【完結】強固な国にしたいと国王に頼まれた元・大賢者、最強の女王を育ててしまう

第15話 守る技術

　あれから半年。

　僕が出した手紙が届いたあと、様々な調査を進めたアーバンが、僕たちの元を再訪した。

　久しぶりに姿を見せた彼は、以前と変わらず大きな荷物を背負っていたものの、表情には僅かに疲れが見える。

　王都では、こちらが思っている以上に調査が難航しているのかもしれない。

「王都では、前回の侵入者を引き取り、依頼者について調査中だ。ただ、王子のどちらかまでは確定していない。悪いな、かなり手間取っている」

「どうせ、魔物を放しに来たのは下っ端なんだろう。足がつかないようにあちらも必死さね」

「ああ、そうだろうな。我が国の王族は、王位継承順位の一位が第一王子、二位が第二王子、三位が姫様だ。そのうち、二位の第二王子だけが側妃の子。第二王子派が裏で何かやっていると思うのが普通なんだが……」

　アーバンは難しい顔をしたまま腕を組む。

　状況だけを見れば、最も疑わしいのは第二王子派だ。

　けれど、あまりにも分かりやすすぎるからこそ、断定できないのだろう。

「捻っているなら違うかもしれんが、捻ってもいなさそうだ。ただ単に、犯人がバレなければ良いと思っているのだろう。牽制の意味も込めて、な」

「そこまで考えての行動ではない気もするが……まあ、姫様が無事なら問題はない」

「ああ、それは問題ない。魔物はすべて姫さんが返り討ちしたからな。いい訓練になったんじゃないか？」

　視線を向けられたアリーが、笑顔で「はいっ！」と答える。

　すると、アーバンは一瞬だけ目を丸くしてから、ゲラゲラと大声で笑い始めた。

「さすがだな。実際には何匹ぐらいいたんだ？」

「数百匹ですね。DからFクラスの弱い魔物が多かったことからも、騒ぎを起こすことでアリーをあぶり出そうとした可能性があります」

　僕としては、そこまで危険な相手だったという認識はない。

　数こそ多かったが、一匹一匹は強くなかった。

　アリーの訓練相手として考えれば、むしろ丁度良かったくらいだ。

　ところが、アーバンは笑うのをやめ、呆れたように僕を見る。

「……ギルバート、先に言っておく。DからFクラスだろうが、魔物が数百匹も放たれたなら、普通は怪我人や死人が出るんだからな。問題なく沈静化したのは、お前たち……姫様までもが強いからだ」

「ああ、なるほど……」

　言われてみれば、確かにそうなのかもしれない。

　ここにいると、どうにも基準が分からなくなる。

「いいか、ギルバート。お前だけは正常な感覚を身につけろ」

　アーバンは真剣な顔で、ずいっと身を乗り出してきた。

「アレンは『すべてが自分より弱い』としか思っていないし、姫様はまだ幼く経験も少ない。だからこそ、お前が『正常な感覚』を持つ必要があるんだ。分かるな？」

　懇願するような目で僕を見つめるアーバンから、彼は過去に師匠から随分と苦労させられていたのだろうと察した。

　そういえば、師匠の昔話をするときのアーバンは、妙に疲れた顔をすることがある。

　きっと僕の知らないところで、色々あったに違いない。

「はい、そうですね。僕がちゃんと把握して、アリーを制御できるようにならないといけませんね」

「ああ。姫様と……お前のためでもあるからな」

「？」

　僕のため、という意味はよく分からなかったが、アーバンはそれ以上説明するつもりはないらしい。

「まあ、分かりました。では、調査は団長に任せるとして、僕たちにできることはありますか？」

「ああ、そうだった。実は、依頼をしに来たんだ」

「依頼、ですか？」

「ああ。ちゃんとした報酬も出すからな。最近、森の北側で魔物が増えているのは知っているか？」

「森の北側ですか？　ここからは随分離れていますから、異変には気づきませんでした」

　普段、僕たちが生活しているのは、この岩山を中心とした一帯だ。

　狩りに出ることはあっても、わざわざ百キロ近く離れた北側まで行くことは少ない。

「アレンは？」

「確かに魔物が増えているが、そこまで多くはないだろう。うちの子たちが行くまでもないんじゃないか？」

「それが、更に北の集落が襲われているんだ。だから、こちら側から回って、間引いてもらえると助かるんだ。計測カウンターを渡すから、一匹辺り銅貨二枚でどうだ？」

「そんなにもらえるのですか？　破格ですよね」

　弱い魔物なら、素材にもならないものが多い。

　討伐報酬として考えれば、一匹銅貨二枚は随分と高い。

「そりゃそうだ。ギルバート、たとえば国が騎士を動かすとして、いくらかかると思う？」

「え？」

　問われて、少し考える。

　騎士本人への給金だけではない。

　馬、食料、装備。

　長期間の遠征になれば、野営の準備も必要になる。

「なるほど、ここは王都から距離がありますから、人数が増えれば増えるだけ、出費も嵩むのですね」

「そういうことだ。軍隊を一つ動かすよりも、一匹銅貨二枚で済むなら、そっちの方が安くつくんだ。それに、騎士団を大々的に入れれば、ここらの住処周辺を探られる危険があるだろう？」

「王族に敵がいるのであれば、多少距離があるとはいえ、確かに近寄らせたくはないですね」

　僕たちの居場所を知っている人間は少ない。

　これまで、それがアリーを守る最大の防壁になっていた。

　侵入者の一件があった今、その防壁を自分たちから壊すような真似は避けた方がいい。

「だろう？　だから、時間があったら減らしておいてくれないか」

「お兄さま、減らしに行こう！」

　アリーは目を輝かせて喜んでいた。

　魔法を使うにも、こういった機会でもなければ、最近は制御魔法ばかりやらせているからだ。

　アリーの魔法は威力が高すぎる。

　ただ訓練のために森へ入れば、魔物より先に森そのものが被害を受けかねない。

　だから近頃は、攻撃魔法よりも威力を抑えたり、範囲を絞ったりする訓練を中心にしていた。

「僕、この数年は防御魔法しか使ってないんだけどな……」

　ポツリと零した言葉に、師匠がバンバンと背中を叩く。

「ギルバートが防御壁、軌道修正、余波の相殺、修復を担当してくれているから、アリーはのびのびと暮らせているんだ。感謝しているよ」

　ぐっ……。

　師匠に褒められると、やらざるを得ない気持ちになる。

　滅多に褒めない人が、ここまで言ってくれているのだ。

　とはいえ、毎回そうやっておだてられて、僕はアリーの魔法をフォローしてきたのだけれど。

　最初の頃は、ただ防御壁を張るだけだった。

　だが、アリーの魔法は日に日に強くなった。

　壁で受け止めれば、衝撃で周囲が吹き飛ぶ。

　上へ逸らせば、飛んでいった魔法がどこへ落ちるか分からない。

　地面へ逃がせば、今度は大穴が開く。

　どうすれば周囲を壊さずに済むのか。

　それを考えているうちに、いつの間にか僕の役目はただの『防御』ではなくなっていた。

『防御魔法は硬くすりゃいいってもんじゃないよ。受け止めるんじゃなく、流すんだ』

　防御魔法の訓練だと思えという師匠は、特に防御魔法の指導には力を入れてくれた。

『全部防ぐ必要はない。危ないところだけ消せばいいんだ』

　その言葉どおりに練習を重ね、今ではアリーの攻撃魔法のほとんどを受け止め、流し、必要な部分だけを消せるようになっていた。

　魔力量そのものが大きく増えたわけではない。

　けれど、魔力操作の精密さだけなら、昔とは比べものにならないほど上がっている。

　だからこそ、師匠はアーバンの提案に文句を言わないのだろう。

「ギルバート。やるかやらないかは、あんたが決めな。あたしはやらないし、アリーがやるならフォローが必要だろう」

　そう言うと思った。

　アリーを見る。

　期待に満ちた紫色の瞳が、じっと僕を見上げていた。

「はあ。団長からの依頼ですし、やりますけど。毎日百匹ぐらいの駆除を予定していますが、ご希望はありますか」

「……数を指定しろと？」

「はい。アリーの上級魔法一撃で、百メートル圏内の魔物は狩れますから、北側に近づけば近づくほど——」

「ま、待て待て！　森を破壊してくれるなよ！？」

「ああ、それは問題ありません。僕が木々を守りますから」

「……はあ？」

　アーバンの顔から、理解という文字が消えた。

　師匠が肩を揺らして笑う。

「見た方が早いんじゃないかい？」

「あー、そうですね」

　確かに、説明するより実際に見せた方が早いだろう。

　僕は立ち上がり、アリーへ手を差し出した。

「アリー、僕より前に行っちゃ駄目だよ」

「はい、お兄さま！　お約束します！」

　僕はその頭を優しく撫でる。

　久しぶりに思い切り魔法を使えるからか、アリーは今にも飛び跳ねそうなくらい嬉しそうだ。

　その笑顔を見ながら、僕は小さく息を吐いた。

　まあ、たまには好きなだけ魔法を使わせてやってもいいだろう。

　森を壊さないようにするのは――僕の仕事なのだから。