休暇—地下都市バシリカ
「おはよう。」
「おはよう、アンドレ君。」
「二人は？」
「今日は休暇だって。」
「ああ、この前の訓練の…。」
「二人ともボロボロだったもんね。」
「まさかあっちがそんなハードな内容だったとはな。」
「ねー。」
「おはよう、諸君。」
「おはようございます、中佐。」
「おはようございます。」
「ん、まあ二人も知っているようだが、今日はストライダー軍曹と嶺機上等兵は休暇だ。そこで、だ。二人には重要な任務を与える。」
「は…、任務、とは？」
中佐はにたりと口角を釣り上げ、手に持っていた荷物を机の上に置いた。
サバイバル訓練から二週間。ようやく二人とも傷が治り普通に動くことができるようになった。
久しぶりに地下医療部—最初に俺が治療を受けた区域、に二人して担ぎ込まれたた時はバークライン大尉が目を丸くしていた。
そしてようやく、軍曹と約束したことを果たす時がきた。
「B-56地区って、ここでいいんだよな…？」
指定された地区で待つ。
まだカテドラル内部のことをよく分かっていないのでメモを頼りに来てはみたものの、あっているのか若干不安だ。
「待たせてしまったかしら？」
「あ、いえ。いま来たところで…。」
振り返るとそこには、スカートにブラウスといったいつもの軍服姿ではない軍曹の姿があった。
「？どうしたの？」
「い、いえ。その、軍曹がそういう格好してるの、みたことが無かったもので…。」
「何よ？似合ってないって言いたいの？」
「い、いえ。似合ってます。」
「冗談よ。さ、行きましょう。」
「はい。」
エレベーターに乗り込み、軍曹がパネルを操作するとエレベーターが動き始める。
「あれ？軍曹、街って…。」
「そう。このカテドラルの街、バシリカは…。」
エレベーターから見る光景が上に流れていく。
「地下にあるの。」
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「すげえ、こんなでかい街が、地下にあるなんて。」
エレベーターから降りた俺たちが目にしたのは、ずっと続く建物の群れと、青空だった。
「やっぱり驚いたわね。」
「そりゃ驚きますよ。なんだってこんな…。」
「このカテドラルは昔シェルターだったってことは知ってると思うけど、その間人々がストレスなく生活できるようにって。この空も、なるべく地上と同じようにって空の映像を映してるの。」
「はあ…。」
話が荒唐無稽すぎてついていけない。
エレベーターが止まり、扉が開く。
「行きましょう。」
久々にこれだけの人波を見た気がする。
「そう、まずは…。」
軍曹がじーっとこっちを見てくる。
「あなた、私服は持っていないのね。」
「え？はい、そうですが。」
「まず、服屋にでも行きましょうか？」
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紳士服を取り扱う店でシャツなどを数着買い込んだ後、軍曹が以前言っていたクレープの店に並ぶ。
「いやあ、本当に凄いです。なんでもあるんじゃないですか？ここ。」
「なんでも、かは分からないけど、それなりの規模の街であることは確かね。」
街は活気に満ちていた。
「ここは一応地方の都市の一つだから、首都の方はもっと大きいわ。」
「これが地方都市なんですか。」
「そう。このカテドラルは共和国南東の街なの。そのうち首都の方に行くこともあるかもしれないわね。」
「行ってみたいなぁ…。」
地方都市でこの規模なんだ。首都ともなればどれほどの大きさなんだろう。
「ご注文は？」
「チョコレートとメイプルを。それと、コーヒーと紅茶も。」
「ありがとうございます。」
注文を受けて目の前で手際よくクレープが作られていく。
「お待ちどうさま。」
軍曹が料金を支払い、トレイを受け取る。
店内には座るためのスペースが設けられており、軍曹と向かい合って座る。
「ふう、やっと落ち着いて話が出来るわね。」
「ええ、あれからなんだかんだ言ってゆっくり話し合う時間もありませんでしたし。」
「そうね。」
あの一週間がはるか昔のことのように思える。
目の前の軍曹の顔に恥ずかしくなりクレープを一口かじる。
「美味しいです。」
「良かった。」
軍曹もクレープを一口食べる。
「ん、美味しい。」
そう言って微笑む軍曹はいつもの軍人然とした姿ではなく、年相応の少女のように思えた。
「…なにか付いてる？」
「い、いえ。別に。」
やはり気恥ずかしくなって別の方向を向いてしまう。
「そ、そういえば、脚、どうですか？」
「もう大丈夫よ。傷も塞がったし、捻ったところももう大丈夫。…それより。」
軍曹の手が伸び、俺の前髪を掻き分ける。
「…ごめんなさい。これ…。」
俺の額には軍曹を庇った時にぶつかった石で傷ができていた。
「これくらい、どうってことありませんよ。まあ、勲章みたいなもんです。」
額に触れたその少し冷たい手にドキドキとしてしまい、誤魔化すように明るく振る舞う。
「それに、別に軍曹が悪いってわけじゃないんで、そんなこと言われるとこっちが申し訳無いです。」
「…ありがとう。」
そうして少し微笑んでくれたことが、何よりも嬉しかった。
「あれ？エリカじゃない。久しぶり！」
「エマ！久しぶり。」
後ろから大きな声がして吃驚した。
振り返ると、そこには快活そうな女性が立っていた。
「本当に久しぶり。異動になって以来かな？」
「そうね。」
「…んー？おやぁ？この子は？」
「紹介するわ。嶺機逡也上等兵。今の部隊の部下よ。」
「はじめまして。嶺機です。」
「エミリア・マクレーン曹長です。エマって呼んで。」
そう言って悪戯そうにウインクしてくる。
「それより、嶺機、だっけ？もしかして、例のあの子？」
「え、ええ。そうだけど。」
「へー、こんなに早く仲直りしたんだ。エリカにしては珍しいね。」
「どう言う意味よ。」
「へへっ、怒らない怒らない。」
「そ・れ・に〜、こーんなところに二人で来てるなんて、もしかして〜。」
「そ、そんなんじゃないわ。私はただ、今までのことを謝りたくて…。」
「照れるな照れるな。」
…完全に軍曹が手玉に取られている。
「それじゃ、お二人さんのお邪魔になっちゃうから、私行くね。それじゃ！」
「あ、ちょっと！」
まるで嵐のように場をかき乱していったエマ曹長。
…綺麗だったな…。
ショートカットの髪に、整った顔立ち。軍曹とはまた別ベクトルの美人だった。
「嶺機上等兵？」
軍曹の不機嫌そうな声を聞いて我に返る。
目の前にはむすっとした軍曹の顔。
「ぐ、軍曹…？」
なんだろう。俺は怒られるようなことでもしてしまったのだろうか。
「…全く…。」
…いったい、なんなんだ？
何故か機嫌が悪くなってしまった軍曹を前に、疑問符しか浮かばず、ただ笑うことしかできなかった。
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あの後、なんとか機嫌を取って街を二人で散策する。
「それじゃ、軍曹はクオーターなんですか？」
「ええ、私の祖父が日本人なの。エリカ、と言う名前も祖父がつけてくれたのよ。」
「そうだったんですね。」
「ええ。」
「祖父から名前をつけてもらった、か。俺の親友もそう言ってました。」
「その親友って、この間言ってた？」
「そうです。橘瑞鶴って言うんですけど。」
「ズイカク？珍しい名前ね。」
「そうですよね。ただ、あいつそう言うとすっげえ怒るんですよ。『爺さんからもらった名前を馬鹿にするな』って。」
「私もその気持ちはわかるわ。だって、自分のことを思ってつけてくれた名前だもの。自分にとって大切なものなのよ。」
「ええ、俺もそう思います。」
あいつの顔を思い出す。
「…もしかしたら、あいつもこっちに来てるんでしょうか。」
「心配？」
「まあ、そりゃ心配ですよ。多分里沙も。…つっても、あいつのことだから、もし来てたとしてもなんとかやってけると思いますよ。」
「信頼してるのね。」
「昔からの腐れ縁ですけど、なんだかんだ言って、頼りになるというか、兄貴ってあんな感じなのかなって、そう思ってました。」
「あら、年上なの？」
「一個上です。まあ色々と凄い奴で…。」
そんな何気無い会話をしていると、空の色が紅く変わっていった。
「地上と同じように空も変わるの。」
「へえ…凄いな…。」
それを聞いた軍曹がクスクスと笑いだす。
「なんですか、一体。」
「いえ、あなた、今日は凄い凄いって、そればっかりね。」
「い、いいでしょう別に。そう思ったんですから。」
「そうね。」
軍曹がふと真剣な顔になる。
「…ここの五百メートル上に、何があると思う？」
「…軍港、ですか？」
「そう。ここの五百メートル上には、航空戦艦や装甲艦、戦闘機、爆撃機、ストライカー、デストロイヤー…。それが数え切れないほどあるわ。」
そう言われると、美しかった空も見え方が変わってくる。
「攻め込まれれば、もちろんここが攻撃される。この街に住んでる人たちも危険にさらされる。」
「…だからこそ、俺たちが…。」
「ええ。この街を守る。それが私たちの仕事よ。」
軍曹が笑う。力強く、自信に満ちた笑顔。
「守っていきましょう。この街を。」
「ええ。」
夕陽が沈み、あたりが暗くなってくる。
「戻りましょうか。」
「そうですね。」
軍曹が歩き始める。
その背中に—
「軍曹。」
「？何？」
「…まだ、自分はこのあたりのことをよく知りません。」
「？」
「なので、その…。」
「？はっきりと言いなさい。」
「…また今度、この街のこと、教えてくれませんか？」
…直接的な表現を避けてしまう自分が恨めしい。
「…ええ、良いわよ。」
そう言って笑う軍曹。
…その笑顔を見れただけで、嬉しかった。
こうして、部隊に配属されてから初めての休暇は過ぎていった。
『あー、あー、ノヴァク軍曹、聞こえるか？』
「は、こちらノヴァク。聞こえます、中佐。」
『よし、目標は？』
「服屋に入っていきました。追いますか？」
『ああ。気づかれるな。」
「了解。」
『横峰上等兵もな。』
「了解です！」
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「こちらノヴァク。二人はクレープ屋に入っていくようです。」
『ノヴァク軍曹はその場で待機。横峰上等兵は目標を追って店内に入れ。』
「了解です！」
「…横峰、俺にも何か飲み物を買って来てくれ。」
「うん！分かった！」
『では頼んだぞ。』
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「こちら横峰。目標に一人接触しました。」
『どんな人物だ？』
「すごく綺麗です。見えますか？」
『んー？ほうほう、なるほど。よくやった、横峰上等兵。』
「ありがとうございます！」
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『二人に何か変化は？』
「特にありません。」
『なんだつまらん。』
「はあ…、って、横峰！どこに行くんだ！」
「え？あっちから美味しそうな匂いが…。」
「任務中だぞ！」
『どうでもいいが、何か買うなら私にも土産を買って来てくれ。』
「中佐まで…。」
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『状況を簡潔に説明してくれ。』
「凄くいい雰囲気です！」
『なるほど。理解した。』
「どういうことなんですか…。」
『ノヴァク軍曹は察しが悪いな。そういう男はモテんぞ。』
「ほっといて下さい！」
「お〜、いい感じ〜。」
『はっはっはっ、良いことだ。」
「一体なんなんだこれは…。」
「アンドレ君どうしたの？」
『体調が悪いのなら無理は禁物だぞ。』
「くぅ…誰のせいだと…。嶺機ぃ…！お前のせいで俺は…！」
『はっはっはっ。』
「あははは〜。」
「くそぉ…。」
…アンドレの苦悩は続く。
