【完結】強固な国にしたいと国王に頼まれた元・大賢者、最強の女王を育ててしまう

第19話 帰還するために

　アリーが王城へ帰還することが決まってから、三年が経っていた。

　あの日を境に、僕たちの修行内容は少しずつ変わっていった。

　剣や魔法、体術といった身を守るための技術だけではない。

　王城へ戻れば、誰が味方で誰が敵なのか分からない。食事に毒を盛られることもあれば、何気ない言葉一つが弱みになることだってある。

　だから僕たちは、アリーが王女として生きていくために必要なものを、一つずつ身につけていった。

　そんなある日、王都で動きがあったらしく、王妃やヘレーネ、そしてアーバンからデビュタントについて知らせが届いた。

　もちろん、手紙を届けてくれたのはアーバンだ。

『十五歳になれば、王女として表舞台に戻すことが決まった』

　言葉の違いこそあったが、どの手紙も要約すればそんな内容だった。

　分かっていたことだ。

　いつか、この日が来ることくらい。

　それでも文字にされると、胸の奥が妙にざわついた。

　ここで僕たちと暮らしているアリーは、ただの可愛い妹だ。

　けれど王城へ戻れば、彼女はこの国で唯一の王女になる。

　僕が隣にいられない時間も増えるだろう。

　だからこそ、それまでに出来ることはすべてやっておかなければならなかった。その一つが、毒への耐性だ。

　あの日から、森に生えている草木から毒を抽出し、少量ずつアリーに与えてきた。

　最初の頃は、ほんのわずかな量でも顔を青ざめさせ、腹を押さえて蹲(うずくま)ることがあった。

　涙目で僕を見上げる彼女を一人で苦しめることに耐えられず、翌日には僕も服毒することにした。師匠は呆れていた。

「何でお前まで飲むんだい」

「アリーだけに飲ませるなんて出来ません」

「そういう問題かねえ……」

　そう言いながらも、師匠はさらっと、

「まあ、あたしも毒は効かない体だけどねえ」

　などと言っていたから、恐らく師匠にも服毒の経験があるのだろう。

　蛇やトリカブトなどから抽出した毒にも随分と慣れた頃、師匠がどこからか小さな瓶を持って帰って来た。

「今度はこれだね」

「……何ですか、それ」

「最近出回り始めた毒さ。臭いも味もほとんどしない」

　僕は思わず瓶から距離を取った。

「嫌な進歩ですね……」

「毒殺する側からすりゃ便利なんだろうさ」

　師匠は平然としていた。

「この毒に耐えられたなら、そうそう毒に怯える必要はない」

　どこから仕入れてきたのかは知らないが、物凄く強い毒らしい。

　心配になった僕は、アリーより先に試してみることにした。

　コップ一杯の水へ落としたのは、たった一滴。

　それをほんの一口、口に含む。

「ぐぐえっ、ガハッ、ゴホッ！」

　飲み込んですらいなかった。

　それなのに喉が拒絶するように痙攣(けいれん)し、僕はその場に膝をついた。

　胃がひっくり返るような感覚に襲われ、直前に食べたものまで全部吐き出してしまう。

「お、お兄様！」

　アリーが慌てて背中を擦ってくれる。

　しばらくして、ようやく呼吸が整ってきた。

「し、師匠……これは……飲み込む前に気づくのでは？」

　ゼイゼイと肩で息をしながら尋ねると、師匠は僕を眺めながら首を傾げた。

「お前たちはトリカブトの毒すら効かなくなってるからねえ。体が『毒』だと早めに認識して、吐き出したのかもしれないね」

「そんなことあるんですか……」

「さあねえ。ただ、毒への反応が早くなるのは悪いことじゃない」

　師匠はコップへ視線を落とした。

「慣れた方が間違いはないが……どうする？」

　僕もアリーを見る。

　彼女は少し泣きそうな顔で、僕を見つめていた。

　これまでも二人で色んな毒を口にして、そのたびに苦しんできた。

　そんな僕がここまでの反応を見せたのだから、怖くないはずがない。

「アリー、無理をする必要はないんだよ」

「……」

「この後には座学もあるのだし。これはさすがに――」

「お、お兄様は……」

　アリーは一度言葉を止めた。

　それから、小さく息を吸う。

「いえ。私にも一口、いただけますか」

「アリー」

「私もその毒を、身をもって知っておく必要はあるでしょう」

　わずかに震えていた手を、彼女は自分で握り締めた。

「でなければ、何かあってからでは遅いですから」

　その言葉を聞いた師匠の表情が、ほんの少しだけ変わった。

「……よく言った、アリー」

　いつもの軽い口調ではない。

　師匠は真っ直ぐにアリーを見つめた。

「そなたの立場は、もうそなただけのものではなくなる」

　アリーもまた、その視線を逃げずに受け止める。

「国を支える者たち。そこに住む民たち。その命まで背負うことになる」

　師匠は静かに続けた。

「だから、笑いなさい」

「……笑う？」

「毒で苦しくても。殴られて痛くても。怖くても、泣きたくても。人前では笑っていなさい」

　僕は何も言えなかった。

　それは僕では教えられない強さだった。

　剣で敵を倒す方法でも、魔法から身を守る方法でもない。

　王族として生きるための強さ。

「そして笑顔で『大丈夫よ』と言える人間になりなさい。それだけで安心できる者が、大勢いるのだからね」

　アリーは少しの間、師匠を見つめていた。

　やがて、しっかりと頷く。

「……はいっ、お母様！」

　それからも、修行は続いた。

　毒だけではない。

　魔法、体術、剣術、歴史、政治、礼儀作法。

　ここへ来た頃には僕の後ろを小さな足で追いかけていた妹が、少しずつ僕の背中に近づいてくる。

　そして――。

　三年目のある日。

　甲高い音を立てて、僕の剣が弾かれた。

　アリーの剣先が、僕の喉元でぴたりと止まっている。

「……参りました」

　僕は両手を上げ、苦笑した。

「僕ではもう、相手にならないですね」

　三年前までなら、まだ力でも技術でも僕が上だった。

　けれど今は違う。

　体術だけなら、男であり体格でも勝る僕にまだ分がある。

　しかし剣となれば、アリーは体の柔軟さと軽さを存分に使い、僕より素早く、そして正確に急所へ打ち込んでくる。

　とうとう、剣術では完全に追い越されてしまった。

「そうかい」

　少し離れたところで見ていた師匠が立ち上がる。

「それじゃあ、そろそろあたしの出番だねえ」

　アリーの顔が、一瞬で輝いた。

「お母様とですか！？」

「嬉しそうだね、姫さん」

「はいっ！」

　負けた僕としては、少しくらい悔しがるべきなのかもしれない。

　けれど、不思議とそんな気持ちはなかった。

　剣術では追い越されてしまった。

　それでも僕には、防御や修復なら誰にも負けないという自信がある。

　僕がアリーより強くある必要はない。

　彼女に出来ないことを、僕が出来ればいい。

　そして僕に出来ないことを、アリーが出来ればいい。

　もうすぐ、僕たちは王都へ戻る。

　ならば残された時間で、もっと強くならなければ。

　アリーも。

　そして――僕も。