【完結】強固な国にしたいと国王に頼まれた元・大賢者、最強の女王を育ててしまう

第37話 賢明な第一王子の選択

　試合が終わり、私は父王の控室に来ていた。妹のこと、そして、自分の身の振り方を伝えるために。

　しかし、その前に知らなければならないことがある。

　大賢者が育てたとはいえ、強さだけの可能性もある。王となる者に必要なのは、剣や魔法の腕だけではない。人を見る目、国を思う心、そして何より、自分より弱い者を守ろうとする意思が必要になる。

　私は、アーバンと、乳母のヘレーネもこの場に呼んでいた。

　アリアの実力と、王としての資質を確認するためだ。

「姫様は、二歳までに王国史を諳んじていらっしゃいました。絵本に飽きたから王国史を読んでくれと頼まれた時には、『そんなご冗談を』と思ったのですよ。ふふっ」

　懐かしそうに微笑むヘレーネの様子を見る限り、誇張しているようには見えない。

　二歳。

　普通なら、ようやく言葉を覚え始める頃ではないのか。

「殿下は、八歳の時にはギルバートと打ち合っても押されなくなりました。十歳でギルバートに勝ったと聞いた時には、アレンの再来かと思いましたよ」

「……」

　今度はアーバンが、当然のことのように言う。

　大賢者の話は物語になっている。

　空を割っただの、一人で軍勢を退けただの、子どもの頃は誇張された英雄譚だと思っていた。

　だが父王や母上は、あの人ならやりかねないと笑っていた。

　アーバンが毎日必死に訓練して身につけた剣術を、その頃は魔法で補っていたとはいえ、完璧に再現してみせたとも聞いている。

　……あんな人間離れした者の再来、だと？

　先ほどの試合を思い返す。

　アリアは息を乱しながらも楽しそうに笑い、最後まで剣を振るっていた。

　無理をしているようには見えなかった。

　勝ち誇る様子もない。

　ただ、自分の力を確かめることを楽しんでいるように見えた。

　第一王子の自分が王になれば、妹を臣下として使うことになる。

　だが、あれほどの力を持つ者を自分の下に置く意味があるのだろうか。

　王となった私が命令を出し、その命令に従ってアリアが国を守る。

　それよりも、アリア自身が王となり、裏から手を回すことの方が得意な私が支えた方が、よほど国のためになるのではないか。

　純粋に強く、そして可愛らしい妹だ。

　妙な野心に染まっている様子もない。

　ならば、答えは一つしかない。

　王位に就くことが目的なのではない。

　国を安定させることが、王族の役割であるはずだ。

「私は降りる！　最強の王女がいるんだ。私は裏方に回る！」

「えっ、アルベルト殿下！？」

　側近たちが一斉にこちらを見る。

　まさか、ここまであっさり決断するとは思っていなかったのだろう。

「弟の考えは知らんがな。私は降りる」

「妹と対面したのは数回だろう。もう諦めたのか」

　父王の声は平静だった。

　だが、私の考えなどお見通しだろう。

　あえて私を挑発している。

　もしかして、私だけでなく、ここにいる側近たちまで試しているのだろうか。

「……父上は、どうお考えなのかお聞きしてもよろしいでしょうか」

「第一王子であるそなたが身を引くと言うのであれば、王位はアリアが継ぐことになるだろう」

「そうではなく！」

　そんな分かりきったことは聞いていない。

　わざと話を逸らした父王へ視線を向けると、わずかに口元が緩んでいた。

　やはり遊ばれている。

「アリアは精神的にも物理的にも強く賢いが、腹芸はできぬであろう。それを補う者が多数いてくれるなら、我が国はこれまでより大きく栄えるだろうな」

「父上もそうお考えですか」

「問題は、第二王子が納得するかだろう」

　弟は、自分が王子であるから偉いと思っている阿呆だ。

　周りにはおだててくれる者しか置かず、諫めてくれる者は排除していると聞いていた。

　王となれば、国を私物のように扱いかねない。

「あいつでは、頭も強さもアリアに勝てるわけがない」

　そう口にしながら、先ほど戦っていた第一王女である妹を思い出す。

「……いや、違うな。あれほどの力を持ちながら、あの子は笑っていた。力を誇示するためではなく、純粋に楽しんで剣を振っている」

　そうだ。

　そこが何より大きい。

　力を持つ者が、その力に酔っていない。

　剣を振るう彼女は生き生きとしていて、それでも相手を見下すようなことは一度もしなかった。

　あれほどの力がありながら、それを当然とは思っていない。

　それならば、国を任せても大丈夫なのではないか。

「ん？　待てよ……？」

「どうした」

　父王が私の発言に興味を持ったようだ。

　独り言のような言葉に、わざわざ相槌を打つ人ではない。

　きっと大事なことなのだろう。

　私は先ほどの試合を思い返し、考えを巡らせる。

「彼女は剣術で、ここまで強いのか……？」

「ああ、そうだな」

「ですが、大賢者様は……彼女は魔導師、ですよね」

　私の側近が首を傾げた。

「それが何か？」

「分からないのか！？　剣は、本職ですらないんだぞ！」

「……あ」

　控室の空気が一瞬止まった。

　私の頭の中にも、先ほどのアリアの剣筋が蘇る。

　あれほどの速さ。

　あれほどの力。

　あれほどの技量。

　それが、本職ではない。

「剣でこれなら、魔法で手合わせなんてした日には――」

　私は真顔になった。

　いや、駄目だ。

　想像しただけで背筋が寒くなる。

「私は絶対に降りる。彼女に対して、争うことは得策ではない。強き王は暗殺されることもないだろうし、安心して国を運営できるだろう」

「殿下……」

「王位など妹にくれてやる。それに、私は勝てぬと分かっている相手と争って死にたくない」

「そこですか！？」

「大事なことだろう！」

　生きていれば、いくらでも妹を支えることはできる。

　死んでしまえば何もできない。

「……それに、あれだけの力を持つ者が国を守るというのなら、私が争う理由もない」

　納得していない側近たちとは対照的に、父王は頷きながら、ニヤリと口角を上げた。

　その顔を見て、私はようやく気づく。

　父王は最初から、私がこう答えることを期待していたのではないか。

「決まりだな。アリアとギルバートを呼んでくれ」

「ギルバートも、ですか？」

「聞いていれば分かる。そなたたちも残りなさい」

　楽しそうな父王と、隣で微笑みを崩さない王妃の母上。

　二人の間では、すでに何か話が決まっているようにしか見えない。

　嫌な予感ではない。

　だが、妙に落ち着かない。

　何が起こるのだろうかと、私は珍しく緊張しながら、二人の到着を待つのだった。