不老不死にはわからない

悪しき彼女の景色

変革

　子供たちの歓声が、丘へ広がっていた。泡から生まれた生き物たちが駆け回る。草原を跳ねる獣。空を漂う羽虫のような光。木々へ変わった泡は枝葉を揺らし、花となったものは風に散っていく。

　その中心で、子供たちは夢中になって遊んでいた。存在は静かにその様子を見守り、男はそんな彼女をどこか誇らしげに眺めている。

　誰も気づかない。少し離れた場所で、学園長がそっと踵を返したことに。杖を静かに鳴らしながら、丘道をゆっくりと歩いていく。子供たちの笑い声は、背後からまだ聞こえていた。

「……ふぉ」

　小さく息を漏らす。その顔には、どこか懐かしむような色が浮かんでいた。

　学舎へ戻る道中。学園長は、長い時間の流れを思い返していた。昔と比べれば、世界はさほど劇的には変わっていない。空は同じように青く。草木は芽吹き。人は泣いて、笑って、生きている。

　それでも確かに変わったものがある。

　魔法への向き合い方だ。若い頃。まだ学園へ入ったばかりの頃は、魔法とは“力”だった。もっと正確に言えば。戦うためのもの。軍事攻略の一端として、人々は魔法を求めていた。

　街には英雄譚が溢れていた。

　剣を掲げる騎士。国を守る兵士。そして、戦場を焼き払う大魔法使い。

　軍は若者を募るため、美学を語った。

　国のため。誇りのため。守るため。

　そうした物語は眩しく、幼い心を容易く惹きつける。

　魔法使いもまた同じだった。

　強大な炎を放つ者。空を裂く雷を落とす者。戦局を覆す奇跡の使い手。それらは憧れとして語られていた。

　学園長自身も、違和感を抱きながら、それでもその輝きに惹かれて学園へ入った。

　結局のところ。戦争など、遠い噂話のようなものだったからだ。

　自分が本当に魔法を戦いへ使ったのは、魔物退治くらい。巨大な竜を、騎士たちと共に狩ったこともあった。

　今では知る者も少ない古い伝説。あの頃は、若かった。無茶もした。

「……本気で向き合ったのは」

　ぽつりと、学園長は呟く。

「アニマくらいじゃったかの」

　自然と笑みが漏れた。

　あの娘だけは、違った。戦いでも。勝敗でも。権威でもない。

　ただ純粋に、魔法そのものを見ていた。

　だからこそ、自分も全力で向き合った。

　そして、幾度となく敗北した。無惨なくらいに。

　魔力の質。純度。技術。

　そんなものではない。

　根本から違う。　“扱う”ではないのだ。もっと別の場所、共存。魔法を支配するでもなく、従えるでもなく。ただ、共に在る。あれはきっと。途方もなく長く、この世界へ存在した者にだけ見える景色なのだろう。

　学園長は空を見上げた、白い雲が流れていく。思えば、学園もまた、変わり始めていた。元々、自分が求めていたのは純粋な学び舎だった。戦いのためではなく、競争のためでもなく、未知を知るための場所。

　それを理想として、学園長になってから何十年も積み重ねてきた。今振り返れば、変わっていたのは、自分が築いたからではない。いつの間にか、生徒たちの側が変わっていたのだ。

　研究に目を輝かせる者、生活へ魔法を落とし込もうとする者、誰かを楽しませるために魔法を使う者。争いではなく、寄り添う方向へ。

　――時間。それが積み重なった結果なのだろう。

「……長く生きたもんじゃ」

　自嘲のように笑う。もう老いを感じるほど、この学園と共に時を歩いていた。

　そして、丘の途中で、もう一度だけ振り返る。遠く、泡の生き物たちが、まだ子供たちと遊んでいた。そこにはもう、昔の姿はない。

　軍事も、力への渇望も、高みへ至るための殺気も。ただ、笑い声だけがあった。

「……なるほどのぉ」

　あの光景を作ったのは、あの二人だ。

　存在。魔法の深奥を、世界そのものの視点から語る者。そして男。その難解な道理を、人へ届く形へ変換する者。橋渡し。

　二人は、対で意味を成している。どちらかだけでは足りない、存在だけでは遠すぎる。男だけでは届かない。

　だからこそ、人の世界へ落とし込める。

「ふぉっふぉっふぉっ」

　学園長は、楽しそうに笑った。

「生い先短いわしにも、まだやるべきことがあるようじゃ」

　変革。きっと苦労も多い。学園内で反発もあるだろう。古い価値観は、そう簡単には消えない。

「なんとかなるじゃろ」

　学園長は言い切った。

　杖を鳴らし、陽気な足取りで歩き出す。背中にはもう、迷いはなかった。彼もまた。新しい時代へ踏み出そうとしていた。

　あれから、訓練場はすっかり奇妙な熱気に包まれていた。

　泡の生き物たちに歓声を上げ、追いかけ回し、転び、笑い、そして飽きる。子供という生き物は、本当に移り気だと存在は思った。

　先ほどまで目を輝かせていた幻想も、しばらくすれば「もっと別の何か」へと変わっていく。だが、その変化の速さは不快というより、どこか自然な流れに見えた。

「今度はもっと大きい鳥！」

「喋るやつ！」

「あと空飛ぶお城！」

「欲張りすぎよ」

　存在は呆れたように言う。

　だが、以前ほど拒絶の色はなかった。

　子供たちは、まるで波のようだった。一人が騒げば全員が騒ぐ、興味を持てば一直線。そして、興味が尽きればすぐ次へ向かう。

　理屈ではない。けれど、理解不能でもなくなり始めていた。

「見せてほしいなら、条件があるわ」

　存在がそう告げると、子供たちがぴたりと静かになる。

「あなたたちの魔法が上達したら、もっと面白いものを見せてあげる」

「ほんと！？」

「ええ。だから励みなさい」

　その瞬間、子供たちの目の色が変わった。

「今日ぜったいうまくなる！」

「俺、火を三つ出せるようになる！」

　単純だ、と存在は思う。同時に、効率的でもあるとも感じた。

　興味に対して、驚くほど没頭できる。褒美があるだけで、あれほど素直に動く。

（……扱いやすいのね）

　そんなことを考えた自分に、少しだけ眉を寄せる。だが、隣で男が吹き出した。

「今ちょっと教師っぽかった」

「……どういう意味？」

「いや、ちゃんと“やる気”を引き出してたからさ」

　存在は小さく鼻を鳴らす。

「合理的なだけよ」

「うん。でも、そういうの大事なんだ」

　その後、訓練場は自然と二つに分かれていった。

　一つは、それぞれ魔法の練習に戻る子供たち。もう一つは、男と存在の周囲へ集まり続ける子供たち。

　即席の授業のようなものだった。とくに、あの眠たげな少女は、存在からぴたりと離れなかった。

「先生」

　いつの間にか、そう呼ぶようになっている。存在は最初、その呼称に違和感を覚えていた。だが、訂正するほどでもなかった。

「先生、泡が今日は元気ない」

「魔力が乱れているんじゃない？」

「喧嘩したのかな」

「……その解釈は初めて聞いたわ」

　存在は難しい言葉で説明する。

　魔力の流動、象徴化、精神構造との結び付き。世界との共鳴。

　当然、子供たちは途中からぽかんとし始める。

「つまりね」

　そこで男が口を挟む。

「泡ちゃん、今日はちょっと拗ねてるんだよ。ここの空気はいつもと違うだろう？　少し乾いていて、泡にとっては都合が悪いのかもしれない」

「じゃあ仲直りしなきゃ」

　存在は横目で男を見る。雑、あまりにも雑。なのに、子供たちは理解していた。

　存在の言葉を、男が噛み砕く。概念を、人の感覚へ落とし込む。それは先ほどから何度も繰り返されていた。

　やがて男は、さらに脱線し始める。子供たちの興味はすぐに変わる、あまりにも急に、自然に。内容は魔法から物語へ。男はその流れに覚えがあった。かつて、弟と妹が本の読み聞かせをせがんだように。

「昔ね、変な女の子がいたんだ」

「変なの？」

「うん。全然笑わないし、怖いし、人の話聞かないし」

「最低ね」

　存在が即座に返す。

　男は笑った。

「でも、ある日、その子が迷子の犬を拾ったんだ」

　子供たちは自然と耳を傾ける。

　男の語りは上手かった。難しい説明ではない。けれど、情景が浮かぶ。まるで童話を聞かせるように、柔らかい。

「その子は“別に助けたわけじゃない”って言うんだけど、犬はずっと懐いててさ」

「犬ってすぐ好きになるよね」

「僕は、パンくれる人好き」

「お前それだけだろ」

　笑い声が広がる。男もまた笑った。

「でもね。その子、最後にはその犬と友達になったんだ」

「へぇー」

「変なの」

「うん。理屈なんてなかった」

　男はどこか懐かしそうに目を細める。

「ただ、一緒にいたかったんだと思う」

　存在は、その話を静かに聞いていた。

　人間を模した女。ただの犬。

　理解しようとして。分かった気になって。間違えて。それでも隣にいる。

　とても都合が良い。隙間だらけの空想。そんなもの、本来成立するはずがない。

（……くだらない）

　存在は思う。そう思うはずなのに。なぜか、その“くだらなさ”が引っかかった。

「この学園って、エルフとか獣人もいるけどさー」

　子供の一人が言った。

「先生は見たことない感じがする。耳尖ってないし、獣耳もないのにさ」

「アニマちゃん系？」

「アニマちゃんは人間じゃないでしょ。でもアニマちゃんより怖いかも」

「否定はしないわ」

　存在が淡々と返す。男は苦笑しながら肩を竦めた。

「この世界には、もっと色んな人たちがいるのかもしれないね」

「もっと？」

「うん。もしかしたら、すごく身近に」

　そう言って、男はちらりと存在を見る。存在は気づいていた。だが何も言わなかった。代わりに視線を落とす。いつの間にか、女の子たちが自分の周囲へ寄りかかっていた。

　一人は肩へ、一人は腕へ、一人は膝に頭を乗せている。眠っていた。魔力訓練で疲れたのか、ぽかぽかした陽気のせいか。小さな寝息が、規則正しく響いている。

　存在は、その光景をじっと見下ろした。拒む気は起きなかった。むしろ、奇妙な静けさが胸の内にあった。

　暖かい。騒がしかったはずなのに。鬱陶しいと思っていたはずなのに。それなのに、なぜか落ち着いている。肩へ乗る重み。体温。柔らかな呼吸。それらが、不快ではない。

「……おかしい」

　存在は、小さく呟く。

「これは病気よ……。こんなこと、あるはずがないもの」

　まるで、自分自身を確かめるように。存在は困惑した声で続ける。

「私は、本来こういうものを……と感じるはずなのに……」

　視線を落とす。眠る少女が、安心しきった顔で存在へ頬を寄せていた。

　存在はしばらく黙り込み――。やがて、本当に僅かにだけ。指先で、その髪を撫でた。

　それを見た男は、何も言わなかった。ただ静かに、優しく笑っていた。