【完結】強固な国にしたいと国王に頼まれた元・大賢者、最強の女王を育ててしまう

第45話 落ち度はない、はずだった

　国王陛下から呼び出しを受けたと聞いた時、真っ先に浮かんだのは、何となくアレンに会えそうだという予感だった。

　王城へ呼び出される理由など、いくらでも思い当たる。

　しかし、そんなことよりもアレンに会える可能性の方が重要だ。

　久しぶりの再会になるのなら、みっともない姿を見せるわけにはいかない。

　いつも以上に時間をかけて身だしなみを整えた私は、上機嫌で謁見の間へと向かった。

「お待ちしておりました」

　扉を守る騎士が中へ声をかけ、重厚な扉が開かれる。

　一歩足を踏み入れた瞬間、私は呼び出された理由など綺麗さっぱり忘れてしまった。

　そこには、ずっと会いたかった彼女がいた。

「よく来たな、クロイツベルク侯爵」

「お久しゅうございます、国王陛下。そして……アレン」

　陛下へ頭を下げながらも、視線は自然とその隣へ向かう。

「……ギルバート、こいつ誰だか分かるか？」

　アレンが、隣に立つ若い男へ小声で尋ねている。

　どうやら彼女の弟子らしい。

　男は少し困ったような顔をしていたが、そんなことはどうでもよかった。

　学生の頃よりもさらに美しくなった彼女から、目を離せないのだから仕方がない。

「クロイツベルク侯爵だと、陛下がおっしゃっていたではありませんか」

「クロイツベルク……ああ、同級生にいたような気がするな」

　――覚えているではないか。

　少々記憶が曖昧なようだが、それくらいなら問題はない。

　二十年以上も会っていないのだ。むしろ家名を聞いただけで思い出したのだから上出来だろう。

　それにしても、久々に聞く彼女の声はいい。

　鈴が転がるような澄んだ声は昔と変わっていない。

　耳が喜んでいる。

　今日ここへ来ただけでも、十分に価値があった。

「こほん。このままでは話が進まないから、アーバン、進めてくれるか」

「はっ」

　陛下の声で、ようやく私はアレン以外にも人がいることを思い出した。

　そして前へ進み出てきた男を見て、わずかに眉を寄せる。

　アーバン。

　昔から、アレンの周りを羽虫のように飛び回っていた男だ。

　陛下や王妃殿下は国の頂点に立つ方々なのだから仕方ない。

　だが、ただ護衛を務めているだけの男が、当然のようにアレンの傍へ立ち、楽しそうに剣を交えている姿を見るたび、学生だった私は何度腹を立てたことか。

　今思えば、若かった。

　……まあ、今見ても多少腹は立つが。

「……クロイツベルク侯爵、話を進めてよろしいか」

　アーバンの声に、私は我に返った。

　どうやら、またアレンを見ながら考え込んでいたらしい。

「ああ、構わん」

「それでは、こちらの魔道具に見覚えはあるだろうか」

　差し出された魔道具へ目を向ける。

　随分と昔に取り寄せたものだ。

　しかし、忘れるはずもない。

「……あるが、見たのは何年も前だ」

「王都より東にある森で、この魔道具を使ったな？」

「ああ。失敗に終わったがな。アレンは出てきてくれなかった」

「……アレンを呼び出すために使ったと？」

「そうだ」

　なぜ、そんな当たり前のことを聞くのだろう。

「アレンなら、誰かが傷つく前に魔物を倒してくれるだろうと思ったんだ」

　彼女の実力ならば、それくらいは造作もない。

　問題は、そもそも彼女が現れなかったことだけだ。

「普通に会いに行けば会えただろう。なぜ、そんな遠回りなことをしようと思ったんだ？」

　アーバンが、理解できないものを見るような目を向けてくる。

　今度は私が首を傾げた。

「何を言っているんだ。会いに行っても会えなかったから、会うための計画を立てたのだ」

　順序としては、何もおかしくない。

　最初から大掛かりなことをしようと考えていたわけではないのだ。

　普通に会いに行き、それで会えなかった。

　だから次の手を考えた。

　至極当然の流れだろう。

「……貴方は、ディートリヒ殿下に姫様の居場所を聞きましたね？」

「ああ、聞いた。アレンが王女を預かると聞いたからな」

　あの時は、ようやく彼女の居場所を掴めたと思ったものだ。

「そこに行けばアレンに会えると思ったんだが、隠密魔法と結界で近づくことさえ叶わなかった」

　本当に惜しかった。

　場所までは分かっていたというのに、近づくことすらできなかったのだ。

「……待て」

　それまで黙って話を聞いていた陛下が、額に手を当てた。

「侯爵は、アレンに振り向いてほしくて、この計画を立てたというのか？」

「そうだ。悪いか？」

　一体、何を今さら確認しているのだろう。

「……こんな大掛かりなことを？」

「ああ」

　少し考え、私は胸を張った。

「愛の力だな」

　謁見の間が静まり返った。

　誰も言葉を発しない。

　皆、何をそんなに驚いているのだろう。

「……阿呆なのか？」

　沈黙を破ったアーバンの言葉に、私は眉をひそめた。

「失礼な」

「ゴホン！」

　陛下が大きく咳払いをする。

「話を戻せ、アーバン」

「……はっ。侯爵は、ディートリヒ殿下に同じものを渡したな？」

　先ほどとは違い、私はすぐには答えなかった。

　ここから先は、多少事情が違う。

「……なぜ、それを知っている」

「ディートリヒ殿下が覚えていらした」

　思わず小さく息を吐く。

　あの王子は、もう少し口を慎むことを覚えたほうがいい。

「それだけで私の罪を証明できると？」

　念のため確認してみる。

　すると、これまで静かに様子を見ていた宰相閣下が、一歩前へ出た。

「魔道具の出所も、殿下の証言も、侯爵が接触した記録も残っております。残念ながら、言い逃れはできませんぞ」

「なるほど」

　一応、確認してみただけだ。

　証拠が揃っているのなら仕方がない。

「それでは仕方ないな」

　私は素直に頷いた。

　元々、自分がしたことを隠すつもりなどなかった。

　計画に多少の失敗はあったものの、こうしてアレンに再び会うこともできたのだ。

　結果だけを見れば、悪くない。

　私はアレンへ視線を戻す。

　彼女は、酷く呆れた顔でこちらを見ていた。

　――二十年以上ぶりに、こうして目まで合った。

　やはり今日は、良い日だったのかもしれない。