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詠唱

　男は、子供たちの前へと歩み出た。存在が何かを言うより先に、彼は片手を空へ掲げる。

　すぅ、と息を吸い込み――。

「…………ふふっ」

　肩が、小さく震えた。その瞬間だった。

「ハーッハッハッハッハ！！」

　突如として高らかに響いた笑い声に、場の空気が凍りつく。

「――――！？」

　存在の目が、わずかに見開かれる。子供たちもぽかんとしていた。

　普段の男からは想像もつかない声音だった。静かで、柔らかく、どこか頼りないほど穏やかな男。そんな印象を、真正面から粉砕するような大仰な振る舞い。

　まるで、別人。男は空へ向けた手を震わせながら、芝居がかった声で叫ぶ。

「閉じ込めておくのは……もう限界だ……！」

　ぎゅっ、と握り締められる拳。

「僕の鼓動が……ッ！！」

　血管が浮き出るほどに力を込める。同時に、彼の周囲へ塵のような魔力がふわふわと舞い始めた。

　それは決して強い魔力ではない。むしろ弱い、未熟、頼りない。だが、本人だけは完全に“その気”だった。

（……なにをしているの）

　存在は理解できなかった。冷静な疑問、だが、止める暇がない。男は続ける。

「呼び覚ましたのは、お前だ……！」

　どこか遠くを睨みつける。

「騒ぐな、世界――！」

　びしっ、と腕を草原の丘へ向ける。

「僕に潜む熱を！　太陽を！　今ここで解き放つ！！」

　子供たちの目が、どんどん輝き始めていた。

「おお……！」

「なんかすごそう……！」

「詠唱してる……！」

　期待、純粋な期待、男は思う。

（やばい）

　すでに後悔が始まっていた。

（なんで始めてしまったんだろう）

　でも、止まれない。ここまで来たら、やり切るしかない。彼女の言葉を、存在の語った“魔法との向き合い方”を、少しでも、子供たちへ伝わる形にしたかった。

　だから、男は叫ぶ。

「触れたものを侵食しろ――――！！」

　魔力が、彼の手へ集束していく。

　子供たちが息を呑む。存在さえも、ほんの少しだけ見守ってしまう。

「イグニッショォォォオオオオオオオオオオオンッ！！」

　一拍置いて、

「カタルシスゥゥゥウウウウウウッ！！！！」

　魂の咆哮。男の周囲の空気がぶわりと揺れた。世界が反応する、ほんの僅かに、確かに。何かが起こる気配だけはあった。

　子供たちが目を輝かせる。

「くる……！」

「すごいの来る……！！」

　男は、カッと目を見開き――放った。

「――――ッ！！」

　静寂。次の瞬間。

「……ぷすっ」

　黒煙が、ちょろっと出た。

　以上。

　火種ですらない。なんなら湿っていた。風に流され、黒煙は虚しく消えていく。

　沈黙。存在は無言だった。子供たちも、無言だった。

　男はそのままの姿勢で数秒止まり――。やがて、ふっと前髪をかき上げる。

「……ふっ。決まったな」

　決まっていない。

「怖いくらいに」

　怖いのは空気だった。男は内心で頭を抱えていた。

（やってしまった）

　わかっていた。自分に火の才能なんてない。でも、それでも、“熱”を表現したかった。

　彼女の言葉が、ただ理屈ではなく、感情と願いから生まれていることを。どうにか伝えたかった。その結果がこれだった。

　すると。

「火種にもなってないじゃん！」

　最初に吹き出したのは、子供たちだった。

「ぷはっ、なんか煙だけだった！」

「今どき詠唱って古くない！？」

「お爺ちゃんが昔は普通だったって言ってた！」

「イグニッションカタルシスって何！？」

　次々に笑い声が広がっていく。

　だが、それは嘲笑ではない。むしろ楽しそうだった。男は頬をかき、照れくさそうに笑う。

「いやぁ……似合わないことしたな」

　存在はじっと彼を見ていた。恥をかいたはずなのに、失敗したはずなのに。なぜ、この男はこんなにも自然体でいられるのか。

　男は子供たちへ向き直る。

「僕は上手くいかなかったけど」

　そう前置きして。

「彼女が言いたかったことはね。“扱う側”だからって、一方的に世界を引っ張り回しちゃいけないってことなんだ」

　子供たちは静かになる。

「僕たちは言葉を使うだろ？」

　男は胸へ手を当てる。

「それは、自分の内側を知ってほしいからだ」

　そして、空へ視線を向けた。

「だったら、魔法にも伝えよう」

　両手を前へ差し出す。優しく、包み込むように。

「自分がどんな魔法で在りたいのか」

　ふわり。風が集まり始める。

「どう在ってほしいのか」

　先ほどとは違った。無理やり掴み取るような乱暴さがない、世界を揺らすような圧迫感もない。まるで、世界へ、そっと手を差し伸べるような。

「まずは、こっちから差し出すんだ」

　風が、彼の掌で静かに巡る。

「僕は、一つくらいしかまともに扱えない」

　男は少し笑った。

「これは、彼女から教わった魔法だ」

　存在の瞳が、わずかに揺れる。

　男は、風へ語りかける。命令ではなく、願いのように。

「――撫でて」

　その一言だった。ふわり、と。風が花弁のようにほどけた。優しい風、柔らかな風、拡散したそれは、子供たちへ触れていく。

「わっ」

「……あったかい」

「なんか……気持ちいい」

　それは衝撃ではなかった。押しつけでもない、親が子供の頭を撫でるような、安心させるような感触。

　風は、存在の頬にも触れた。さらり、と髪を揺らす。頬を撫でる、その感触に、存在は、一瞬だけ錯覚した。まるで、男自身に触れられたような、魔法へ感情を与えている。身勝手なくらいに。

　それでも。世界は、応えた。

　存在は静かに男の背を見つめる。少しだけ、本当に少しだけ。その背中が広く見えた。包み込むように、そんな幻想を、抱いてしまうほどに。