ウォー・シミュレート 4
「「乾杯！！」」
ガヤガヤと騒がしい店の中、金属でできたカップをぶつけ合う。
「いやー、にしてもまだ実感が湧かねえな。まさかあんだけ苦労した奴をああもあっさりと倒せるとは。」
「それだけ俺達のコンビが強かったってことだ。」
「そうだな。」
あの敵…シミュレータ内の中佐を撃破した俺達はこうして約束通りアンドレの紹介でバシリカの酒場に来ていた。
「んぐ…はあ、にしても、酒場だっつうのに飲めないってのはなんとも…。」
「仕方ないだろ。俺もお前もまだ歳がな…。俺の顔は割れてるから騙すことも出来ん。」
「だよなぁ…。」
「まあ、今日は美味い飯を食いに来たんだ。それでよしとしよう。」
「そうだな。」
撃破記念に部隊で祝賀…といきたい気持ちもあったが、まあ男同士積もる話もある、ということで俺とアンドレだけで来ている。
『男だけって…何かやらしいとこでも行くんじゃないでしょうね…。』
『逡也君…、アンドレ君…。』
二人からありもしない疑惑をかけられて二人で必死に弁明したことを思い出す。
『嶺機…貴方、上官である私を謀ったら…。』
何故だか分からないが、軍曹がやたらと睨んで来たことを思い出す。
…俺、なんか悪いことしたかな…。
「お前、隊長を怒らせるようなこと、なんかやったのか…？」
「いや、何も…。多分だけど。」
いかんせん、女っ気のない二人組だ。
オンナゴコロといったものは皆目見当も付かない。
「何しけたツラしてんの！全く！」
ドン！と目の前に皿を置かれる。
「おわっ！」
「ライラ、いたのか。」
ライラ、と呼ばれた女性はフン、と鼻を鳴らしながら腕組みをしてこっちを見ている。
「あったりまえよ。あたしがいなかったらこんな店もう潰れてるよ。」
そうだ！
ちげえねえ！
そんな声が店内から笑い声とともに飛んでくる。
「いや、単純に入ってきた時にお前の姿が見えなかったから…。」
「あんたが例のあれを頼んできたから後ろで調理してたのよ。」
「そうだったのか。すまんな。」
「いいのよ別に。こっちとしちゃ、ちゃんと食って金払ってって貰えばいいんだから。」
「おい、アンドレ。」
「ん？ああ、すまん。こいつは幼馴染のライラだ。」
「よろしく。」
ニカッと笑ったその顔は、見ているこっちまで元気になってきそうなほどの笑顔だった。
「こいつは同じ隊の嶺機逡也上等兵だ。」
「嶺機です。よろしく、ライラさん。」
「よろしく！まあ、今日は腹一杯食べてきな。それと、さん付けと敬語は禁止。いい？」
「ああ。よろしく。」
「よし。んじゃ、ちゃんとそれ食べて準備しときな。すぐにあれ持ってくるから。」
後ろ手に手を振りながら帰って行くライラ。
「あれってなんだ？」
「今日のメインの肉だ。ほら、今のうちにこれ食べるぞ。あれがきてからじゃ食べる暇も無くなる。」
「ん？おお。」
目の前に山盛りになったサラダを食べる。
…うん、美味い。
「美味いだろ。」
「ああ。」
「そういえば気になってたんだが、お前らのいた時代と食事自体はそこまで変化は無いのか？」
「食材とか、結構知らない奴もあるし、俺らがよく食ってた奴が無かったりってまちまちだが、メインは似たようなもんだ。」
「なるほどな。」
…それにしても美味い。
「やっぱ訓練の後はガッツリ食べてえもんだな。」
「確かにな。もう少しボリュームがあってもいいもんだ。」
しかし、サラダだけでこの量だ。さぞかしボリュームのあるものなんだろう。
その時、店の奥からざわめきが聞こえてきた。
「来たぞ嶺機…準備はいいか…？」
アンドレがまるで戦闘前のような雰囲気に包まれる。
「応…！」
気を引き締める。
…そして、奴が現れた。
「ほいよ！当店自慢の特製料理！」
「こ、これは…！」
「どうだ、嶺機…昂ってくるだろ…！」
「ああ…！」
「3ポンドステーキ！！！！」
うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉおおおおおお！！！！
店内が歓声に包まれる。
にいちゃん達頑張れよー！
完食できたらなんか奢ってやるよー！
周りの興奮も最高潮だ。
「ほら、あんたからいきな。」
「俺が…こいつを…！」
「ああ、躊躇うことはない。ただ、赴くままに食べろ。」
ナイフとフォークを持ち、肉を切る。
肉自体は少し硬く、切るのに慣れなかったが、途中から溢れてくる肉汁に腹が鳴りまくっている。
フォークに刺さった肉…これは、一口なんてレベルじゃない。そう、もはやこれ一つでステーキを名乗れる、そう言わんばかりのオーラを放っている。
そして、口に運ぶ。
そして
噛む！
噛んで噛んで噛みまくる！
肉が硬いと言ったのは誤りだ。
これは、歯ごたえ。
油だとか、刺しだとか、甘くて舌の上でとろけるとか
そんな言葉が虚無に感じられるほどの、肉！
噛むたびに歯が、顎が、舌が、喉が！
それを肉だと認識する。
肉オブザ肉
否
キングオブザ肉
それがそこにあった。
「おい嶺機…。」
アンドレがニヤニヤとしながらこっちを見てくる。ライラも、店のみんなも。
静寂に包まれた店。
そして俺は、口を、開いた…！
「美味えええええええええ！！！！！」
うおおおおおおおおおおお！！！！
店を揺らさんばかりの咆哮。
「はっはっはっ、そうだろ、美味いだろ！」
「当たり前よ！あたしが作ったんだから！でも良いわーその反応！サービスよ！なんか付け合わせ持って来てあげる！」
「ありがとうございます！」
そう言いながらも食べる手が止まらない。
「俺もいくか！！」
アンドレも豪快に食べていく。
嗚呼そうだ。
これは肉との戦い。
食べ方なんざ関係ない。
食ったものが勝者！
「美味い！美味い！」
パンを齧り、ポテトを食い、肉！
「はいよ！おまけ！たっぷり食べな！」
「にんにくの素揚げか！いいな！」
「でしょ！アンドレももっとがっつきな！」
にんにくの素揚げを口に含む。素揚げされ、柔らかくなったにんにくを咀嚼すると、口に味が広がる。
「くーっ！憎いね！」
「これが格別だ！」
その後も、周りからの声を浴びながら、ただ肉を食って言った。
「ふぅー。」
「食ったな…。」
おいおい！完食しやがったぞ！
良くやったぜにいちゃん！
これは俺からの奢りだ！
俺からもだ！
あの後、完食し終わった俺達の周りに人が押し寄せて来ては肩を叩いたりなんだりと、自分のことのように喜んでいた。
「はは…。んじゃ、もっかい乾杯といくか。」
「ああ。」
俺たちは、おっちゃん達が持って来た飲み物を飲みながら、談笑に花を咲かせた。
・
・
・
「だからねぇ、俺は言ってやったんだよぉ〜。」
「わかる、わかるわかる。その気持ちよーくわかるぞ。」
「ちょっと誰だい！こいつらに酒飲ましたのは！ったく…。」
「おーいライラー！さっき飲んだ美味い飲み物くれー！」
「こいつらはこいつらで自分らが何飲んじまったのか分かってないし…。」
「別にいいだろー！」
「そうだそうだー！」
「はあ…水でも飲ましとくか…。それよりも…。」
一つのテーブルに近づくライラ。
「…あんたたち、何してんのさ。」
ビクッと震える二人組。
「わ、私たちは別に…。」
「そ、そ〜そ〜。私たちはただご飯食べにきてるだけだよ〜？」
「普通こんなとこに飯だけ食いにくるのなんてあいつくらいなもんよ。…で、もしかしてあいつらとおんなじ部隊の子じゃないの？」
「…ばれてましたか。」
「ちゃんと変装してきたのにな〜。」
「挙動不審すぎてばればれだよ。」
マスクと帽子を取る二人。
「初めまして。エリカ・ストライダーです。」
「横峰理沙です。よろしく〜。」
「あたしはライラ。呼び捨てでいいよ。あと敬語もなし。」
「…ごめんなさい、こんなことして。」
「なんで謝るんだい。別にうちは金を落としてもらえれば結構さ。…それよりも、あんたたち、あいつらのこれかい？」
ライラが小指を立てる。
「ち、違っ！」
「どゆこと？」
反応を示したエリカとは対照的にちんぷんかんぷんといった理沙。
「そうかい。んじゃなんでこんなとこまで、しかも変装までして。」
「そ、それは…。隊長として、部隊の仲間が変な行動を起こさないように…。」
「…ま、いいけどさ。ただね、あたしも仕事柄いろんな奴の話は聞くけどさ。…タイミング逃しちゃったらダメだよ。」
「う…。」
「そんじゃ、あいつらももういくみたいだし。あんたらも行くかい？」
「あっ！そ、そうね。あの、料金は…。」
「いいって。アンドレにつけといてやるから。」
「そんな…。」
「んじゃ、頑張んなよ。」
「…。」
「軍曹、これってなんですか？」
小指を立てる理沙。
「気にしなくていいのよ。」
「はい！」
・
・
・
何よ、別に私はそんなんじゃ…。
目の前で馬鹿騒ぎしてる男二人組を見つめる。
…いいえ、違う。どうしても、嶺機に視線を向けてしまう自分がいる。
あんな奴、何とも思ってないわよ。
そりゃ確かに、最初は罪悪感でいっぱいだったけど、和解して、それで、ちょっと頼り甲斐があったり、ま、まあそれなりに楽し…。
違う違う！別にそんなのじゃないって！
そんなのじゃ…。
二人が路地を曲がる。
追いかけなきゃ。
…あれ？でもこの先って…。
・
・
・
「はっはっはっ！ん…ここってなんだ？」
「やけにキラキラしてんな。」
路地を曲がった先に、やたらと眩しい通りに出た。
「ちょっとそこのお兄さん達！寄ってかない？安くしとくよ。」
するとなかなかに際どい格好をしたお姉さん達が周りに寄ってきた。
「おいおい、アンドレなんだここはぁ？」
「知らんがぁ、楽しそうだなあ！」
よくわからないが、なんか楽しそうだ。
よし、それじゃ…。
「ひっ！」
まるで蜘蛛の子を散らすように立ち去って行くお姉さん方。
「なんだぁ…一体、なに、が…。」
アンドレの顔が青ざめて行く。
背後からものすごい圧を感じる。いや、これはもはや圧などではない。
絶対零度。
そう表現するのが正しい、絶対的な冷たさが後ろから突き刺さる。
「貴方達…。」
「ひぃっ！」
「ああぁ…。」
地獄の底から響いてくるような声。俺よりも先に後ろを振り向いたアンドレが絶望の声をあげて固まってしまった。
「横峰、確保。」
「了解。」
理沙がアンドレを後ろ手に手錠で拘束。
「連れて行きなさい。」
「ま、待ってください隊長！お、俺たちはなにも…！」
「黙らせなさい。」
「…ふんっ！」
べいんという音とともにどこから出したのか分からない金属製のお弁当箱のようなものでアンドレの頭を叩く理沙。
哀れ、アンドレは声をあげる隙もなく沈黙し、ずるずると引きずられながらどこかへ行ってしまった。
「さて、貴方は抵抗しないでくれるとありがたいのだけど。」
「は、はい！抵抗しません！」
底冷えしそうな冷気。
「貴方は…な、ん、で、こんなところに来たのかしら？」
肩に置かれたてはまるで氷のよう。後ろから語りかけられる吐息は吹雪のよう。
「み、道を間違えただけです！」
「本当に？」
ど、どうすればいいんだ？
…だめだ、頭がボーッとしてなにも考えられない。
「その割には、女の人に囲まれて楽しそうだったわね…？」
「そ、それはその…。」
「…ああ言うのが良いのかしら…どうせ私なんて…。」
「え？」
「質問に答えなさい。」
今一瞬、何か言ってたような。
「ふん、随分と浮ついていたみたいね。綺麗なお姉さん達に囲まれて、それはそれは楽しそうだったわ。普段はこんな無愛想な隊長の下でさぞかし鬱憤がたまっていたでしょうね、ええ。」
「い、いやそんなことないですって。」
「あんなに鼻の下伸ばしておいてまだ…。」
「そこじゃなくて、軍曹のことですよ！」
「は？」
「軍曹は綺麗ですよ！」
「んなっ！？」
「軍曹は美人だし髪も綺麗ですしそれに近くに行くといい匂いが…。」
あれ？俺なに言ってんだ？
頭がフワフワしすぎて自分でもなにを言っているのか分からない。
「それに正直軍曹のこと…。」
「だ、黙れぇ！」
ゴン！
「コッ！？」
背後からのものすごい衝撃。
激しい頭痛と共に最後に見えたのは、顔を真っ赤にして打ち震えている軍曹の姿だった。
「っは！ご、ごめんなさいみねき！だいじょ…ぶ…みね…。」
そして次第に声も小さくなっていき、俺の意識は完全に沈黙した。
「ん…朝か…。」
目覚ましに手を伸ばす。
「ってぇ！な、なんだぁ！？」
激しい頭痛に襲われる。
「た、確か昨日は、アンドレと飯食いに行って、そんで…だめだ、思い出せねえ。」
とにかく、まずは頭痛薬でも飲もう。
「確か、ここに…ってうぉお！？どうしたんだ！おい！アンドレ！」
部屋の入り口、アンドレが後ろ手に拘束されて転がされていた。
「おい！しっかりしろ！アンドレ！」
「う…嶺機、か？」
「ああ！どうしたんだ！」
「わ、分からん…俺も、朝起きたらこうなってて…。」
「待ってろ。今起こしてやるからな。」
「そ、その前に…。」
「なんだ？」
「…頭痛薬、くれ。」
「…応。」
・
・
・
なんだか朝からおかしい。
「…。」
「…。」
女性陣が朝から口を聞いてくれない。
「な、なんなんだ…？」
「分かんねえ…。」
俺たちが何かやったとでも言うのだろうか。
沈黙の朝食。
こんな時でも理沙のテクニックは冴え渡り、訳が分からないアンドレの皿に嫌いなものが盛り付けられていく。
「なんなんだ…。」
・
・
・
「アンドレ君。」
「うおあ！よ、横峰か！ど、どうしたんだ！？」
「ちょっと聞きたいことがあって。」
「あ、ああ。分かった。俺が分かることならなんでも答えよう。」
アンドレは何故か理沙に怯えている。
そして、こっちはというと…。
「あ、あの…軍曹…？」
ギロッ！
軍曹にものすごい目で睨まれる。
「何？」
「い、いえ。少し聞きたいことが…。」
「…良いわよ。」
「あの、背部ユニットの構成について…。」
いつものように近づこうとする。
サッ
「？？？」
俺が一歩踏み出すと軍曹が一歩後退する。
「そこから続けなさい。」
「は、ですが…。」
「いいから！」
「はいぃ！」
軍曹にどやされるのはいつぶりだろうか…。
最近は怒られることも少なくなって漸く俺も一人前になってきたかと思ってたんだがなあ…。
「あっ！いたいた！おーいエリカー！」
とほほと肩を落としていると扉から入って来た女性—エマ曹長が軍曹に飛びついた。
「わっ！エ、エマ！？どうしてここに？」
「いやぁたまたま上まで上がって来る用事があってね。ついでにエリカにあって行こうって思って来たの。」
「そ、そう…。」
「エマ曹長、お久しぶりです。」
「お、嶺機君。久しぶり。」
…やっぱりエマさんも美人だよなあ…。」
「…。」
「ん〜？エリカ〜？…これはも・し・か・し・て〜？」
また軍曹が不機嫌になっている。
だめだ。全く分からねえ。
エマさんは何か気づいたみたいだけど…。
「ね〜エリカ？もしかして、前に誕生日にあげた香水付けてる？」
「んなっ！」
軍曹が香水…？
そういえば、どことなく普段とは違うような…。
「っ！嶺機ぃ！」
「はい！」
「後ろに下がりなさい！」
「はい！」
もしかして、無意識に匂いを嗅いでしまっていたんだろうか。
もしそうだとしたら、とんでもなくデリカシーのない男の出来上がりだ。
それにしても今日の軍曹は顔が赤いような…？
「し、失礼ですが軍曹！もし体調が終わるいのでしたら、休んでいたほうが…。」
「なんでそうなるの！」
「い、いえ。だって、軍曹、さっきから顔が赤く…。」
バッと軍曹が顔に手を当てる。
「ねえエリカ〜。」
「エ、エマ？ど、どうしたのかしら？」
「私分かっちゃったかも。」
「な、何、を？」
「とぼけちゃって〜。そりゃもちろん、みね…。」
「ち、違うわよ！」
エマさんから離れる軍曹。
「はっ！」
ニヨニヨと笑うエマさん。
「その反応はもう答えって言ってるような物じゃない？」
「ち、違…。」
「まさかあの堅物のエリカがね〜♪」
「ちが…違…。」
なんだか軍曹が追い詰められている？
ここで挽回出来るかもしれない。
「あ、あの！」
「わひゃあ！」
ビクッとした軍曹。
「な、何よ…。」
「いえ、その…。」
不味ったか？
「ぬふふ…。」
「エマ…これは…。」
「確定ね♪」
「ち…。」
俯いて手を震わせている軍曹。
「違うのよおおおおお！嶺機のばかああああああ！！！」
全力で走り去っていく軍曹。
な、なんで俺が…？
「嶺機君！」
「はい？」
「これ私の連絡先！」
「へ？はあ…。」
連絡先が書かれた紙を渡される。
「エリカのことで相談があったら、なんでも聞いてね！」
「？？？」
「それじゃ！」
そう言って来た時と同じように走り去っていく曹長。
「頼むから…説明してくれよ…。」
嵐のようなやりとりに翻弄され、途方にくれるしかない俺に、誰でもいいから説明して欲しいと、切に願った。
・
・
・
・
・
・
モニターの中の人物を確認する。
やはり、エリカ・ストライダー軍曹がこの中では最も適していると思われる、計画の重要な要素の一つだろう。
「そして…エマ君か。」
最初はどう使おうか悩んでいたが、これで彼女の役割も決まった。
「それにしても…よくもまあここまで上手く進んでくれたものだ。」
我ながら手際の良さには惚れ惚れする。
「ふふふ…。そろそろ、一度実戦に出してみるか。」
その中で、次の段階に進めることが出来れば上々、進めなくとも繰り返すだけの下地は出来るはずだ。
「さて、そうなると、あちらの方に連絡を取らないとな。」
私は、静かに電話を手に取った。
