６１． 伊吹おろしとさくら山（八事山連）
天文二十一年（１５５２年）十月二十九日早朝。
ゆっくりと体を揺すぶられて目を覚ますと、ぼっとする頭のままに立たされると、すべてが真っ白な斎服に着替えさせられた。
そうか、今日だったな。
ようやく頭が動き出し、すぐに毛皮を被せられると外に連れ出された。
新月が近いからか、空は星のみが輝いている。
あたりは静かな暁闇に包まれていた。
空には満天の星が広がり、プラネタリウムなど及びもしない美しさだった。
その星が雨のように落ちてくるように感じるから不思議だ。
首を上げると、体がぶるぶるぶると震えた。
さぁ、寒い。
吐く息が凍るほど白くなる。
さくらが急いで湯たんぽを毛皮の内ポケットに入れてくれた。
「若様。これで寒くありません」
「さくら、ありがとう」
「いいえ、若様の毛皮の靴を懐で温めようとしましたが、千代女様に殴られました」
「それは千代女が正しい」
「どうしてですか？」
「やるなら、焼け石を布で包んで靴に入れておけ」
「おぉ、なるほど。流石、若様です」
わぁぁぁぁ、少し温かくなっただけで大きな欠伸をした。
ホント、眠い。
毎朝、朝練の為に日が昇る前に起きているが、今朝はそんな比ではない。
これから山を登る。
高さは三十メートルもない山だが、頂上手前の山小屋を目指す。
千代女が護衛の兵と一緒にやってきた。
「若様。おはようございます」
「向こうの準備は整っているか」
「はい、問題ありません。道中の安全も確認済みです」
「では、出発するか」
さくら達と一緒に待機していた武蔵が、俺を軽々と抱きかかえた。
武蔵に抱えられると、俺の目線が千代女らと重なる。
「さぁ、行きましょう」
朝からテンションが高い声をさくらが上げた。
千代女や他の者もふっと笑う。
中根家のムードメーカーだ。
千代女が頷き、すると松明に火が灯され、皆が一斉に走り出した。
北の平針街道を横切り、長根村を通り抜けると、さくら山に入る。
山の中はさらに真っ暗だ。
尾根に出ると、再び星が見えた。
すぐに山小屋が見えてきた。
山小屋の前では、褌に法被一枚を羽織った男衆四十五人が出迎えてくれた。
見るだけで寒いわ。
「魯坊丸様、ようこそお越し下さいました」
「皆も苦労掛けるが、今年もよろしく頼む」
「お任せ下さい。今年こそ、見事な“たたら鉄”を造り上げてみせます」
俺にそう言い切ったのは、親方の尾崎-文左衛門である。
三代目尾崎-善光の甥であり、一刀を熱田神宮に奉納し、もう一刀を林-秀貞に与えた人斬り包丁を打った鍛冶師である。
名刀と呼ばれる刀を打つことに野心を燃やしていた。
その隣に、最高の鉄砲を造ると俺に誓った坂口-作之助もいた。
四十五人の内、二十五人は金山衆の出向であり、残る二十人が作之助の弟子である。
「さ、さ、外は冷えます。中にお入り下さい」
昨日から“伊吹おろし”が吹き始め、季節は真冬に突入した。
伊吹おろしとは、日本海から琵琶湖を抜け、伊吹山の麓を抜けてくる冬の風である。
鉄は水に弱く、製鉄は乾いた風が吹く、冬に行われる。
この“伊吹おろし”が、鉄造りの合図となる。
最高の鉄を目の前にして、鍛冶師らは興奮を抑えられないようだ。
簡易な祭壇の前に立つと、白い木の棒に、神垂という白いギザギザの紙を垂らした“祓串”を掲げた。
俺は右に左にサラサラと振り、声を上げて祝詞を詠み始めた。
『高天原に神留り坐す皇親神漏岐神漏美の命を以て…』
大祓詞は穢れを払う為に特別な時に読まれる祝詞である。
熱田明神の生まれ変わりである俺が唱えると、すべて穢れが祓われると、鍛冶師らは信じており、もう欠かせない行事となっている。
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俺は『聞こし食せと白をす』と締めくくった。
小屋の中に静寂が訪れた。
鍛冶師らが成功を祈って真剣に祈っていた。
彼らの顔を見ると、ふっと昔を思い出して笑みがこぼれた。
信心深い鍛冶師らの要望で、はじめてやった時は酷かった。
俺は大祓詞なんて覚えてなくて、「祓えため、清めたまえ、たらたま、きよたま、たらたま、きよたま」を連発して勢いで誤魔化した。
あれは恥ずかしい黒歴史だ。
振り返った俺と親方の目が重なると、親方がズシンと立ち上がって声を荒げた。
「野郎共、気合いは入ったか」
うおぉぉぉぉ、地響きが起こるような雄叫びを上げる。
「今年こそ、最高の鉄を作るぞ」
うおぉぉぉぉ、親方の熱量も半端ない。
刀と鉄砲は最高級の鉄でなければ名品は作れない。
鍛冶師の熱力が凄かった。
炉に火が灯ると、皆が一斉に動き出した。
「魯坊丸様。今年こそ、南蛮鉄を越える最高級の鉄を仕上げてみせます」
「親方、期待しているぞ」
「お任せ下さい」
親方がそう答えると仲間の中へ入っていった。
俺はしばらく作業を見守った。
部屋の温度が一気に上がり、額から汗が浮き出してくる。
「若様。そろそろ」
「そうだな」
俺らは鍛冶師の邪魔をしないように小屋を出た。
すでに太陽が顔を出していた。
冷たい風が頬をすり抜けて気持ちいい。
さくらが俺に毛皮を着せながら、今更なことを聞いてきた。
「良質な鉄は手に入らないのですか」
「それを聞くか」
「さくらちゃん。砂鉄を集めた鉄は不純物が多くて質が悪いって教えたよね」
「紅葉、私を馬鹿にしないで下さい。そんなことは覚えています。しかし、集めたクズ鉄が良質な鉄になるのが不思議なのです」
「それが若様の知恵のお陰です。で、我々が集めたのはクズ鉄ではなく、鉄鉱石と呼ばれる鉄の原石です」
博学の紅葉がさくらに説明する。
砂鉄から作る鉄は意外と不純物が多い。しかし、炉で溶かしている内に、玉鋼と呼ばれる良質な鉄が生まれる。
その特別な鉄を使って名刀が生まれる。
輸入品の南蛮鉄はそれに次ぐ、良質な鉄とされている。
しかし、その南蛮鉄も善し悪しがある。
また、関東では、川底に鉄の混じった石が多く採れ、俺はそれを多く買い漁った。
それらを炉にぶち込んで作り直しているのが、織田式の“たたら鉄”もどき製鉄である。
もっと楽をして鉄を手に入れたい。
俺がそう呟くと、紅葉に笑われた。
「南蛮鉄がもっと手に入れば、楽になるのだがな」
「ふふふ、仮に手に入っても大量に買えません。鉄五束の十二貫（４５ｋｇ）で五貫文もします」
「高いな」
「関東から買っている粒鉄やクズ鉄を買った方が安く付きます」
「自前で鉄鉱石を掘った方が安いか」
「はい、そうなります。しかし、大量に作ると、おが屑から人工石炭を作っておりますが、生産が追い付かなくなると思います」
「そうだな」
人工石炭の生産は続けているが、需要の増加に追いつきそうになかった。
「近場で石炭が見つかったという報告が欲しいな」
「本格的に製鉄を始めれば、すべての山が禿げ山になってしまうね」
「まったくだ」
「九州の筑後稲荷村から『燃える石』が見つかっていますが、大友家の支配が不安定です。採掘隊を派遣するのは難しいかと」
「ままならんか」
「若様以外に『燃える石』を欲しがる人がいませんから、あははは」
紅葉が乾いた笑いを残した。
そうなのだ。
誰も石炭を使わず、それゆえに石炭を欲しがる人が誰もいない。
欲しがっているのは俺だけなのだ。
慌てても仕方ないか。
「若様。窯の煙が竜のように天に伸びております」
「あぁ、何本も上がっているな」
「私と同じ名前の『さくら焼き』が有名になると、私も偉くなったような気がします」
「さくらが偉くなる訳じゃないぞ」
「わかっております。気分です」
帰りはさくら山の頂上に登ってから尾根伝いに降りてゆく。
頂上に達すると、谷間に三つの製鉄小屋、その背後から登り窯の煙が何本も上がっている。
登り窯から生まれる器には『緋』が走っており、さくら山で造られるので『さくら焼き』と命名した。
熱田の名物になりつつある。
「誰もが、さくら山で『さくら焼き』を焼いていると、丁度いい偽装になっているからね」
「楓のいう通りです。誰もここで鉄砲を造っていると思わないのです」
「私はさくらがいつ口を滑らすかが心配だよ」
「私は滑らしません」
楓がさくらを揶揄っている間に見張り台を通り過ぎた。
ここから笠寺がある松巨島がよく見え、鳴海城まで見渡せる。
それは向こうも同じであり、鳴海城の北にある山王山（三王山）からこちらは一望できるのだ。
だが、見えているから騙されることもあるのだ。
「若様。麓の中根学校まで降りてきました。ここから歩いて行かれますか」
「そうだな。武蔵、下ろしてくれ」
「はい」
さくら山の麓に、多くの優秀な生徒を集めた学校を建てた。
すぐ南に牛山とりで（中根北城）があり、菱池とりで（中根中城）の二砦で平針街道（鎌倉街道上道）を挟む。
俺が歩くだけで、学校や砦に人が溢れた。
あぁ、眠たい。
俺は欠伸を堪えて、中根南城へ続く道を歩いた。
