【完結】強固な国にしたいと国王に頼まれた元・大賢者、最強の女王を育ててしまう

第38話 感じていた距離感

　剣術大会の試合が終了し、残るは表彰式のみとなった。それなりに準備が必要らしく、僕とアリーは控室へ戻り、しばらく休むことになった。

　王城へ戻ってから、僕は少しずつアリーが遠くなっていくような気がしていた。

　王女殿下。姫様。

　周囲がそう呼ぶたび、僕の知っているアリーとは別の人になっていくようで、胸の奥に小さな寂しさが積もっていく。

　もちろん、アリーが王女なのは分かっている。

　ずっと隠されて育った彼女が、本来いるべき場所へ戻っただけなのだ。

　それなのに、昔のように気軽に名前を呼ぶことさえ、少しずつ難しくなっていた。

　僕は侯爵家の令息ではあるが、彼女は王女だ。

　周囲に人がいれば、護衛として、臣下として振る舞わなければならない。

　頭では分かっている。

　分かっているのに、どうしてこんなに寂しいのだろう。

　この控室にも、陛下がつけてくださった護衛騎士が入口の近くに立っている。

　そのため僕は、いつものように「アリー」と呼ぶのを避け、公的に「姫様」と呼ぶようにしていた。

「姫様、何か軽くお召し上がりになりますか」

　返事を待ちながら視線を向ける。

　すると、アリーの表情があからさまに曇った。

　先ほどまで剣を振るい、楽しそうに笑っていた顔から、一瞬で明るさが消えていく。

　疲れただけなのかと思った。

　けれど、それにしては、どこか悲しそうだった。

「姫様、どうなさったのですか――」

「お兄様……」

　呼ばれた声が、いつもより弱い。

　少し涙目になっているアリーに驚き、僕はすぐに顔を寄せた。

「どうしたの？」

　小声で尋ねると、アリーはちらりと入口に立つ騎士たちを確認してから、さらに僕へ顔を近づける。

　そして、騎士たちには聞こえないほど小さな声で訴えかけた。

「……私を姫様と呼ばないで」

「……え？」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「理屈では理解しているの。人前では、お兄様もそう呼ばなければならないのでしょう？」

「うん……」

「でも、お兄様との間に壁ができたようで……少し寂しいの」

　その言葉に、胸の奥が大きく揺れた。

　僕だけではなかった。

　王城へ戻ってから感じていた、この妙な距離。

　少しずつアリーが遠くなっていくような感覚。

　彼女も同じように感じていたのだ。

　上目遣いで必死に訴えかけるアリーを見ていると、何とか安心させてあげたいと思う。

　けれど、それ以上に嬉しかった。

　僕と離れることを、アリーも寂しいと思ってくれていた。

「アリー」

　名前を呼ぶ。

　それだけで、先ほどまでの息苦しさが少しだけ消えた気がした。

「実は僕も、アリーが遠くに行ってしまいそうで、不安だったんだ」

　照れくさかった。

　こんなことを口にするのは、子どもの頃以来かもしれない。

　それでも、本音で話してくれた彼女に、本音で答えないのは失礼だろう。

　僕は誤魔化さず、真っ直ぐアリーを見る。

「えっ、本当に？」

　目を丸くしたアリーが、僕の表情を読み取ろうとするように、じっと見つめてくる。

　疑っているというより、信じていいのか確かめているようだった。

　そんな仕草さえ可愛らしく思えてしまい、思わず頬が緩む。

「うん、本当だよ。アリーと離れて暮らすのも、とても寂しいと思っていたよ」

「嬉しいです、お兄様！　私も、お兄様とずっと一緒に暮らしたいと思っていました」

　満面の笑みを浮かべるアリーを見た瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。

　嬉しい。

　ただ、それだけではなかった。

　昔からアリーは可愛かった。

　守ってあげたいと思っていた。

　笑っていてほしいとも思っていた。

　でも、今感じているものは、それだけではない。

　他の誰かに彼女の隣を譲りたくない。

　いつまでも自分の隣にいてほしい。

　ようやく僕は理解した。

　この気持ちは、普通の『家族』へ向けるものではないのだと。

「アリー」

「はい？」

「……その、僕のことも……ギルと呼んで？」

　口にした途端、急に恥ずかしくなった。

　きっと僕の顔は真っ赤になっている。

　今さら取り消すこともできず、視線を逸らしたくなるのを必死に堪えた。

　アリーが僕を「お兄様」と呼ぶことは、ずっと当たり前だった。

　でも、この気持ちに気づいてしまった以上、その呼び方を聞き続けるのも、少し違う気がした。

　もう、兄のままではいたくない。

　ほんの少しでも、これまでとは違う関係になりたい。

　アリーも僕の言葉の意味を考えているのか、しばらく何も言わなかった。

　その沈黙が妙に長く感じる。

　心臓の音まで聞こえてしまいそうだ。

「……ギル」

　小さな声で呼ばれた。

　十年以上「お兄様」と呼ばれてきたせいか、たった二文字なのに胸の奥が妙に騒ぐ。

　今まで何度も名前を呼ばれてきたはずなのに、今日のそれだけはまったく違って聞こえた。

　嬉しくて、でも恥ずかしくて。

　僕はどう返事をすればいいのか、一瞬分からなくなった。

「うん、アリー」

　ようやく返した声は、自分でも分かるほど柔らかかった。

　静寂が控室を支配する。

　二人とも顔を真っ赤にしたまま俯き、次に何を話せばいいのか分からなくなってしまった。

　さっきまで普通に話していたはずなのに、呼び方を変えただけで、こんなにも意識してしまうなんて思わなかった。

　少しして、おそるおそる顔を上げる。

　ちょうど同じタイミングでアリーもこちらを見た。

　目が合う。

　どちらからともなく、照れながら微笑み合った。

　先ほどまで感じていた距離は、もうどこにもなかった。

「国王陛下がお呼びです」

　突然かけられた声に、二人とも肩を揺らす。

　顔を見合わせたあと、思わず同時に笑ってしまった。

「行こうか、アリー」

「はい、ギル」

　もう一度名前を呼ばれ、また少しだけ胸が騒ぐ。

　僕はアリーの前へ手を差し出した。

　その手を取った彼女を椅子から立ち上がらせる。

　そしていつものように――けれど、少しだけ以前とは違う気持ちで彼女をエスコートし、陛下の元へ向かうのだった。