黒き鋼の巨人

死神、その絶望

「ここで…あってるよな？」

訓練の後、中佐の部屋を訪ねる。

「んんっ…よし。」

姿勢を正し、いざノックをしようという時に声をかけられた。

「あら？…どうしたのこんなところで。」

「え？あ、軍曹。」

「もしかして、あなたも中佐に呼ばれたの？」

「あ、あー。そんなところです。」

どうやら中佐はみんなにこの話を聞かせたいらしい。

…だったら別にミーティングルームでやれば良かったじゃないか。

「そうなの。それじゃ、行きましょ。」

軍曹がノックをする。

『ストライダーと嶺機か？入りたまえ。』

プシュ、という音ともに扉が開く。

「失礼します！エリカ・ストライダー軍そ…。」

「構わん。入って来てくれ。」

軍曹が掲げた右手の落とし所が分からず困ったと行ったような風体だ。

「失礼しま…うわ、暗…。」

部屋の中にはライトの微かな灯りしかなかった。」

「…今日はそういう気分なんだ。」

「は、はぁ…。」

取り敢えず、何かにぶつからないようにそっと入る。

「何か飲むかね？」

「は、では…って、酒ばっかじゃないですか。」

「中佐、私たちは…その…。」

「…そう、だな…。失念していたよ。」

「私たちは水で結構です。」

「そうですね。」

軍曹がグラスに水を注ぐ。俺も水を注ぐ。

「…あ、これ美味しい…。」

俺も一口飲むと爽やかなレモンの風味が香る。

中佐、結構こだわりがあるのかも…。

「…さて、と。私も頂こうかな。」

中佐が瓶の口を開けるといい香りがふわりとした香りがする。グラスに深く渋みのある琥珀色の液体を注ぐ。

「あ、あの、話というのは…。」

「ん？まあいいじゃないか。この話は、酔わないとあまり口にしたくないのでな。」

なんというか、中佐の迫力に押されてしまっている。迫力、というよりもむしろ威圧感、とでも言うべきか。完全に場が中佐に飲み込まれてしまっている。

「…あれは、そう…6年前のことだ。私は奴と、死神と出会った。」

「6年前…もしかして、東部戦線の…。」

「ああ。6年前のアトラス大樹海での歴史的敗北。そこに私はいた。」

「…すいません、その、自分はそういったことについて詳しくないので…。」

「そんなことは分かっている。これから説明をしよう。まずはじめに、今我々がいるこのカテドラルはシナル王国の南東に位置している。君にも分かるように言うとかつてのアメリカ合衆国が基盤となった国だ。」

「王国…。」

なんとなく王国と言われると中世のようなイメージが湧いてくる。

「…混乱する人々のために神輿が必要だったと言うわけだ。続けるぞ。そしてこのシナル王国の東にはECPS…ヨーロッパ共栄圏がアトラス大樹海とオルガライ大生海を挟んで接している。ここには明確な国境はない…というよりも、常に奪い合うために戦いを続けている。」

「？？？」

「分からないという顔だな。だが構わん。今はまだそこまで詳しく理解する必要はない。」

中佐がグラスの中を飲み干し、また注いでいく。

「アトラス大樹海…あそこもまた生態系が完全に狂っている。元々は海底が隆起したものだが、人類の環境再生事業によって従来の樹木が植えられたこの森は、いつの間にか人類が見たこともないような巨大な樹木となり…と、まあここも後々話そう。」

中佐が真剣な顔つきになる。

「さて、話そうか。奴の…死神の恐怖と、私の罪を…。」

そうして中佐はポツリポツリと話し始めた。

『全体止まれ！』

『はぁ、何度目だよ全く。予定よりも大分遅れてんじゃねえか。』

『仕方ないさ。デストロイヤー部隊だけじゃなくて戦車大隊まで引き連れてるんだ。通れる道を誤れば事だからな。』

『ったく、事前調査くらいしとけよな…。』

その時私が所属していた部隊は攻撃部隊の護衛を任されていた。

護衛といっても密集した樹木の中ではストライカーの機動力を生かせない。そんな状況ではストライカーなどデストロイヤーの格好の餌食だ。

だから基本的にストライカー同士の大規模な戦闘なんて起こらない。

しかしストライカーの警戒機同士の散発的な小競り合いは頻発しているため、こうして攻撃部隊に随行していた。そしてもう一つ、われわれの任務があった。

『隊長、どうします？』

『待て…。あちらさんからの要請だ。通信障害のせいで前線と連絡が取れていないらしい。』

『ってことは…。』

『パーシング、フリードマン。先行しろ。』

『くっそー、マジかよ。』

『了解しました。フリー、文句言ってても仕方ないわ。行きましょう。』

その時私は隊長の命令で同期のフリードマン少尉とペアを組んで20キロ先の前線基地まで伝令に行くという命令を下された。これ自体は珍しくも無かった。何せ広い森だとは言え活動範囲は限られているからな。通信妨害なんぞ日常茶飯事。そんな時駆り出されるのが我々だった。

『りょーかい。行くぜ、遅れんなよ。』

『はいはい。』

このフリードマンという男は軽口ばかり叩いているような奴だったが、腕は確かだった。大樹海の中でもストライカーで軽々飛び回ることが出来るほどだったよ。

そして、フリードマンに唯一ついて行くことが出来たのが私だった。

大樹海の中では私たち二人にかなうものはいない。よくそう豪語してたものだ。

そうして二十分ほど経っただろうか。漸く前線基地が近づいてきた頃だ。

『…おかしい。』

『ええ…。』

私たちはなんとも言えない気持ち悪さを感じていた。

ストライカーどころか人っ子一人見なかったのだ。

普通基地周辺には警戒のためのストライカーなどが配備されているものだが、その日は一切その姿を見ることはなかった。

『…気をつけろ…。』

二人の間に緊張が走ったよ。機体に制動をかけ、着地した。そしてゆっくりと進んでいった。

…そして、ソレが見えてきた。

『なんだよ…なんなんだよ、これは…。』

『酷い…。』

基地は壊滅していた。完膚なきまでにな。

周囲を見渡しても動かせそうなストライカーはおろか、原型を留めているものを見つける方が困難だった。野生の動物がかつて人だったものに群がり肉を奪い合っていたよ。

だが問題はそこではなかった。問題は、ストライカーから火が上がっていたということだ。

『パーシー！通信を！』

『分かってる！』

私は急いで隊長に通信を試みた。しかし、やはり通信妨害のせいで連絡を取ることはできなかった。

『通じないわ！どうしよう！』

『落ち着け！まずは隊にこのことを知らせる！良いな！』

『戻るっていうの！？無茶よ！』

すでに日は傾き、森は闇に包まれつつあった。こんな状態で飛ぶのはあまりに危険すぎた。

『だからって、ここにいたら俺たちも危ない！今から最高速度で突っ切れば間に合うはずだ！それに、俺たちについてこれる奴なんていない！』

『…そ、そうね。分かった。』

その時の彼の言葉がどれほど頼もしかったことか。私はなんとか平静を取り戻す事が出来た。怖気付けば隊に戻ることも出来なくなる。そうなれば、私たちだけではなく今もあの場で待機しているであろう隊までも危険に晒すことになる。私たちがするべきことは、この危機を伝えることだった。そうしなければならないと信じていた。

『よし、行くぞ！』

…嗚呼、しかしなんと愚かだったことだろう。この時の決断を悔やんでも悔やみきれない。

私たちは、もっと注意深くあるべきだった。そして、慢心を捨て去るべきだったのだ。

そうしていれば、もしかしたら。

…私達の背後を尾けてくる、あの悪魔に気づくことが出来ていたのかもしれなかったのだから。

カラン

そう澄んだ音を立てて中佐のグラスの氷が揺れる。

空になったグラスに酒を注ぐ中佐の手は、微かに震えていた。

「ち、中佐…余り飲んでは…。」

「ストライダー、私は飲みたいと言っているのだ。」

中佐に凄みのある口調とギラついた目で睨みつけられた軍曹は小さくヒッという声をあげ、体を震わせた。

あんなの誰だって恐ろしいに決まってる。多分里沙だったら今ので泣いてる。

「…続けるぞ。」

暗くなった森の中を、私達は猛スピードで駆け抜けた。恐らく、それまでのいかなる時よりも速かった。

猛スピードで飛び出してきた私達を見た隊長は直ぐに部隊を展開し警戒に当たった。

『何があった！』

『基地が襲撃を受けました！基地は壊滅状態です！』

『まだ火が登っていました。敵はまだ近くにいた可能性が高いです。』

『分かった。お前たちも警戒に…。』

爆音が響いたのはその瞬間だった。全く理解できなかったよ。私の目の前で隊長の機体が爆発したんだ。とっさに私とフリードマンは回避運動をとったが、次々に味方がやられていった。

『嘘だろ！？もう見つかったのか！』

信じられなかったよ。敵はこちらの動きを全部読んでいたのか。基地を殲滅し、そしてここに来る我々を待ち構えていたのか、とな。

…だが、直ぐに分かったよ。

『…尾けられて、たんだわ…。』

『そんな…ありえない。俺たちについて来るやつなんて、そんな…。』

『タイミングが良すぎる…。そうとしか…。』

『じゃあ…じゃあなんだよ。これは、俺たちが…俺たちが…。』

姿の見えない敵に混乱は極まった。

そこかしらで起こる爆発。通信回線からは悲鳴しか聞こえてこなかった。

『くそっ！くそおおおおおおおお！』

・

・

・

気がついた頃には、私とフリードマンだけが森の中をあてどもなく彷徨っていた。

…しかし、逃げ切ったんじゃない。生かされていたんだ。

『…フリー、もう、ダメなのかしら…。』

『弱気になるな…きっと、きっと勝機が…。』

そんなものはないと分かっていた。

こうしているとよく分かった。

尾けてきている。

確かに背後にその存在を感じた。

『…私達…。』

時折味方の警戒機に遭遇することもあった。

しかし、注意を促そうとした時には、もうすでに全機叩き落とされた後だった。

私達は囮だ。

だからと言って、とまることなんて出来なかった。

止まれば、殺される。

こうして、敵の思うように動いてさえいれば、殺されない。

もはや恐怖だけが私達を突き動かしていた。

『—ザ…こち、ら…第…—警…隊…—』

通信が入ってきても、もう何もいう気になれなかった。

どうせ直ぐに何も聞こえなくなる。

数十秒後、ノイズすら聞こえなくなった事に涙を流しながら、また歩く。

『ねえ、フリー。もう、あきらめましょう…。』

『何、言ってるんだよ…。』

『だって、だって…。』

その時の私は、無力な少女だった。

ただぐずり、何もすることもできないまま恐怖に突き動かされるただの一人の無力な少女。

フリードマンだってそうだった。ただ、彼は私を励まし続けてくれた。それだけが、救いだった。

…しかし、どんな事にも終わりがやってくる。

私が絶望のどん底に叩き落とされたのは、ソレが見えた瞬間だった。

『嘘…嘘よ…こんなの…。』

『ちくしょう…くそっ…。』

私達は、期待に応えてしまった。

東部戦線最大の基地。—もう名前も忘れてしまった、その入り口。

軍の最高機密。

数日前に出発したそこに、私達は戻ってきてしまった。

悪魔の笑い声が聞こえたよ。

背後から躍り出てきたその機体は、まるでここまでやった私達に対するご褒美だと言わんばかりに、軽々と私達を飛び越え、基地に突っ込んでいった。

そして、私とフリードマンだけが残された。

「ストライダーは知っているだろうが、その後直ぐに基地は陥落。…しかし、それをやったのがたった一機だとは、公には知られていないがな。」

「…中佐と、フリードマンさんは、その後…。」

「…奴は軍を辞め、そして…死んだよ。自殺だった。その時漸く分かった事だが、私にとって、初恋の相手だった。無くしてから、漸く分かったんだ。」

ようやく中佐はグラスを置いた。

「それから私は復讐を誓った…はずだったんだが、四回戦って、四回とも落とされた。今ではもう復讐などとは考えていないよ。」

「…分かりましたよ、中佐。あのシミュレータの敵は…。」

「ああ、私だ。かつてのな。」

「中佐…。私達は…。」

「今直ぐに、とは言わん。しかし、勝ってもらわなければ困る。」

中佐は、グラスに水を注ぎ、一気に飲み干した。

「一つだけ確かなことがある。これだけははっきりと言わせてもらうが、私は諸君らに私の復讐を肩代わりさせようとしているわけでは断じてない。ただ、死神という脅威に立ち向かう、希望となって欲しいのだ。」

「希望…？」

「ああ。決して挫けない、あの絶望に対して立ち向かうことのできる、希望に。」

「私達に、出来るんでしょうか？」

「やってくれ。私は、君たちになら出来る。そう思っている。」

「なんで、そんなこと言えるんですか？」

「…新しい可能性に、かけてみたくなったんだ。嶺機、君は本来この世界にはいないはずの、イレギュラーな存在だ。私は、君という可能性にかけてみたくなったんだ。」

…なるほどな。

「じゃあ、私は…？」

「ストライダー、君の腕は確かなものだ。私は知っている。君も、この絶望に軛を打ち込むことができる存在だと思っている。」

もう、あの迫力は無くなっていた。代わりに、優しい雰囲気が中佐を包んでいた。

「もしかしたら、まだ私はあの頃の少女のままなのかもしれないな。」

そう言って、中佐は笑う。

「一人だけでは、心が折れてしまう。だが、二人なら…そんな事を、思ってしまったのかもしれない。」

中佐がパン！と手を叩く。

「いやはや、私としたことがしんみりとしてしまったな。さてさて、二人とももう遅い。さ、部屋に帰って休みたまえ。明日からもガンガン私に落とされてくれたまえ。私とて、そう簡単にはやられはしないぞ。」

「もう…中佐ったら…。」

「分かってますよ。」

「うんうん。…あー、二人とも、ちゃんと部屋に戻れよ。まさかとは思うが、このまま二人で…もにょもにょ。」

「しません！」

軍曹がものすごい剣幕だ。

「それじゃあな、いい夢を見たまえよ！若人よ！」

部屋からポイポイと追い出されてしまう。

「…何よ。」

軍曹がじっとりとした目で見てくる。

「い、いえ。それじゃあ、自分は失礼させて頂きます。」

「ええ、それじゃ。」

エレベーターに乗りながら、中佐の話を思い出す。

「希望…か。」

俺は、なれるのだろうか。

その問いは、ただ闇の中に消えていった。