第11章
一行は興奮冷めやらぬまま、入り口に立っていた。
「温泉？！マジで？！」綾音は歓声を上げた。
「ええ。」使用人は頷いた。「このお湯は、疲労回復、火傷、軽傷など、心身ともに癒やしてくださることで知られています。どうぞごゆっくりお過ごしください。」
美空は微笑んで軽くお辞儀をした。「ありがとうございます。」
男性は優しく微笑み返した。「こちらこそ。」
「よし！」光は手を叩いた。「疲れを洗い流すぞ！」
「もうとっくに！」美鶴はニヤリと笑った。
「待って、待って。」和樹は手を挙げ、あたりを見回した。「男女別風呂…だよね？」
使用人は丁寧に頷いた。「もちろんです。男性用風呂は右側、女性用風呂は左側です。」
「あぁ、よかった」とヒカルは芝居がかったため息をついた。
「集中しろ」とライトは呟き、既に男子更衣室の方へ歩き出した。
………………
少女たちが更衣室に入ると、湯気が夕暮れの空気に静かに立ち昇った。一方……木製の仕切りが二つの浴室を隔てていた。
「わあ……」サヤカの目が輝いた。「ここ、すごく素敵！」
「本当にそうね」メイは優しく微笑んだ。
アヤネは伸びをした。「私が先に入る！」
しばらくして、少女たちは温かい湯に身を委ねた。
「あぁ……」サヤカはたちまち至福の表情になった。「ここは天国……」
シズカはうなずき、リラックスした表情で目を半開きにした。
ミソラは満足そうにため息をついた。「まさに私たちが求めていたものよ」
アオイはゆっくりと湯に沈み、肩の力を抜いた。
「……気持ちいい」
綾音はニヤリと笑った。「あら、あなたったら、たまにはリラックスしてるじゃない。」
「ちょっと」葵は軽く言い返した。「私だってリラックスしてるわよ。」
「めったにね」さやかがからかった。
二人は笑った。
ほんの一瞬、すべてが穏やかになった。
……………
「うわぁ、熱いー！」ミツルは飛び上がった。
「バカ！」ヒカルは笑った。「いきなり飛び込むなんて！」
カズキはため息をつき、ゆっくりと慎重に体を沈めた。「ゆっくり慣らさないと…」
「はいはい」ミツルは呟き、もう一度試みた。
リクヤは眼鏡を外し、ゆっくりと体を沈めた。「あぁ…これ、結構気持ちいいな」
ライトは静かに縁に座り、膝に腕を乗せていた。
「…悪くないな」
ヒカルはニヤリと笑って体を後ろにもたれかけた。「あぁ…女の子たちがこっち側にいなくてよかった…」
ザブン！
「そのセリフ、最後まで言うな！」カズキは怒鳴った。
「ただ感謝してただけだよ」ヒカルは笑いながら後頭部を掻いた。
ライトも加わり、少し後ろにもたれかかり、浴槽の縁に腕をかけた。「君たち、温泉に来たことないの？」
「うん」ヒカル、カズキ、ミツルは声を揃えて答えた。
リクヤは髪をかき上げた。「子供の頃に一度行ったことがある。おばあちゃんに連れて行ってもらったんだ…でも、うん、これとは全然違うよ」
「本当に」ミツルはため息をつき、湯船に深く沈み込んだ。「こっちの方がずっと気持ちいい。天然の熱って、また違うんだ」
ヒカルは満足そうに微笑みながら目を閉じた。「ああ…サヨナキ高校に入って本当に良かった」
他の二人はヒカルの方を見た。「ん？」
ヒカルは片目を開け、ニヤリと笑った。「もしサヨナキ高校に入っていなかったら、君たちにも出会えなかったし…こんな場所にも来られなかったし…今こうして温泉に浸かることもなかっただろうし」
カズキは微笑んだ。「うん…僕もだよ」
美鶴は首を傾げた。「そういえば…そもそもなんでさよなきに入ったんだ？」
光はニヤリと笑った。「俺？なんとなくここが自分に合っている気がしたんだよ。」彼は両腕を頭の後ろに回した。「それに…いつかあそこで最強の戦士になりたいんだ。」
和樹は冷や汗をかいた。「初日からそう叫んでたじゃないか。」
雷は眉を上げた。「最強になりたい…しかもランクも目指さずに？」
光は舌を出した。「おい、夢を見させてくれよ。」彼は美鶴を肘でつついた。「お前はどうなんだ？」
美鶴は瞬きをしてからニヤリと笑った。「えっと…最初は、仲間たちも行くからだったんだ。」
彼はライトとリクヤに腕を回した。
「どけよ」ライトは舌打ちをした。
「リラックスする時間だろ」リクヤはくすくす笑った。
「はいはい」ミツルは笑いながら腕を離した。「でも本当の理由は？ジン先輩だよ」
他のメンバーは彼を見た。
「中学の時、いじめっ子たちから助けてくれたんだ」ミツルは口調を和らげて続けた。
リクヤはニヤリと笑った。「その時から憧れ始めたんだろ？」
「その通り」ミツルは頷いた。「僕のヒーローになったんだ。彼みたいになりたかった」
ヒカルは鼻で笑った。「だから髪の色と目の色を揃えてるんだな」
ミツルは目を丸くして、水面を見つめた。表情が温かくなった。「…でも、それだけじゃないんだ」
他のメンバーは少し身を乗り出した。
「それに…メイが行くから…僕も入ったんだ」
沈黙。
「…待って、メイ？」和樹は瞬きをした。
「サヨナキに行く前から彼女を知っていたのか？」光が尋ねた。
美鶴はうなずき、頬がほんのり赤くなった。
「ああ。ジン先輩に会う数ヶ月前だ。」
彼は少し水の中に沈んだ。「ある日、家に帰る途中…路地で高校生らしき連中に追い詰められたんだ。荷物を奪われそうになった…というか、奪われそうになった。」
一行の表情が険しくなった。
「あの頃は、あまり戦えなかったんだ…」彼は認めた。「でも、その時…メイが現れたんだ。」
彼の唇に小さな笑みが浮かんだ。「彼女はまるで何でもないかのように、冷静に…正確に…まるでいつものことのように。」
彼は皆を見上げた。「その後、しばらく一緒にいてくれたんだ。サヨナキに行くと言って…もっと強くなるように励ましてくれた。」
彼の笑みが和らいだ。 「たぶん、そこから始まったんだと思う。あの頃からずっと彼女のことが好きだった。」
「…うわぁ」とヒカルは息を吐いた。「まさかそんなことを言われるとは思わなかった。」
カズキはくすくす笑った。「ずっと黙ってたのか？」
リクヤは真顔で言った。「その一方で、お前は俺のアヤネのことをずっとからかってたじゃないか。」
満はニヤリと笑った。「さあ？俺が告白したんだから、次はあんたの番だ。」
陸也は身を硬くした。「…そ、まあ…」と呟き、頬を赤らめた。
「やっぱり、彼女のこと好きなんだな！」満は声を荒げた。
「静かにしろ！」陸也は満に水を浴びせた。
ライトは眉を上げた。「いつから？」
陸也は慌てて目をそらした。「…さよなきvs黒氷の試合の頃から。」
光は瞬きをした。「そんなに前から？」
「まあ…って言っただろ！」陸也は言い返した。
「そうかい」と満はからかった。
和樹は笑って、後ろにもたれかかった。「俺は…涼先輩と麗奈先輩のために入ったんだ。」
「付き合ってるから？」と光が尋ねた。
「いや。」和樹は首を横に振った。 「だって、強いんだもん。いつか俺もあんな風に戦いたい。」
ヒカルはニヤリと笑った。「ああ…わかるよ。」
しばしの沈黙が流れた。
そして――
リクヤが横目でちらりと見た。「ライト、お前はどうなんだ？」
他の者たちもライトの方を向いた。ライトはすぐには答えなかった。
彼は水面を見つめ、波紋が消えていくのを眺めていた。
「…別に。」彼は呟いた。
「おいおい。」ヒカルが肘でつついた。「そんな言い訳はするなよ。」
ミツルはニヤリと笑った。「ああ、俺たちの話は全部聞いただろ。次はお前の番だ。」
カズキはかすかに微笑んだ。「サヨナキに入ったのは、強くなるため…兄のリョウを超えるためだって言ってたな。」彼の目は少し優しくなった。「…でも、それだけじゃないだろ？」
ライトは舌打ちをした。「…ちっ。」
彼は少し後ろにもたれかかり、両腕を石の縁に置いた。
「…別に大きな夢とか、そういうのを夢見て入ったわけじゃないんだ。」
他の者たちは黙り込んだ。
「ただ…強くなれる場所が必要だったんだ。」
彼の声は穏やかだったが、その裏には重みがあった。「あの頃は、何もできなかったんだ。」
陸也は瞬きをした。「…どういう意味だ？」
ライトの視線がわずかに曇った。「…俺にとって大切な人が傷ついたんだ。」
空気が一変した。
「俺はそこにいた…なのに、何もできなかった。」
浴槽に静寂が訪れた。
「…だから、二度とあんなことは起こさせないって決めたんだ。」
彼は石の浴槽を握る指を少し強く握りしめた。「サヨナキはそういう時に最適な場所だった。ただそれだけだ。」
彼は肩をすくめたが、緊張感は消えなかった。
ヒカルは珍しく静かに頬を掻いた。「…それって…ちょっと重い話だな。」
ミツルはゆっくりと頷いた。「ああ…」
陸也は眼鏡をかけ、表情を柔らかくした。「…でも、ちゃんとした理由があったみたいだな。」
ライトは何も答えなかった。代わりに、彼は視線をそらした。
「…何でもない。」
しかし、彼の声はそうではなかった。
静かな沈黙が続き、それからミツルは突然ニヤリと笑った。
「つまり、誰かを守れるくらい強くなりたくて入ったってことか？」
ライトは彼を睨みつけた。「話をすり替えるな。」
「違うか？」ミツルはニヤリと笑いながら問い詰めた。
ライトは舌打ちをして、再び視線をそらした。「…黙れ。」
ヒカルはくすくす笑った。「みんなそれぞれ理由があったんだな。」
カズキは頷いた。「ああ…違う道、同じ場所。」
緊張は和らいだ――しかし、完全には。
ほんの一瞬、ライトの思考はさまよった。
葵のこと。さっきの彼女の笑顔。子供たちに囲まれた時の彼女の表情。
…そして、誰も見ていないと思った時の彼女の表情。
彼の目はほんの少しだけ優しくなった。
「…ちっ」
彼は水の中に少し深く沈んだ。
ミツルは突然目を輝かせ、ハッと気づいて手のひらを叩いた。「おっ！ライトが誰のことを言ってたか、わかった！」
その言葉に、ライトは水面から飛び上がり、軽く水しぶきを上げた。「おい！」
カズキは興味津々で身を乗り出した。「ほう？そうなんだ？」
ヒカルはいたずらっぽくニヤリと笑った。「さあ、言ってみろよ。誰だ？」
ミツルは明らかに楽しんでいる様子でニヤリと笑った。「それは他でもない――！」
「うるさい、おしゃべり！」ライトはカッとなって、ミツルの頭を掴み、そのまま水の中に押し込んだ。
「ぐぐぐっ！」
「溺れちゃうよ！」リクヤが半ば水面から顔を出し、叫んだ。
「ざまあみろ！」ライトは言い返した。
ヒカルとカズキは大声で笑い出し、ミツルが水面下で手足をばたつかせる中、その笑い声が温かく浴槽に響き渡った。
…………
反対側では……
「アオイ、こっちに来て！背中を洗ってあげる！」アヤネが明るく言った。
「え、えっ！？」アオイは体を硬直させ、頬を真っ赤にした。
メイはくすくす笑った。「アヤネはノーとは言わせないわよ。諦めた方がいいわ。」
「結構気持ちいいわよ」シズカは穏やかに付け加え、サヤカの髪をすすぎながら優しく指を通した。
「さあ～！」綾音はくすくす笑いながら、葵をぐっと引き寄せた。「私を信じて！」
葵は小さく恥ずかしそうにため息をついたが、抵抗はしなかった。綾音が優しくリズミカルな動きで背中を洗い始めると、葵の肩の力が少し抜けた。
「…うん…気持ちいい」と葵は小さく微笑みながら静かに言った。
綾音は満面の笑みを浮かべた。「ほらね！」
美空は浴槽の縁に寄りかかり、滑らかな石に腕を乗せて二人の様子を眺めていた。「でも…こうやってみんなで一緒に温泉に入るのは初めてだよね。」
「そうだね…」さやかは幸せそうにため息をつき、静香が頭皮をマッサージし続けるのを半開きで見ていた。「これ、癖になりそう。」
静香は汗を拭いながら言った。「あなたはいつも慣れてるじゃない。」
芽衣はあおいに視線を移し、いたずらっぽい目で言った。「でも…今日はみんな新しいことを学んだわね。」
あおいは瞬きをした。「え？」
芽衣の笑みが少し広がった。「人によって違うけどね。」
あおいは芽衣の視線を追うと、すぐに腕を組んで顔を真っ赤にした。「え、えっ…私？！」
後ろから綾音が笑った。 「彼女の言う通りよ！いつも体にフィットした服を着てるから、分かりにくいけど…でも今は…」
「もう、いい加減にして！」葵は慌てて抗議した。
静香はさやかの頭にそっとお湯をかけた。「あなたはいつも…控えめな感じなのね。」
葵はまだ顔を赤らめたまま、顔をそむけた。「ただ、控えめな方が好きなんです…」
美空は不思議そうに葵を見た。「温泉に行ったことある？」
葵は水面を見つめ、波紋が広がるのを眺めながら、表情を和らげた。
「…一度だけ」と彼女は静かに言った。「お姉ちゃんと一緒だったの。」
静香は少し首を傾げた。「たった一度？あんなに裕福なのに？」
葵は首を横に振った。「いえ、あまりないです。」
さやかは気だるそうに無表情で言った。「ふーん。お金持ちだからといって、必ずしも楽しいとは限らないのね。」
綾音は優しく微笑み、後ろから葵の肩にそっと顎を乗せた。「ええ、大丈夫よ。私たちもいるんだから、それでいいわよね？」
葵は少し間を置いてから、綾音を振り返った。
綾音の表情が和らぎ、「…ええ」と静かに答えた。
美空はそのやり取りを見守り、温かく穏やかで、静かに心地よい雰囲気に包まれるのを感じながら、小さく意味ありげな笑みを浮かべた。
「じゃあ…先に上がるわ」美空はそう言って水から上がった。
「もう？」芽衣が首を傾げた。
「あまり長く水の中にいるのは良くないわ」美空はタオルを体に巻きながら、落ち着いた口調で答えた。「それに…ちょっと確認したいことがあるの」
「わかった～！」さやかが声を上げた。
他の者たちは彼女が去っていくのを見送った。浴場を出る彼女の足音は、次第に遠ざかっていった。
数分後、着替えを終えた美空は、夕暮れの空気の中へと足を踏み出した。涼しい風が肌を優しく撫でる。
一方…浴場の反対側から、五つの人影が静かに忍び込んだ。身を低くし、慎重に、ほとんど気づかれないように。
彼らは少しの間立ち止まり、美空が出て行った出口の方をちらりと見た。
「…危なかったな」と、そのうちの一人が囁いた。
そう言って、彼らは人目を引かないように注意しながら、再び浴場の中へと忍び込んだ。
浴槽を隔てる木製の仕切りの近くで、みつるが少しむせながら水面に顔を出したのを見て、ライトは鋭い視線を向けた。
「わかった、わかったよ」と、みつるは両手を上げて降参のポーズを取りながら笑った。「黙ってるよ」
ライトは腕を組んでふんっと鼻を鳴らし、背を向けた。ヒカル、カズキ、リクヤは小声でくすくす笑った。
「…えっ？」
リクヤは突然固まった。ゆっくりと目を見開き、かすかな物音――囁き声…物音――を耳にした。
更衣室の出口の方を向くと、たちまち顔面蒼白になった。
「な、何だ？」カズキは彼の硬直した姿勢に気づき、尋ねた。
リクヤは答えず、震える手で指をさした。
他の者たちも彼の視線を追った。そして、そこにいた。
見覚えのある5つの人影…女子更衣室側から何気なく出てきた。
「…まさか」ヒカルは額の血管をわずかに浮き上がらせながら呟いた。
「まさか…」ミツルは目をぴくぴくさせながら、ゆっくりと水面から顔を上げた。 「まさか本気で…」
「女の子を覗き見しようとしてたのか？！」カズキは既に立ち上がりながら、鋭く言い放った。
ライトは舌打ちをし、腰にタオルを巻いて素早く浴槽から立ち上がった。
「あのバカどもめ…！」彼の目は暗く曇った。
ライトは何も言わずに浴槽から出て行った。水滴が体から滴り落ちる。
他の者たちもすぐにライトの後を追った。表情は最初は信じられないといった様子だったが、やがて純粋な苛立ちへと変わっていった。
…………
「…みんな、俺と同じこと考えてる？」司はグループの先頭を歩きながら、くすくす笑った。
「違う」高槻は即座に答えた。
「絶対にダメ」美月も付け加えた。
「…ちょっとだけ…」
「ダメだ」
しかし司は既に身を乗り出していた。「たった一度だけ…！」
「本気でやるつもりか？」如月は小声で呟いた。「ここで見つかったら、俺たち終わりだぞ」
司は振り返って彼らをちらりと見た。目は少し細められた。「さっきのあの女たちにあんなに恥をかかされた後で？ それを許すと思うのか？」
「それでも、これはやりすぎだ…」ルナは不安そうに言いかけた。
司は静かに鼻で笑って彼の言葉を遮った。「落ち着け。見つからないさ」
彼は少し身を乗り出した――
他の者たちはうめき声を上げた。
「バカ、お前、落ちるぞ！」
パキッ！
木が軽く折れた。
「…落ちるぞ。」
ザブンッ！！！
司はそのまま水の中に落ちた。
「痛っ！」
「今の音、聞こえた？」メイは瞬きをした。
「たぶんあのバカたちの音よ」綾音はため息をついた。
葵は軽く首を振った。突然、司が大きな息を吐きながら水面から飛び出した。
「あああ！」立ち昇る湯気の中に少年たちの姿を見つけ、さやかは悲鳴を上げた。幸い、彼らはまだ気づいていなかった。
「何よ！？」綾音は驚いて後ずさりした。
「司、お前は本当に何も考えないな！」高槻は目を細めて低い声で言った。
「落ち着け！何も見てないぞ！」司は弁解するように叫び、あたり一面に水を撒き散らした。
「おい。」
湯気の立ち込める空気を切り裂く声が響いた。
5人の人影は凍りついた。
ゆっくりと…彼らは振り返った。
「…ほうほう」司は全く動じることなくニヤリと笑った。「王子の忠実な番犬ではないか。」
「うるさい！」ライトは目を細めて言い放った。「一体ここで何をしているんだ？」
如月は芝居がかった仕草で胸に手を当てた。「何？ゆっくりお風呂に入りに来ただけさ。」
「女子側からか？」光は血管を浮き上がらせながら言い返した。
光は前髪をかき上げながら小さく笑った。「全くの偶然さ。」
「そうかい！」和樹は鼻で笑った。
高槻は首を傾げ、気だるげな笑みを浮かべた。 「君たち、ずいぶん興奮してるみたいだね…」
「もちろんさ！」美鶴は怒鳴った。「あんたたち変態ども、覗こうとしてたんだろ？！」
ルナは息を呑み、わざとらしく口に手を当てて怒ったふりをした。「覗き見？俺たちが？まさか～」
陸也は眼鏡をかけ直し、明らかに納得していない様子だった。「あんたたち、更衣室を間違えて出てきただけだろ…」
「…細かいことはいい」司は軽く手を振った。
ライトが一歩前に出ると、その場の雰囲気が一気に変わった。
「よく聞け」彼は冷たく言った。「もし誰かが少しでも何か企んだら――」
「何だって？」司も一歩前に出た。二人の顔は数センチの距離になった。「止めるつもりか？」
張り詰めた空気が張り詰めた。二人の間に湯気が立ち上った。
ライトの後ろで、光が指の関節を鳴らした。
「喜んで」
和樹はニヤリと笑った。 「正直、理由を待ってたんだよ。」
ミツルはニヤリと笑った。「僕もだよ。」
陸也はため息をついたが、それでも一歩前に出た。「これは厄介なことになりそうだ…」
五つ子の表情が変わり、目に面白がるような光が宿った。
「あら？」美月は微笑んだ。「私たちに挑戦するの？」
高槻は小声で付け加えた。「銭湯で？」
「挑発しないでくれ」と光は呟いた。
一瞬、本当に喧嘩が勃発しそうになった。
「あの…すみません？」
静かだが危険な声が割り込んできた。
全員が凍りついた。振り返ると、美空が腕を組み、こめかみの血管が浮き出た状態で立っていた。
「あなたたち、ここで一体何をしているの？」
五つ子は悲鳴を上げ、美空に釘付けになった。そして――
バシッ！バシッ！バシッ！
美空が罰を与えた瞬間、浴場中に拳と殴打の音が響き渡り、五人組は床に倒れ込み、意識を失った。
「こいつら…」美空は拳を握りしめながら呟いた。ちょうどその時、背後から詩音が現れ、深々と頭を下げた。
「弟たちの愚かな行いを心からお詫び申し上げます！どうかお許しください！一体どうしたのか、私には分かりません！」
「大丈夫よ」美空は落ち着いた口調で言った。
「いや、そんなことを言ってはいけない。彼らは相応の罰から逃れることはできないわ」
美空はため息をついた。「どうぞご自由に。でも、二度とこんなことはしないでしょう」
詩音は五人組の襟首を掴んで引きずり去った。美空と少年たちは汗を流しながらそれを見守っていた。
「何か起こる前に止めてくれてありがとう」美空は少年たちに言った。
「どうして彼らがここに来るって分かったの？」和樹が尋ねた。 「銭湯を出た後、あいつらがこっちに向かってくるのが見えたの。こっそり通り抜けられると思ったみたい…馬鹿な奴らめ」と美空はため息をつきながら答えた。
「よかった」とライトは呟いた。
「あんたたち！」
湯気が晴れると、彼らは女子更衣室の方を向いた。
「あの変態どもを追い払ってくれてありがとう！」綾音は明るく手を振った。
「お礼しなきゃ！」さやかはくすくす笑った。
ライトは、胸を隠して顔を赤らめながら水の中に潜る葵に目をやると、顔を真っ赤にした。
男子たちの顔は真っ赤になり、それぞれ視線をそらした。
「あ、あ、うん！」美鶴はどもりながら言った。
「じゃあ、僕たちもう行くね！」陸也は慌てて言い、慌てて立ち去った。
美空はくすくす笑い、彼らが逃げていくのを見ながら、目に面白がるような光を宿らせた。
……………
「もう、あのバカども、よくもここまで来たわね！」さやかは更衣室で靴を履きながら、ため息をついた。
「美空先輩と男の子たちが止めてくれてよかった」と、メイはいつもの穏やかな微笑みを浮かべ、目を閉じて言った。
「うん」と静香は頷いた。
「あの変態どもを捕まえたら…」と、綾音は顔を歪ませ、血管が浮き出た拳を握りしめ、怒りを露わにした。
「この話はここまでにしておこう、綾音」と、メイは優しく綾音の肩を叩きながら言った。「とりあえず、みんなと合流しよう」
綾音はため息をつき、ようやく頷いた。
葵は黙って歩き続け、美空と男の子たちは出口で待っていた。
「行く準備できたよ！」と、綾音は陸也の隣でぴょんぴょん跳ねながら、元気よく声を上げた。
「あ、あ、うん…」彼はどもりながら顔を赤らめた。
メイはいつものように目を閉じて微笑みながらミツルの隣を歩いていたが、ミツルは緊張した様子で顔を赤らめて頷くことしかできなかった。
「戻りましょう」ミソラが先頭に立って言った。アオイとライトを除いて、皆が後に続いた。
アオイは出口のそばでうつむいて立ち止まっていた。
「大丈夫か」ライトの声で彼女は我に返った。彼女は顔を上げて頷いた。
「ありがとう…」彼女の頬はほんのりピンク色に染まった。「…さっきは。」
ライトの耳が赤くなった。「大丈夫だ。あのバカどもがそれ以上進まないように見張っておかなきゃならなかったんだ。」
アオイは彼の声に苛立ちを感じ取り、思わずくすっと笑ってしまった。
ライトは少し驚いたようにアオイを一瞥し、それから微笑んだ。
「本当に…ありがとうございます」と彼女はつぶやいた。
彼はただ頷いた。「どういたしまして」
「おい、二人ともまだ食べ終わってないのか！？」光の声が道に響いた。
「お腹ペコペコだよ！」と美鶴が付け加えた。
葵はため息をつき、歩き始めた。「そろそろ私たちも行く時間ね」
「…うん」
二人は静かに微笑みながら、互いの歩みを自然に合わせながら、ゆっくりと歩いた。
…………..
「わあ～！」宿の長い茶碗に並べられた豪華な料理の数々に、一行の目は輝いた。どれもこれも美味しそうで、食欲をそそる。皆、寝間着に着替えていた。
「皆様のために、とっておきの料理をご用意いたしました」と、温泉から案内してくれた使用人が温かく言った。「どうぞ、ごゆっくりお召し上がりください」
「ええ、もちろん！」美鶴と光はそう言って席に着き、他の者たちもすぐに後に続いた。
「お料理ありがとうございます～！」と声を揃えて言い、皆は美味しそうに食べ始めた。
「とっても美味しい～！」さやかは、形が完璧なおにぎりをかじりながら、甲高い声を上げた。
美空は使用人に丁寧に微笑みかけた。「ご配慮いただき、ありがとうございます。」
使用人は軽く頭を下げ、首を横に振った。「いえ、奥様。これはジン様の命令です。ただ、お客様のお世話をさせていただいているだけです。」
ジン様の名前を聞いた途端、美空は胸がドキッとした。彼女は目を伏せ、頬がほんのり赤くなった。
「では、」使用人はそう言って、美空を現実へと引き戻した。「失礼いたします。」彼はもう一度頭を下げ、静かに部屋を出て、ドアを閉めた。
美空の視線はテーブルへと戻り、唇に柔らかな笑みが浮かんだ。「ツアーに参加できなかったことを申し訳なく思っていたから…私たちのために全てを完璧にしてくれたのね」
彼女はくすりと笑った。「きっと大丈夫よ。明日会えるから」
食事の間は、笑い声と会話、そして食器の音で満たされた。温かく心地よいざわめきが辺りを包み込み、皆が料理とこのひとときを心ゆくまで味わっていた。
………………..
「それで、おじい様…」月城の会議室で、ジンは長老の前に胡坐をかいて座り、刀を傍らの床に置いた。部屋は薄暗く、壁に揺らめく影を落とす無数のろうそくと提灯の光だけが灯っていた。
「俺と話したかったのか？」ジンは膝に軽く手を置きながら続けた。
シンジは頷いた。「ああ、話したかったんだ。」
ジンは息を吐き、髪をかき上げた。「まず…手紙で死んだと嘘をついたのが気に入らなかった。怖かった。君には君なりの理由があったのは分かるけど、それでも…」
「ああ、話したかったんだ」シンジはジンの視線をじっと見つめながら認めた。
「最近何かあったんだろう？」ジンは目を細めた。「手紙を読んだだけで分かった。」
シンジは頷き、表情を険しくした。「黒月…奴らが聖華寺を襲ったんだ。」
ジンの深紅の瞳がわずかに見開かれ、嵐のような鋭い眼差しに変わった。
「つまり…また来たのか」ジンは歯を食いしばりながら呟いた。
「前と同じように、火の翼を狙っていたんだ」シンジは言った。 「だからお前を呼び戻したんだ――儀式を今度こそ完全に執り行うために。」
ジンは太ももに拳を強く握りしめ、唇を固く結んだ。
「ジン」シンジは重々しい声で続けた。「俺も若くはない。お前の父上は……亡くなる前に、月森村を守る唯一の希望である火の翼を、お前に託したんだ。」
「分かっています」ジンは囁いた。
シンジの視線は揺るぎなく、まっすぐだった。「明日の夜、儀式が執り行われれば、黒月族は月森を脅かす術を失う。一つには、お前の力があるからだ……そして二つには、月城家の最後の後継者として、火の翼を振るうにふさわしいのはお前だけだからだ。」
ジンは緊張した長い沈黙の後、静かに息を吐き、顔を上げた。
「分かりました」ジンは決意を込めた声で言った。
