黒き鋼の巨人

遊撃、そして—3

蠍の爪に潰された軍曹の機体が力なく横たわる。

『軍曹！！』

『落ち着け横峰！バイタルを確認しろ！』

『りょ、了解。』

そんな、蠍が跳躍するなんて…やっぱり、あれは新型…？

蠍がこちらに振り向く。

『バイタル確認…意識不明、重症だよ。早く治療を受けさせないと…！』

『ああ…そうだな…！』

「だけど、どうすんだよ？今ミサイルで攻撃したら軍曹に…。」

『分かってる。なるべく軍曹から遠ざけるように動くぞ。』

「…了解。アンドレ、ライフルやるよ。」

『お前は？』

「お前の武器だと近接戦闘はきついだろ。俺はこれで行く。」

長刀を取り出す。

『奴に格闘戦はまずいぞ。』

「分かってる。あくまで撹乱だよ。それより、お前のそれは？」

『デッドウェイトは覚悟の上だ。問題無い。』

「よぉし、そんじゃ、サポート頼むぜ理沙。」

『分かった！』

『よし、行くぞ！』

アンドレと俺で蠍の両側を挟むように動く。

「どっちにくる…？」

スリットから覗く光が一際強く輝く。

「俺か…！」

まあ、定石といったところだろう。

強靭なデストロイヤーの蠍相手に格闘戦を挑もうとしているやつがいる。そいつを先に潰して面倒な方との一対一に持ち込もうというのは当然と言えるだろう。

小刻みにステップを踏みながら、左右に振っていく。こいつの爪だけじゃなく、もちろん尻尾も注意しなければならない。なぜなら…。

「うおっとぉ！」

大きく左に避ける。

右手側の地面には大きなクレーター。

150mm砲が直撃した日にはバイタルチェックの必要すらないほど明確にサヨナラだ。

「ぐっ！」

バランスを崩した俺に蠍の右の爪が振り下ろされる。

すんでのところでシールドでガードできたものの、シールドがひしゃげ、関節にダメージが発生したことを知らせるアラームが鳴る。

『うおおおお！！！』

後ろからアンドレがライフルを撃ちながら接近してくる。

狙いは尻尾の基部、装填装置だ。装填装置さえ壊せれば尻尾はほぼ無力化出来たと言えるだろう。

擬態の性質上装甲が薄いほぼ唯一の弱点と言える。

『ぶっ壊れろ！』

ライフルの乱射。

蠍から火花が散る。

『クソッ、だめか。』

それでも、やはり簡単にはやられてはくれない。

イラついたように蠍が左の爪でアンドレを狙う。

しかし、脚の接地部分に直撃した弾により若干ではあるがバランスが崩れ空振りに終わる。

『横峰、助かった。』

「理沙、そっから装填装置は狙えないか？」

『や、やってみる。』

『嶺機、なるべく奴の尻を横峰の方に向けさせるぞ。』

「おうよ。」

再び両側から挟み込むように運動する。

先程のアンドレを警戒しているのか容易にはこちらに向いてくれない。

「だったらよ…。」

脚部の関節を狙う。アクチュエータの一つでも壊せればその分戦いが楽になる。

「くそっ！」

しかし、高速移動中に精密射撃は困難、いくつかの部品を飛ばすことには成功したがだからなんだといったくらいだろう。

「うおっ！」

目の前を爪が通り過ぎる。

『そうだ！もっとうっとおしがれ！』

反対側ではアンドレが同じように脚の付け根を狙って爪で払いのけられている。

「そうだ！もっとイラつけ！」

流石にしびれを切らしたのか正面をこちらに向ける。

「理沙、やれ！」

『うん！』

角度はばっちり。あとは祈るだけだ。

俺の仕事はこいつをなるべく動かさないようにすること。

「シールドが持つかね…？」

正直賭けだった。

振り下ろされる爪をなるべく正面から受け止めるのではなく、横滑りさせ方向を変えさせる。

これならシールドの消耗を抑えることが出来る…気持ち程度だが。

横滑りする爪が表面をガリガリと削る。

金属光沢が見え始め、さながら研磨の如くだ。

『逡也君！』

「落ち着けよ…理沙！一発だ、一発で決めろ…。」

『で、でも…。』

「俺は大丈夫だ！それよりも、適当に撃つんじゃねえぞ！」

『…うん！』

そう言ったものの、早く撃ってくれとお願いしたいくらいだ。

『ハァー、ハァー、ハァー…ハァー……ハァー………』

ドゥン！！！

射撃音が聞こえたのは、目の前を弾けた蠍の装甲が通り過ぎてからのことだった。

『ど、どう！』

こっちからは立ち上る黒煙が見える。

『…ダメだ…。』

悔しそうなアンドレの声。

『…不発だ…。』

信管が作動しなかった。

『嶺機！作戦変更だ！こっちに来い！』

「りょうか…ぐっ！？しまった！」

一瞬の油断。シールドが爪に掴まれ、真っ二つに引き裂かれた。

150mm砲が睨む。

『嶺機！』

『逡也君！』

「くそっ…。」

もう、だめか…？

『…ザ…え…ザーッ…だよ…。』

「え…？」

次の瞬間、蠍の背中から爆煙が上がった。

態勢を崩した蠍から距離を取る。

『ザ…ノ…ク…。』

『…はっ！隊長！』

アンドレの集中攻撃が後方に叩き込まれる。着弾後、大爆発が起こり、蠍が沈黙する。

「軍曹！無事でしたか！」

『ザ…ん…かね…。』

『よし、嶺機、俺とお前で抱えていくぞ。』

「ああ。その前に周囲の確認を頼む。」

『私が頑張るよ！』

『横峰、お前は少し力が入りすぎだ。いいからいくぞ。』

『う、うん。』

「軍曹、今行きますね。」

『ええ、頼むわ。』

軍曹の機体に近づいた瞬間…

脚を引きちぎられた。

「なっ！？」

『…ザ…んな…。』

まだ、一機残っていた？まさか。全滅させたはず…一、二、三機…まさか、もう一機？

『…げ、なさ…い！…き！』

「そんな、軍曹！」

軍曹の機体の腕に押されて後ろに倒れこむ。

『逃げて！嶺機！』

はっきりと聞こえた軍曹の声、爪を振りかぶる蠍の姿。

その光景に、俺は—

ズグン！

ズキッ、ズキッ、ズキッ、ズキッ！

目の前が、紅く染まった。

『嶺機！不味いぞ、周りを囲まれ…て…。』

『嘘…。』

死なせない。

軍曹は、死なせない。

絶対に、守る。

軍曹は…

『ザ…あり、え…ザーッい…。』

俺が、絶対に守る。

なんだ、意外と柔らかいんだな、お前。

あれだけ硬いと思ってた装甲がまるでバターのように長刀で切りきざめる。

—先ずは一匹。

「アンドレ、周囲の敵のデータを。それと、軍曹はお前と理沙に任せる。」

『あ、ああ。分かった。』

『う、うん。』

さて、次は…普通のストライカーのようだ。

ライフルを乱射してきてるが…。

ライフル弾が、こんな遅く感じるなんて。

全部避けられる。

あとは、長刀を…。

突き刺すだけ。

そのまま横に振りぬいて、二機目。

回転して元の方向に向く過程で、三機目。

お次は蠍が二機。

こいつらも、何も怖くない。

一匹目、そのまま装甲を貫いてやる。

二匹目、ご自慢の腕を細切れにしたあと、縦にバッサリと割ってやる。

さて、あとはもう一匹蠍がいるだけ。

全身を切り刻んでやろう。

爪、脚、爪、脚、尻尾、爪、脚…

胴体の装甲を切り、中を露出させる。

コクピット内に、三人。

恐怖の顔。絶望の顔。悲しみの顔。

どうでもいい。拳を叩き込んでやると、真っ赤な花が咲いた。

いい気味だ。

一緒の機体に乗ってる仲間同士、最後は一緒にミンチになれて喜んでるだろう。

—さて、俺の仕事も終わりだ。

帰ろう。

—軍曹の元へ。

ああ、すごく気分がいい。

軍曹の顔を思い浮かべるだけで、さっきまでのイライラが晴れていく。

この感情はなんだろう？

戦闘記録を読む。

戦闘記録をまとめていたオペレーターの顔が引きつっていたのが印象的だった。

正直、今の私の顔も同じようなものだろう。

…私は、とてつもない化け物を生んだのかもしれないな。

キーはストライダーだ。

アレが嶺機の隣に置いておけば、嶺機はどこまででも行けるだろう。

そういう確信がある。

「フフフ…。」

なんて酒が美味いんだろう。

つまみが極上だからだろうか。

「これで、始まる。」

英雄計画が。