遊撃、そして— 1
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見ていただいている方々、本当にありがとうございます
「なあ、なんだか最近基地内が騒がしくないか？」
「確かにな。もしかしたら、敵の侵攻が確認されたのかもしれんな。」
アンドレと話しながら歩いていると、軍曹に会った。
「軍曹、おはようございます。」
「おはようございます。」
「あら、おはよう。」
「なんだか騒がしいっすね。」
「なんでも、南の偵察部隊がECPSの機体と接触したらしいわ。それで司令部は南方から侵攻があるんじゃないかと考えてるらしいわ。」
「…。」
「俺たちも、実戦に駆り出されるかもしれませんね。」
「そうね。」
実戦、か。
否応にも体に緊張が走る。
「皆〜！」
理沙がバタバタと走ってくる。
「中佐が今すぐブリーフィングルームに集合だって。」
「お呼びがかかったか。」
「ええ、行きましょう。」
「うっす。」
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「皆揃っているみたいだな。」
真剣な面持ちの中佐が扉から入ってくる。
「…うむ、諸君らももう分かっていることかもしれんが、本日未明、ECPSの侵攻が確認された。」
…やっぱりか。
「そこで、我が隊は遊撃部隊としてこれの迎撃にあたる。」
「中佐、遊撃部隊、ということは敵は複数方向からの侵攻を行なっているということでしょうか。」
「現在確認されているのは三軍だ。これには各要塞陣地での迎撃が行われるが、その合間を縫って敵のデストロイヤー部隊が接近してくる可能性があると判断された。」
「では、それに対応するためということですね。」
「ああ。ストライダー軍曹。現地での指揮は君に任せる。部隊配置はこちらから指定するが、臨機応変に動いてくれ。」
「了解しました。」
「ひよっこ三人を抱えての実戦だ。任せたぞ。」
「はっ！」
「…と、いうわけだ。まあ君たちの実力はシミュレータの結果から分かっているつもりだ。気を楽にしていきたまえ。では、解散。軍曹、陣形等も君に任せる。最善だと思うやり方で進めてくれたまえ。」
「り、了解。」
…軍曹の顔が若干引きつっている。
さすがに丸投げすぎじゃないか？
「ではな。」
中佐が扉の奥に消える。
「…。」
「隊長、どうしますか？」
「基本はいつも通りで行きましょう。前衛は私と嶺機、後衛はノヴァクと横峰。デストロイヤーが相手だから、後衛の装備が重要になるわね。」
「そうですね。」
「…うん、ノヴァクは多連装砲にミサイルポッドを、横峰には狙撃をお願いするわ。」
「分かりました！」
「嶺機はいざという時のために長刀を、今回はミサイルユニットじゃなくてマルチユニットを装備して頂戴。」
「了解っす。」
「私もマルチユニットで、120mmを多めに持っていくわ。装填に時間がかかるから私のサポートをお願いね。」
中々重要な任務を仰せつかったものだ。
「ノヴァク、ハンガーに連絡して装備を換装してもらって。いつ指令が来てもいいように、30分後に全員ハンガーに集合。いいわね？」
そういうと軍曹と理沙は出て行った。
「嶺機、俺は連絡を取ってくる。先に行っててくれ。」
「おう、じゃあな。」
いよいよだ。
気を引き締めていこう。
俺はパチンと頬を手で叩き、ロッカーへと急いだ。
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『ここが指定されたポイントよ。』
カテドラルから南南東に50Kmの地点。丁度円形状に配置された二つの要塞陣地の間に着地する。
『うぅ〜緊張して来たよ〜。』
『横峰、あまり情けない声を出すな。』
『だってぇ〜。』
気持ちは分からなくもない。
きっと、アンドレだって緊張しているはずだ。いつにも増して難しい顔をしていることからもそれがうかがえる。
『横峰、緊張しすぎてはダメよ。それにノヴァク、あなたも。』
『は〜い…。』
『は…すいません。』
画面上のコンソールに目を配る。幸と言ってはなんだが、まだ敵発見の連絡はない。
『嶺機は意外と落ち着いてるのね。』
「まあ、此の期に及んで慌てるのもどうかと思いまして。」
確かに、出撃前はあんなに緊張していたのに、ストライカーのシートに座った途端落ち着いてしまった。
『頼りにしてるわよ。』
「任せて下さい。」
そう言っていると、連絡が入って来た。
『こちら、第653偵察部隊。現在デストロイヤーが3機確認された。貴官らに攻撃を要請する。』
『こちら第115遊撃部隊、了解。周囲にストライカーは？』
『デストロイヤーのみだ。ストライカーは確認されていない。』
『了解。』
『幸運を祈る。』
『…ふぅ…聞こえたわね。移動するわ。ついて来て。』
『『「了解！」』』
軍曹の機体が跳躍し、俺たちも続く。
『先に敵機体を確認するわ。ノヴァクと横峰はこの地点で待機、嶺機は私と偵察よ。』
モニターに座標が指定される。
『了解。いくぞ、横峰。』
『うん。二人とも、気をつけて。』
二人の機体が離れていく。
『あのビルの陰にランディングするわ。』
「了解。」
今にも崩れそうなビルの陰に着陸する。
『偵察情報によるとここから500m程離れた所を西に向かって進んでいるはずよ。』
軍曹に続いて歩く。
「…ここは…。」
『かつての街の名残ね。ここは…なんて都市だったかは覚えてないわ。』
俺たちが暮らしていた時代の名残。今はもう見る影もなくなってしまっている。
『止まって。何かいるわ。』
軍曹の機体が停止する。
『あそこ…なにか見える？』
カメラをズームする。
…ビルの隙間から、かすかに見えるシルエット。
「…装甲車？」
『いいえ、違うわ。…あれは。』
前後に長く伸びた車体、搭載された巨大な砲。
…あれは、中佐から教えてもらった。確か…
『…亀よ。』
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1ヶ月前
「さて、今回は君たちに敵のデストロイヤーの中でも要注意の機体について知ってもらう。」
スクリーンに映し出される機体。遠目から見ると装甲車のように見える。
「ストライダー軍曹。こいつはなんだ？」
「はい。これはMLR23。グランドスラム社の装甲多脚戦車です。」
多脚戦車？
「うむ。正解だ。こいつは極めて高い防御力を持つ。前後にあるこの"脚"は側面からでも57mm砲を弾く。中央のコントロールユニットに至っては至近距離からでも貫通は困難だ。」
「すいません。脚って何ですか？」
「いい質問だな嶺機。この機体を横から見た図だ。」
横から映し出された図を見る。
「なにか気づいたことはあるかね？」
「…前後の、タイヤのついた部分が対称になってます。」
「そうだ。では前から見た図だ。」
「…これも、左右対称です。」
「うむ。そうだな。」
言われて見るとそうだが、タイヤのついた部分が全て同じ形になっている。
それに、先端にカバーのついたタイヤがあるだけで、なぜこんなにも大きなユニットが必要なのだろうか。
「答え合わせといこう。」
スクリーンないの機体の脚と呼ばれた部分が変形していく。
左右共に正面を向いていたそれは丁度斜めに、タイヤの周りの装甲がせり出し、地面と接地する。
「これは…。」
「そう。これがこいつの真の姿だ。」
4本の脚に、大砲を備えた中央ユニット。確かにこれは"多脚"戦車だ。
「こいつは基本的には自衛手段を持たない。が、背部の300mm砲が直撃したらストライカーなぞ一撃だ。それに加えて、もう一機面倒なものがいる。それは—」
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『嶺機、あなたはどう思う？』
「…亀が3機だけで行動するとは思えません。」
『そうね。だからきっと、あの中に…。』
軍曹の顔が憎々しげに歪む。
『…蠍がいるわ。』
—旧ポーランド、ブワディスワボボ北部—
—ECPS軍北方総軍司令部—
吹雪が目の前を白く塗りつぶす。
そんな見慣れた光景をぼんやりと見つめながら、煙草の煙を燻らせる。
「ここにいたか。」
「…どうした？」
声をかけて来た人物—ディートリンデ・ザイツィンガー大尉に目を配る。
「今、西方総軍から連絡が来た。何でも、近々シナルがアトラス大樹林に対して侵攻を行おうとしているらしいが、それの応援を頼みたいらしい。」
「…そうか。」
「どうする？」
「…決まっている。」
そういうと、目の前の女性はにこりと笑った。
「あなたならそういうと思った。」
「いつかは分かるか？」
「1ヶ月後だろう。今南方総軍が侵攻を行なっている。それで少しは遅滞ができるだろうからな。」
「…分かった。」
遠くから大きな靴音が聞こえてくる。
「大隊長！聞きましたか！…っと、失礼しました！ディートリンデ副隊長！」
「構わない。それに、今その話をしている最中だ。」
「そ、それは失礼しました。」
そう言って、筋肉質な巨漢…イスマイル少佐は申し訳なさそうな顔をしている。
「それに、一応はもうあなたの方が階級はうえなんだ。そんな風にかしこまられると困る。」
「し、しかし…。」
「…イスマイル、我々は西方総軍の要請を受けて一時ここを離れることになるだろう。その間、隊は任せる。」
「はっ！このイスマイル、命に代えましても！」
相変わらず熱い男だ。
「期待しているぞ。」
「私からも頼む。」
「はっ。アーデルベルト隊長の右腕に恥じぬ働きをお見せしましょう。」
そう言って胸を張るイスマイル少佐。
その顔は自信に満ち溢れていた。
「ディートリンデ、中隊への伝令は任せる。」
「了解した。…それと、アレはどうする？」
「決まっている。西方総軍に恩を売るためだ。こちらもそれなりの用意をしておくべきだろう。」
「では。」
「ああ。強襲空母グラーフ・ツェッペリンを使う。」
「あれまで出すんですか？」
「その方が分かりやすい。」
煙草の火を消す。
「さて、そろそろ行くか。」
基地内に警報が鳴り響く。それとともに胸の通信機に連絡が入る。
『ザイツィンガー大佐。シベリア連邦軍の侵攻を確認しました。これの迎撃に当たってください。』
「こちらアーデルベルト。了解した。」
二人を引き連れて歩き始める。
「さて…それでは見せてやろうか。」
—バール・ガイスト≪死を招く悪霊≫の力を—
