【完結】強固な国にしたいと国王に頼まれた元・大賢者、最強の女王を育ててしまう

第29話 目に見える不調

　アリーが王城で生活を始めてから、一週間が経とうとしていた。

　僕は様々な手続きをするために忙しない生活を送っていたため、最後にアリーに会ったのは三日前だった。

「ギルバート様、大賢者様からの言伝です」

「えっ？　師匠から、ですか」

「はい。『姫さんの体調が芳しくない。至急戻れ』とのことでした」

「っ！？　ありがとうございます、すぐに戻ります」

「よろしくお願いします」

　僕は王城の西棟の二階にいたので、アリーたちがいる東棟の三階へ急いだ。走るのでは遅いので、当然外を飛んで向かった。

　少し目立ってしまったかもしれないが、緊急事態だ。やむを得ないだろう。

　——バンッ！

「アリー！」

　僕はアリーの部屋の扉を開け放ち、ベッドルームへ向かった。

　師匠が慌てて言伝を頼むぐらいだ、アリーは寝込んでいるのだろうと確信していた。

「お兄様……」

「……あ、アリー？」

　想像通り、アリーはベッドに横たわっていた。しかし、思っていた『病気』というよりは……。

「どうしたんだ、アリー。そんなに『隈』を作って……。眠れないのかい？」

　頬も少し痩せたように見えた。体重が落ちているのか？

　心配した僕は、アリーをヒョイと自分の膝の上に乗せた。

「やっぱり。体重も落ちてるじゃないか！　お勉強が辛いのかい？　なにが辛いか、お兄様に教えてくれないか」

　僕はしっかりと視線を合わせ、緊張するアリーの背中を優しくさすった。

「ふっ、ううっ……。お、お兄様、わ、私っ……」

「ゆっくりで良い。お兄様はここに……アリーの傍にいるよ」

「お兄様あ——！　わ——ん！」

　珍しく、僕に縋ってわんわんと泣き出してしまったアリーに驚きつつも、ギュッと抱きしめる。

　これまでずっと一緒に暮らしてきたのだ。一人で過ごす時間も増えた。環境の変化について行けないのかもしれない。

「アリー、大丈夫だよ。何が不安なのか教えてくれたら、ちゃんと最善策をお兄様が考えてあげるからね」

「ふぐっ、うっ、うっ……。は、はい、お兄様。私、寂しくて、それに体中が痛いんです……。ぐすん、ぐすん」

　アリーの体を起こそうと彼女の肩に手を置くも、ぎゅうぎゅうと抱きしめるアリーは、僕を離す気がないようだ。

　目を見て話したかったんだけどね。仕方ない。そのまま話の続きをしよう。

「そうか。それは辛かったね、アリー。陛下に、今日は一緒に過ごせるよう、お願いしてみよう」

「本当ですか！　お兄様、嬉しいですっ！」

　やっと笑顔を見せてくれたアリーの頭を撫で、ギュッと抱きしめる。僕が少し力を抜いた瞬間、彼女の体がグラリと傾いた。

「わっ、あ、アリー？」

「安心して眠ってしまったようだ」

「師匠！」

「国王にはあたしからお願いしてくるよ。アリーはそのまま寝かせておこう」

「ええ、それが良いでしょう」

　完全に力の抜け切ったアリーを、僕はベッドへ戻した。

　目元を赤くして眠る彼女は、幼い頃の面影のままだった。

　★★★

　あたしは国王の執務室の前に辿り着いた。扉の前にいた護衛が、慌てて扉をノックして、あたしの訪問を伝える。

「アレン！　よく来てくれたな。あれからアリアはどうだ？」

　先ほど見たアリーの顔が、まだ頭から離れない。

　あれだけよく食べ、よく眠り、いつでも元気に走り回っていた子が、たった一週間で目の下に隈を作り、頬まで痩せていた。

　王城へ戻すことを決めたのはあたしたちだ。だからこそ、もっと早く異変を知らせてほしかった。

「レオ、なぜもっと早くに言わなかったんだ！　あんなに衰弱させるなんて。あたしを怒らせたいのかい」

「す、すまん！　悪かった！　アリアが無理をしているのは分かっていたが、十五年ぶりの再会だろう？　どうしても、離したくなかったんだ……」

　レオは肩を落とし、普段なら国王として決して見せないような情けない顔をした。

　十五年間、存在を知りながら抱くことも、成長を見ることもできなかった娘だ。ようやく手元へ戻ってきたのだから、離したくない気持ちそのものは理解できる。

　——だからといって、許すつもりはないけれどね。

　いつもより弱気な国王レオポルトから視線を外すと、周りの側近たちも目の下に隈を作っていた。レオポルトがアリーを溺愛していることは皆が知っている。強く進言できず、側近たちまで振り回されていたのだろう。

「こちらでの様子はどうだったんだい」

　近くにいた宰相に声をかけると、困った顔で返答があった。

「侍女からの話ですと、この三日間は食欲もなく、夜も眠れずに泣いて過ごされることもあったようです。普段は笑顔を見せておられるのですが、元気もなく、庭にすら出られなかったそうです」

　想像していた以上だった。

　三日もまともに食べられず、眠れず、それでも昼間は笑っていたという。

　アリーは昔から我慢強い。だから周囲が「まだ大丈夫だ」と思っているうちに、本人だけが限界を超えてしまう。

「はあ……」

　深いため息を吐くと、部屋にいる者たちが息を呑んだ。

　あたしが無闇に制裁を下す人間だとでも思っているのだろうか。

　王城へ戻れば、家族で暮らせる。レオポルトはそう思っていた。

　けれど十五年間離れていた時間は、血の繋がりだけで簡単に埋まるものではない。アリーにとってここは、生まれた場所であっても、まだ『家』ではないのだ。

「実の父親がそんなんじゃ、アリーはさぞ疲れただろうねえ」

　レオをジロリと睨むと、縋るような目で見つめてくる。

「アレン、どうしたら良い！？　王妃にも怒られたんだ。いくら嫁に出すのが嫌だからと、ギルバートに助けを求めないなんて、アリアが可哀想だと……」

「彼女の言う通りさね。ギルバートを近づけたくないというのなら、あたしを呼べば良かったじゃないか。余計にギルバートでなければ収まらない状況にまでしたのはレオだろう」

「アレン……ぐうの音も出ないよ」

「一旦、ストレスから遠ざけるしかないだろうねえ」

「どうするんだ？」

「あたしの実家……ベルンシュタイン侯爵家で静養させる。あたしの部屋も、ギルバートの部屋もあるはずさね」

「……また離れてしまうのか」

　レオの声が、ほんの少しだけ弱くなる。

　気持ちは分かる。ようやく戻ってきた娘なのだから。

　だが、十五年を取り戻したいのはレオの都合だ。アリーに十五年分の家族を、一週間で受け入れさせることはできない。

「自業自得だろう。助けを求めるのであれば、次はもっと早くに言うんだよ！」

　国王であるレオポルトの背中を、思い切り「バシン！」と叩き、今回のことは不問とすることにした。

　レオポルトは涙目になりながら、「すまん、愛娘を頼む」とあたしに頭を下げたのだった。