミソラは少し離れた場所に立ち、腕を組んでその様子を眺めていた。
「ああ、おはよう、イズミ」彼女は落ち着いた口調で言った。「ちょっとした朝の稽古よ」
イズミが視線を組手をしている二人へと戻すと、ちょうどヒカルが叫びながら力強い一撃を放ったところだった。だが、カズキはそれを鮮やかに受け止めていた。
「……待って、みんな戦えるの？」彼女は驚きに眉を上げた。
ミソラは小さく微笑んだ。「学校で訓練してるのよ。剣術もその一環ね」
彼女は軽く息を吐いたが、その声にはどこか楽しげな響きがあった。「全部ジンのせい……というか、彼の剣へのこだわりね。誰もが最低限、自分の身を守れるようにってカリキュラムに組み込んだのよ」
イズミは感心したように小さく声を漏らし、その動きから目を離せずにいた。やがて、彼女の視線はある一点へと移った。
「……あれ？」彼女は首を傾げた。
メイは落ち着いた正確さで動き、武器を使わずに手のひらでミツルの攻撃をいなしていた。その動作はどれも滑らかで無駄がなく、まるで苦もなくこなしているように見えた。
イズミは思わずクスクスと笑った。「あの二人、剣すら使ってないね」
美空はふっと息を吐いた。「最初は素手でやりたいって、満が言ったのよ。心配しないで、彼だって剣の稽古はしてるから。ジンがちゃんと仕込んでるし」
「そうなんだ」和泉は穏やかに微笑んだ。
その直後、背筋を冷たいものが走った。
彼女の表情が変わる。何かが……おかしい。
肌を刺すような微かな気配が忍び寄ってくる――静かで、馴染みのないもの。だが、紛れもなく危険な気配だった。
視線をその発生源へと向けると、そこには葵がいた。
その瞬間、葵が動いた。
彼女は無駄のない正確さでライトの攻撃を受け止め、刃をいなす音が響き渡る。その動きは滑らかで――あまりにも滑らかで――一つ一つの動作が淀みなく次へと繋がっていく。
そして彼女は懐へと踏み込んだ。鮮やかな受け流し。素早い突き。
ライトは吹き飛ばされ、鈍い音を立てて地面に叩きつけられた。
葵はすぐに表情を和らげ、駆け寄る。「ライト！ 大丈夫！？」
周囲の動きが止まり、視線が倒れた少年に集まる。
和泉は動かなかった。今のあの気配は……。
背筋を汗が伝い落ちる。……あれは本当に、私の気のせいだったんだろうか。
「ああ……」葵に支えられながら、ライトが呻く。「大丈夫だ」彼は首の後ろをさすった。
メイがくすりと笑う。「彼女には気をつけたほうがいいよ。この手のことに関しては、君より上手いんだから」
ライトの額に青筋が浮かび、目が見開かれる。「そんなこと、わかってるよ！」
仲間たちの間に笑い声が広がり、緊張がほぐれていく。
だが、和泉は動かず、ただ見つめていた。
「ねえ……美空」彼女は視線を向けながら、静かに言った。「葵って……武家の出身なの？ 今の動き、ただ者じゃなかったけど」
美空は不意を突かれたように瞬きをした。「ん？ いや……私の知る限りでは違うけど」
彼女は葵の方へと視線を向けた。「とにかく腕が立つってことだけは確かね。お母さんから教わったらしいけど……それくらいかな」少し間を置いて、彼女は付け加えた。「強いて言うなら……ジンと互角よ」イズミは目を見開いた。そしてゆっくりと、葵の方を振り返る。
ありえない……ジンと同等の実力？ まさか……。
彼女はわずかに目を細めた。もしそれが本当なら……防衛部隊の一つの小隊に匹敵するほどの強さということになる。
静かな緊張感が胸の内に広がった。彼女は本当に、それほどの力を持っているのだろうか。
彼女は体の脇で指を軽く曲げた。そして、今のあの感覚は……。彼女は眉を寄せた。もし彼女が武家の出身じゃないとしたら……一体何者なんだろう？
「ねえ、イズミ！」
イズミは瞬きをした。
グループが近づいてくる中、サヤカが彼女に向かって手を振った。
「おはよう！」ヒカルもにっこりと笑って声をかける。
「お、おはよう、みんな……」イズミは小さな手を挙げて挨拶を返した。
だが、彼女の視線はほんの一瞬だけ長く――アオイに向けられていた。
アオイはそれに気づいた。
彼女は瞬きをし、少し首を傾げる。「……イズミ？ どうかしたの？」
イズミは我に返った。
「えっ――？ ああ！」彼女は慌てて首を振り、無理やり小さく笑ってみせた。「う、ううん、何でもないよ。本当に」
アオイは一瞬、彼女をじっと見つめた。その瞳には戸惑いがよぎっていた。
「……わかった」彼女はそう言ったが、その口調には少しの不安が混じっていた。
それにしても……今のあの視線は一体何だったんだろう？
「何か新しい話はある？」リクヤが笑顔で尋ねた。
「ううん」イズミは軽く肩をすくめた。「ただ通りかかったから、顔を出そうかなって思って」
ライトは小さく息をつくと、嬉しそうに駆け寄ってきたボルトを撫でるためにしゃがみ込んだ。「サボってるわけじゃないだろうな。おじいさんから預かった武器の設計図、まだあるだろ？」
イズミは鼻で笑い、腰に手を当てて、わざとらしく不満げに目を閉じた。
「はっ！ もう終わらせたよ」
「……そんなに早く！？」ヒカル、カズキ、ミツルの三人が声を揃え、目を見開いた。
「うん！」イズミは誇らしげに頷いた。
「でも、鍛造には何日もかかるじゃない！」サヤカが身振り手振りを交えて抗議する。「金属を溶かして、叩いて、研いで……！」
イズミはくすりと笑った。「うん、わかってるよ。おじいさんから設計図をもらった時点で、もう作業は始めてたんだ」彼女は照れくさそうに笑いながら、後頭部をさすった。「ただ、ちょっと実験に夢中になっちゃっててね、それだけ」
「……それはすごいね」メイが感心したように言った。
イズミはにやりと笑い、頭に乗せていたゴーグルの位置を直した。 「こう見えても、鍛造の腕は確かよ。仕事も速いしね」彼女は自信ありげに、小さく口元を歪めた。「『清定』の血を引いてるから当然だけど」
「なるほど」静香は頷いた。
「刀といえば……」泉は彼らに視線を巡らせながら続けた。「さっきの立ち回りには本当に驚かされたわ」
陸也は苦笑した。「ああ。小夜鳴高校時代、ジン先輩に必須のカリキュラムとして叩き込まれたんだ」
「おかげで助かってるよ」満もニヤリと笑って付け加えた。
泉は少し首を傾げた。「じゃあ、ジン先輩が直接あなたたちを指導してるってこと？」
「そういうわけでもないの」と、沙耶香が言った。
「先生は生徒を順番に回って指導するのよ」と、静香は腕を組みながら説明した。「それから、実力に合わせてペアを組ませるの」
和樹は後頭部で手を組み、ため息をついた。「……それでも、俺たちは葵のレベルには遠く及ばないけどな」
「それに、俺は特に剣は得意じゃないしね」と、陸也も軽く笑いながら付け加えた。
泉は考え込むように唸り、彼らに視線を走らせた。「でも……みんな、戦い方が全然違うわね。見ていてそう思ったの」
「それって……武器のこと？」葵が眉を上げて尋ねた。
「そうよ」と泉は頷いた。「正直なところ……みんな、自分のスタイルに合った武器を使ったほうがいいと思うわ」
彩音が首を傾げた。「どういうこと？」
泉の目が輝いた。「さあ、見せてあげる」
彼女はくるりと身を翻すと、何も言わずに歩き出した。
一行は互いにちらりと視線を交わし、彼女の後についていった。
…………….
「へえ、ここが泉の工房なんだ」さやかが興奮で目を輝かせながら、にっこりと笑った。
一行が中くらいの大きさの建物に足を踏み入れると、すぐにその内部へと視線が釘付けになった。空間には武器ラックや棚が並び、様々な形やサイズの刃物が整然と飾られていたが、同時に、複雑な仕掛けや道具が所狭しと置かれ、どこか機械的な雰囲気が漂っていた。
「うわっ……」満が拳を握りしめ、目を輝かせた。「すげえな」
隣で陸也も眼鏡の位置を直しながら、同じように感心した様子を見せていた。
「……意外と技術的ね」静香が静かにつぶやいた。「洗練されているわ――まだ基礎段階とはいえ」
「前にここに来たときは、まるで火事みたいに窓から煙がモクモク出てたっけ」と、ライトがクスクス笑った。
泉も軽く笑った。「うん……まあ、そういうこともあるよね」彼女は、歩き回り始めたボルトに視線を落とした。「ボルト、お行儀よくしててね」
葵は考え深げに周囲を見渡した。「それにしても……こんな工房をあなた一人で使っているなんて思わなかったわ。他の人たちとは違うのね」彼女は言葉を切り、続けた。「おじい様、あなたをすごく信頼しているのね」
泉は小さく笑いながら、後頭部をかいた。「まあ、そんなところかな」
「そういえば」と、美空は彼女の方を向いて言った。「彼とは昨日から会ってないけど、どこにいるの？」
「たぶん、自分の工房ね」と泉は答えた。「今夜の儀式に向けて、『火の翼』の準備をしているのよ」彼女はくすりと笑った。「あのモードに入ると、もう誰にも止められないわ。きっと今頃、満面の笑みで磨き上げているはずよ」
その言葉に、祖父が仕事に没頭する姿が脳裏をよぎった。
陸也が眼鏡の位置を直す。「そうか……一族の長が代々、『聖火の儀式』のために『火の翼』を仕上げるんだったね」
泉は頷いた。「ええ。二年前、ジンが十六歳になったらあれをいじれるって、すごく楽しみにしていたのよ……でも、ジンはあの剣を持って出て行ってしまったから」彼女の表情が少し和らいだ。「しばらくはひどく落ち込んでいたわ」
「……なるほど、そういうことか」とヒカルが呟き、カズキも同意するように頷いた。
「わあ――！」さやかが突然身を乗り出し、目を輝かせた。「剣以外の武器も作ってるんだね？！」
泉は彼女の視線を追い、微笑んだ。「あれは『なぎなた』よ。湾曲した刃がついた長柄の武器ね。何世代にもわたって侍、特に女性たちに使われてきたものよ」
「きれい……」さやかは息を呑み、ピンク色の繊細な模様が施されたその武器に見入った。
泉は首をかしげた。「使ってみる？」
さやかは瞬きをし、それから勢いよく頷いた。泉はその武器を持ち上げ、彼女に手渡した。
「軽いのよ」と彼女はにっこり笑って付け加えた。「扱いやすいわ」
さやかが試しにそれを回してみると、刃が空中で滑らかな弧を描いた。彼女の笑みがさらに広がった。
「……これ、気に入った」
「あなたに似合ってるわ」と泉は即座に言った。
「本当にそうね」と静香も同意し、そばに歩み寄った。
さやかは彼女をちらりと見た。「そう思う？」
静香は頷いた。「私たちが入ってきた瞬間、あれに惹きつけられていたもの」
泉は少し口元を緩めた。「それなら、あなたも一つ持っておくべきね」
彼女は別のなぎなた――今度は淡い紫色の模様があしらわれたもの――に手を伸ばし、それを静香に手渡した。 「これが私の最初のデザインなんです」と、彼女は静かに付け加えた。「だから、私にとっては特別なものなんです」
それを眺めるシズカの瞳が、優しく和らいだ。
サヤカはにやりと笑った。「あらあら、感傷的になっちゃって」
「そんなことないわ」とシズカは呟いたが、それを握る手には少し力がこもっていた。
和泉はくすりと笑った。「仲がいいのね……双子でしょ？ あなたがお姉さん？」
「ううん」と、さやかが誇らしげに言った。「あっち。七分だけ早いけど」
「マジで！？」
「わあ！ これ、最高！」ひかるが武器を手に取って声を上げた。
「トンファーね」と和泉。「近接戦闘用よ」
一樹が別の武器を持ち上げた。「俺はこれにする……棒術用の棒？」
「鎖鎌よ」と和泉が訂正した。「見た目以上に使い勝手がいいの」
満が二振りの刃を振ってみる。「これ、すごくいい感じ！」
「二刀小太刀ね」和泉は頷いた。「素早くて攻撃的よ」
陸也は湾曲した武器を手に取り、じっくりと観察していた。
「それは『弓』よ」と和泉。「遠距離攻撃に最適ね」
「俺は刀でいいや」とライトが呟いた。
「俺も」と葵が続いた。
「私も」と美空も言った。
メイはただ微笑んでいた。
和泉は頷いた。「なるほどね。少なくとも、自分の強みは分かってるってことか」
彼女の視線が動いた。彩音が静かに立ち尽くし、まだ決めかねていた。
和泉は彼女の方へ歩み寄った。「あなたは？」
彩音はためらいがちに言った。「剣でもいいんだけど……自分に本当にしっくりくるものがいいな」
和泉は微笑んだ。「じゃあ、一緒に探しましょう」
背後では、さやかが薙刀をくるりと回していた。「正直、これがあればジン先輩にも勝てるかもね」
一樹がニヤリと笑った。「持ち帰って試してみようぜ」
和泉は首を傾げた。「彼の『型』は見たことあるでしょ？」
「……え？」と全員が声を揃えた。
「炎の刃の型よ」と彼女は補足した。
彼らは互いに顔を見合わせた。
「一緒に稽古はしたけど……」と満が言いかけ、
「……実際には見たことないな」とライトが言葉を継いだ。
和泉は瞬きをした。「待って、マジで？ 美空、あなたも？」
「私はあるわ」と美空は冷静に答えた。
和泉は顎に指を当て、考え込んだ。「それは大きいわね……あなたたちはまだ、それを見てないんだ」 「型は十五種類、だろ？」と陸矢が尋ねた。
「その十五種類すべてを備えているのは『火の翼』だけよ」と泉は説明した。「それに、それを完全に極められるのは『月代』だけ。たいていの侍は十種類――あるいはそれ以下しか習得しないの」
「それは長から聞いてるよ」と葵が頷く。
泉の表情がふっと明るくなった。「……じゃあ、見てみる？」
彼女は全員を見渡し、にっこりと笑みを浮かべた。
「稽古場に行きましょう」
「稽古場……？」と双子が口にし――
「……稽古場？」と他の面々もそれに続いた。
木刀が激しくぶつかり合う音が、稽古場に響き渡った。足が滑り、体が旋回し、打撃が交錯する――侍たちが容赦なく打ち合う中、その動きは疾風の如く、流麗かつ正確だった。
その圧倒的な迫力に、誰もが息を呑んだ。数多の武芸者たちの中でも、ある一組が際立っていた。
木刀同士が凄まじい勢いで激突し、乾いた音が響く。その衝撃で二人は後方へと滑り、周囲に土煙が舞い上がった。
葵たちは呆気にとられ、目を見開いたまま息を止めた。
（こ、これは……次元が違う……）
一人の侍が目にも留まらぬ速さで踏み込むと、その身の回りに炎が燃え上がった。
彼が体を回転させながら鋭い一撃を放つと、相手も即座に反応する。炎の奔流がその攻撃を正面から受け止め、いとも容易く防ぎ切った。激突の衝撃で、熱波が周囲の空気を揺らした。
（す、速い……！）
一同は口には出さずとも、同じ思いを抱いていた。
稽古のあちこちで炎が揺らめき、まるで儚い精霊のように現れては消えていく。その光景に、彼らはただただ圧倒されながら見入っていた。
「ま、待って……今のって、炎の技？」静香が小声で呟く。
「かっこいい……！」さやかの瞳が輝いた。
「でも、技名を叫んだりしてなかったよ！」光が声を上げた。
泉は腰に手を当てたまま、その様子を眺めて小さく笑った。
「その必要はないのよ」
彼女の言葉に、皆が振り返る。
「もう、私たちの血に刻まれているから」
彼らは目を見開いた。泉の視線は稽古場に向けられたままで、その声には静かな誇りが滲んでいた。
「月代炎刀流……それは私たちが受け継ぐもの。何世代にもわたってね」彼女は一呼吸置いた。「長い時を経て、この村では血筋が混ざり合い……今では多くの者が、その技の断片を操れるようになったの」
彼女の笑みが優しく和らぐ。「でも、私たちはそれを『守る』ために使う。それこそが、月森の者であるということなのよ」
一同は再び、稽古場の光景へと視線を戻した。
その速さ。その威力。すべてが圧倒的だった。
「……動きを目で追うことさえできないな」陸也が眼鏡の位置を直しながら呟く。
「ジン先輩、俺たち相手には手加減してくれてたんだな」満が苦笑いしながら付け加えた。アヤネ、メイ、ライトが同意して頷いた。
だが、アオイの視線が動いた。
追跡。追うように。
…見えるわ。彼女は拳を軽く握りしめた。すべての動きを追える…
他の攻撃と一瞬で交錯する一撃一撃を、彼女は捉えた。合わせた。理解した。
泉は彼女に視線を向けた。小さく、意味ありげな笑みが浮かんだ。
そして――
「――え？」
メイは瞬きをし、視線をそらした。
「…あれって、あやかじゃない？」
一行は振り返った。フィールドの向こう側で、見覚えのある銀紫色の人影が二人の敵の間を動いていた。
「ああ…そうね。彼女よ」泉は微笑みながら言った。「ここにいるのも不思議じゃないわね」
「え？」一行は声を揃えた。
泉は軽く腕を組んだ。「私と同い年なの。それに、ヒロと同じように…」彼女の視線が少し鋭くなった。「…村で一番強い若き戦士の一人とされているのよ」
静香は身を乗り出した。 「あの武器は…」
綾香は、迫りくる二撃を軽々とかわした。両手に握られたのは、二振りの短刀。彼女は、攻撃を払い、方向を変え、そして反撃する。その一連の動作は、流れるようだった。
「あれは短刀です」と泉は説明した。「彼女のスピードと柔軟性にぴったりです」
美空は落ち着いた口調で付け加えた。「彼女はヒロとジンと共に育ちました。長年、彼らのレベルの訓練を受けてきたのです」
泉は頷いた。「私に言わせれば…」彼女の視線は戦場に留まった。「…あの三人は、この里で最強です」
それを証明するかのように、綾香は動いた。
閃光、二撃の鋭い一撃――そして、二人の敵は地面に叩きつけられた。
静寂が訪れ、そして――
「相変わらず素晴らしい、綾香さん！」
「彼女は信じられないほどだ！」
周囲の侍たちから、称賛の声が沸き起こった。
彩香はそっと息を吐き、背筋を伸ばして布と竹製の水筒を受け取った。そして、ゆっくりと水を飲み干すと、呼吸が落ち着いてきた。
しかし、歓声が続く中、彼女の表情は変わった。
彼女は目を伏せた。
彼女の顔に、何か暗い影がちらついた。
………………
「とんでもない！愛していない人と結婚なんてしないわ…」
…………
「彩香との結婚なんて受け入れられない…美空は俺の恋人だ。」
彼女は瓶を握りしめた。
かすかな割れる音が響いた。
あの馬鹿…彼女は顎を食いしばった。勝手に決められると思ってるのか…？
「…え？」
近くから声が聞こえた。
「あれは昨日ジン様がお連れになった客じゃないか？」
彩香はハッと顔を上げた。野原の向こうに――彼女たちの姿が見えた。
彼女の視線は――美空に釘付けになった。
「…あの娘はジン様の恋人だと聞いたわ。」
「じゃあ、今夜ジン様が当主になったら――彼女はジン様の奥様になるんでしょう？」何かが変わった。
何も言わずに、彩花は一歩前に出た。
彼女が歩くと、周囲の地面が静まり返ったように感じられた。
皆の視線が彼女に注がれた。彼女は集団から数歩離れたところで立ち止まった。
静寂が訪れた。彼女の深紅の瞳は、ある一人の人物に向けられた。
「美空。」
沈黙。
「私と戦ってほしい。」
空気が凍りついた。
「…えっ？」美空は瞬きをした。
