ウォー・シミュレート 1
崩れ落ちる廃墟の街を駆け抜ける。
後方から迫ってくるミサイルを振りほどこうとフレアを炊くが、それでも二、三基はこちらを追尾してくる。
崩壊し倒れ込んでくるビルの隙間を間一髪切り抜けると、後方でビルに直撃したミサイルの爆発が起こる。
「これでも食いやがれ！」
なおも追いすがる一基のミサイルに向かって手に持ったマシンガンを乱射すると爆音と豪炎を上げた。
「はあ、はあ…、どこにいる…？」
自らを追い詰めたミサイルを発射した機体を探す。
視界の端で何かが動いた。
「そこか！」
ライフルを乱射する。
弾が金属で弾かれる音が響き、煙が上がる。
すかさず手に長刀を持ち替え、ブーストを駆け突っ込む。
「これで！」
長刀を振り下ろす。
金属がミシミシと言って裂かれる音がする。
しかし…。
「な、シールド、だけ？」
目の前には長刀が食い込んだシールドだけが残っていた。
後方から接近警報が鳴り響く。
（囮か！）
振り向きざまに刀を叩き込もうとして…しかし、シールドに深く食い込んだ刀は引き抜くことは出来ず、反応が遅れる。
「しまっ…！」
振り向いた俺が最期に見た光景は目の前に突きつけられた敵機の銃口だった。
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「あーっ、くそっ！」
「お疲れ、これで何回目の撃墜か知ってるか？」
「知るかよ。」
「21回目だ。」
「…そうかよ。」
先にシミュレータから出ていたアンドレに肩を小突かれる。
目の前で別のシミュレータが開く。
「…。」
「お疲れ様です。軍曹。」
「…私は何回目…？」
「だってよ。」
「26回目であります。ストライダー軍曹。」
「ありがと…。それとあなたは一応階級が同じなんだから、そんなにかしこまらないで。」
「は、では隊長と。」
「もういいわ…。」
「軍曹！お飲み物です！」
「ありがとう、横峰。」
里沙が飲み物を抱えて歩いてくる。
「里沙は何回だ？」
「ん〜分かんない！」
「17回目でギブアップだ。」
「そういうお前は？」
「…14回…。」
「なんだそりゃノヴァク軍曹殿よぉ。」
「やめなさい、嶺機。そもそもノヴァク軍曹は後衛向きなんだから、最前縁で戦えってのが無理な話よ。」
「私も、射撃の方が得意だし…。」
「今残ってるのは前衛二人組ってことか。」
「そうなるわ。…にしても、このシミュレータの難易度は一体なんなの？敵機が一機だけとはいえ難しすぎない？」
「ねえねえ逡也君、これって、中佐が言ってた死神さんなのかな…？」
「…いや、両方ともシミュレータだからなんともいえないけど、動きが違う。」
無論、死神と言われたあの敵の方が圧倒的に強かった。
しかし、この敵も強敵であることは事実だった。
「おーい、諸君。そろそろ昼食の時間だ。上がってきたまえ。」
「取り敢えず、午前は終わりね。行きましょう。」
「今日は何かなぁ？」
「俺はあのよくわからん魚を食いたいな。」
「ギグラドのことか？あれはなかなかお目にかかれるものじゃない。そもそも—」
「あーあーもういい、聴きたくない。」
アンドレの長たらしい説明を受け流しつつ、先ほどの敵機に考えを巡らせる。
（死神、じゃないのは確かだ。）
それでも今の自分を圧倒する存在に変わりはない。
「逡也君！聞こえてるの！」
「え、ああ。すまん、ちょっと考え事を。」
取り敢えず、考えても仕方がない。切り替えよう。
「ちっ！」
またしても背後を取られる。必死に振り解こうとするが、引き離せない。
「これでもくら…なっ！？」
十字路を曲がってすぐに反転、攻撃を加えようとするも、そこに居るはずの敵機の姿が見えない。
「どこにいやが…。」
そう言った次の瞬間には、すでに俺の機体は直上からの射撃で機能を停止させられていた。
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「…。」
「…34回目だ…。」
「…サンキュー…。」
バシュッという音とともに軍曹のシミュレータが開く。
「…。」
軍曹がふらふらと出てきて、椅子に倒れる様に座る。
「…軍曹は…？」
「…今のでちょうど40回目だ。」
「軍曹も、大分苦労してるみたいだな…。」
「そうだな…。」
「ぐ、軍曹、これ、どうぞ。」
軍曹の疲れ切った様子に里沙も若干及び腰だ。
「おい、嶺機。なんとかしろ。」
アンドレが小声で囁いてくる。
「はあ？なんとかって、俺になにしろって…。」
「今残ってるのはお前と隊長だけなんだ。何か話し合えるとしたら、お前しかいないだろ。」
「ぐ…。」
「それに、さっき隊長も言ってたことだが、俺と横峰は後衛。実戦では隊長とお前のコンビネーションは重要になってくるんだ。今のうちにもっと親しくなっておくのも大事だ。」
「…そう、だな。」
確かに、俺も行き詰まっている。軍曹と少し話でもすればいい気分転換ができるかもしれない。
「軍曹！」
「何？」
「少し、気分転換でもしてきませんか？」
「気分転換…？そうね、少し頭を冷やしてみるのもいいかもしれないわね。」
「決まりですね。」
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「どうぞ。」
「ありがとう。」
リフレッシュルームで軍曹に紅茶を手渡す。
「何がいいかしら？森？海？」
「俺は森がいいです。」
「分かった。」
軍曹がパネルを操作すると、周囲に森の光景が投影されるとともに清涼感を感じさせる空気が運ばれてくる。
「気持ちいいわね。」
「そうですね。…まだまだ驚きの連続ですよ。まさかこんな装置があるなんて。」
「そうね。これは…。」
「「シェルター内でのストレス軽減のため。」」
「…あなたも随分分かってきたみたいね。」
「そりゃ、慣れもしますよ。」
「それもそうね。」
「…軍曹、あのシミュレータ、どう思いますか？」
「強いわ。」
「即答ですか。」
「それ以外にいいようがないもの。たとえ幾十、幾百の言葉を使って表現したとしてもこの一言には勝らないわ。」
「軍曹は、実戦経験があるんですよね？」
「ええ。でもあんなに強い敵との一騎打ちの経験は無いわ。」
「じゃあ、あれはまさにエースってことですね。」
「そうね。…ただ、一人だけ、噂程度でしか聞いたことが無いけれど、敵のパイロットに凄腕がいるって聞いたことがあるわ。」
「噂、ですか？」
「そう、確か—『死神』—そう呼ばれていたわ。」
…やはり、噂になるくらい有名なようだ。
「その、死神のことって、なにか知ってますか？噂の内容でもいいんです。」
中佐は、俺たちにその死神を倒すことを期待している。
シミュレーションからですら溢れ出てくる絶望的な力の奔流。
知りたいと思った。たとえそれが噂程度の話であったとしても。
「そうねえ…。たった一機だけでこちらの大隊を殲滅したとか、圧倒的に有利な状況だったにもかかわらず死神が現れてから数時間で撤退を余儀なくされたとか。あとは本当に眉唾ものだけど、ストライカー単機で戦艦を沈め、艦隊を崩壊寸前まで追い詰めたとか。」
「…。」
中佐の話は、本当だったのか？
どこかで中佐の悪い冗談だと思っていたのかもしれない。
あの時感じたあの感情。
あの絶望的な存在を前にして俺は、恐怖していたのか。
中佐が本気なら、遠く無い将来に、そう、確実に相対する時が来るのだろう。
今度はシミュレータではない。本当に、殺されるかもしれない。
ゾッとしてくる。
まるで首筋に冷たい鎌の刃が触れているような錯覚すらする。
1日過ぎれば、それだけ死神が近づくということなのか。
まるでそれは十三階段のようで、嫌でも死を想起させる。
「どうしたの？顔色が悪いわ。」
「え？あ、すいません。少し考え事を。」
「そう？」
「そ、そんなことより！軍曹、俺の動きってどうですか？」
「…アドバイスでも欲しいのかしら？」
「出来れば。」
「そうね…正直言わせてもらうと、驚いたわ。まさか訓練所を出たばかりのあなたがあれほどの技術を身につけているなんて思いもしなかったから。」
「ほ、本当ですか？」
「ええ。特に空間認識能力…とでもいうのかしら？私にはそれがずば抜けて高いように思えたわ。今回のシミュレーションのフィールドではそれが顕著ね。あんな瓦礫の山の中をブーストを全開にして飛んでいけるなんてなかなか出来るものじゃないわ。」
なるほど。言われてみれば自分のことながらよくもあの瓦礫の中を全速力で進めたものだと思う。
「悔しいけど、操縦技術だけで見たら私よりもあなたの方が上かもしれない。」
「…そう言っていただけるのは嬉しいです。でも、それで相手を見失っていたら本末転倒ですね。」
「…ねえ、私はどうかしら？」
「え？」
「あなたから見て私はどう思う？」
「そうですね…軍曹はなんというか、周りを見渡せているというか、相手の攻撃を上手くいなしているように思います。それと、上手く言えませんが、機体や武器の特性をよく理解していなければあの動きは出来ないと思います。」
「そう、そう言ってもらえると嬉しいわ。」
今ので良かったんだろうか？
「どう？」
「どう、とは？」
「あなたは今、私を評価してくれたわ。そこから、あなたに今なにが足りてないか、分からない？」
「…知識、経験でしょうか？」
「そう。それが重要なの。今のあなたに足りないのは経験よ。一度自分の戦闘データを見直してみると良いかもね。」
「はい。…ありがとうございます。アドバイスを頂けて、ためになりました。」
「良いのよ。…それで、私からお願いしたいことがあるのだけど。」
「はい。なんなりと。」
「…あなたの戦闘データ、私にコピーをくれない？参考にしたいところがあるの。」
…多分軍曹の笑顔に、俺は逆らうことは出来ないのだろう。
「もちろん、訓練のアドバイスすぐにお渡しします。」
「ありがと。」
…少なくとも、やるべきことは見えた。あとはやってみるだけだ。
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「…。」
自分の戦闘データを見直すと、その時は最善だと思っていた判断に多くの無駄が見えてきた。
「ほんと、軍曹に感謝だな…。」
映像を切り、背もたれに体重を預ける。
訓練後にぶっ通しでデータに目を走らせ、気になった部分を書き出したらとてつもない量になってしまった。
「…こんな時間か…。」
自室に戻っても良いが、なんとなく外に出て気分を入れ替えたいと思った。
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「…って言ってて、なんでここに来るかね…。」
自然と足が向いた場所。それはシミュレータが設置してある部屋だった。
「…。」
シミュレータの筐体にそっと触れる。
「…眠れないのかね？」
驚いて振り返ると、中佐が柱にもたれかかりながらこちらを見ていた。
「ち、中佐。すみません。今までデータを確認してて、気分を入れ替えようと思ってたら、つい。」
「構わん。」
…？なんだか、中佐の雰囲気がいつもと違う。いつもの人を食って掛かったような、そんな感じがしない。
「…気になるか？」
「は？」
「君が今戦っている機体のパイロットのことについてだ。…それと、死神について。」
「…そりゃ、気にならないかって言われたら嘘になります。」
「…良いだろう。話してやろうではないか。」
「本当ですか？」
「ああ。…だが、今日は気分が乗らないのでな。明日の夜、私の部屋に来たまえ。」
「分かりました。」
「うむ。…では、私はもう行こう。君も早く休むと良い。」
「あ…。」
思わず手を伸ばしそうになる。
背を向け、歩いていく中佐。
銀の絹糸のような滑らかな髪をたなびかせて歩く様は、まるで絵画のようだった。
しかし
「中佐…。」
…その後ろ姿はまるで、死神に魅入られた幽鬼のように感じてしまったのは、気のせいだろうか。
