地味な能力を使って最強の悪魔を倒したんだが、幼女になったそいつにストーカーされている件

時の流れというもの

　どうしてこんな事になってしまったのだろう。男は目の前に広がる惨劇を見ながらそう思った。

　燃え上がる木製の家屋。血と泥に塗れながら血の気を感じさせない青ざめた死に顔を晒すかつての住人。乱暴に扱われたせいでうんともすんとも言わなくなって地面に俯せに倒れた裸の女達。

　それらは自分達の手で作り出した地獄であった。

　どこで道を間違えたのだろうか。これと同じような光景を見る度に男はそう自問自答する。

　他の同僚達はどうかは知らないが、男は最初に抱いた気高い志は確りと覚えている。そしてそれは決してこんな惨状を生み出す類のものでは無かったはずだ。

　寧ろ、男はこんな悲劇が許せなくて剣を取った筈なのだ。それがどういう訳か、自分がそれを生み出す側に回っている。

　なぜ、どうして。そんなこと、わかり切っている。

　俺達が生きるためだ。

「おい、どこに行くんだベニー」

　物言わず立ち上がった男＿＿＿ベニー・ワットソンに隣にいた別の男が声を掛けてきた。

　「別に」とぶっきらぼうに答えると、しかしその同僚は片眉を吊り上げて心配そうにベニーに尋ねる。

「おい、大丈夫かよ。お前、前から元気ないだろ。どっか体調悪いなら俺から隊長に言っておこうか」

「いや、いい。ありがとう。だが大した事じゃないんだ。ちょっと小便しに行こうとしてただけなんだ」

　心遣いは嬉しかった。だが手放しでは喜べない。なぜならベニーがここまで思い悩んでいるのは同僚であるその男の素行にも原因があった。

　彼は根の方はそんな悪いヤツではない。それは長年の付き合いでよく分かっていたし、自分を心配して声を掛けて来てくれたところからもそう思う。

　だが、だからこそ。

「便所だって？ 冗談はよせよベニー。便器なら、その辺にいっぱい有るじゃねえか」

　自身のさらけ出した下半身を隠そうともせず、彼はそう言った。言葉の意味をすぐさま察せる自分に怖気が立つ。

　便器。人間のことをそんなものに喩えられる、本気でそう思っていて、そう扱えると思っている。そんな人間性を持つヤツを、果たして良い奴なんて口が裂けて言えるか。

「悪いが今そんな気分じゃないんだ」

　適当に相槌を打ちながら彼はその場を去った。あんな所に一秒でも長く居たくなかった。あそこで呼吸をしていると、それだけで魂が腐れるような気がした。

　昔はあんな奴じゃなかった、とベニーは思う。いや、そもそも自分達は元はこんな事を仕出かすそうな連中ではなかった。

　環境が悪かった。時代が悪かった。こうでもしなければ自分達のような人間が生きていけないような世の中が自分達を変えた。

　だけど、どんなに言い訳を並べても、目の前に起こる現実だけは変わりようが無い。自分達が、俺が、沢山の無辜の命を摘み取り冒涜している事実は変わらない。

　それが分かっているから、ベニーは目を背けるためにあの場を立ち去った。

　罪悪感を抱きながらも盗賊団を辞める気がない自分から逃げるために。

　まだ残っていた厠で用を足す。別にその気があった訳じゃないが出そうと思えば出るものは出る。

　その間は特に何も考えていなかった。アーチを描く小水の軌跡をぼうとした目で見ながら時間が経つのを待っていた。

　だから、背後の木製の扉がぎいと音を立てて開いた時もただ無心で振り返った。

　見覚えのない男がそこに居た。

　闇に紛れるような黒い外套で身体を覆い、フルフェイスの兜を被ったその姿からは表情すら伺えない。

　だが一つ分かっていることがあった。

　コイツは敵だ。

　意識が急速に覚醒していく。だがその前にフルフェイスの男が動く方が早かった。

　一閃。

　男が逆手に持っていた短剣がベニーの首を掠めるように銀の閃きが通り過ぎた。

　一瞬、ベニーは何をされたかも分からなかった。一挙動のうちに繰り出されたソレは速さもそうだが、それだけ技術としても洗練された一撃だった。

（知らせなければ）

　いつの間にかベニーの首筋に赤い線が一本のびたことにも気付かず、仲間に襲撃者の存在を知らせようと声をあげようとして、喉元から空気が漏れるような音を耳にする。

　ぷくぷくとペンで引いたような細い傷口から赤い気泡が湧いて出てくる。血と、切り裂かれた喉の管から出てきた空気が混じりあって出来た気泡だった。

　次いで、そこから勢いよく血が噴き出した。断続的に噴出するそれは、心臓の鼓動によって生み出された圧力によるもので、拍動に合わせて断続的なリズムを刻んでいるように見える。

　声は出ない。そして、ベニーの命も既に詰んでいた。

　喉元を抑えながら、蹲るようにベニーは倒れた。既に意識はない。急速な失血によるショック死だった。

＊

　どんなに優れた集団であっても、いつでも気を張っている訳では無い。

　警戒心の塊のような人間ならそうはいかないかもしれないが、集団ともなると一人位は弛緩した奴が出ても可笑しくない。

　エルはそれを狙った。そして狙い通り一人だけ浮かれて場を離れる奴が出たのはある意味で必然だったのだ。

　とはいえ、急がなくてはならない。休みに出た同僚がいつまでも帰ってこないとなると騒ぎになる。それまでに減らせるだけ減らしておく。

　その前に連中の装備を確認する必要がある。それは事を始める前にやっておかなくてはいけない作業だった。

　エルはここ数百年の武器類の推移について知らない。自分の知らない武器が存在しているなら確認する必要があった。

　知っているのと知っていないのでは大分違う。対処方を予め確立しておけば、戦いも楽になるし、危険も少なくなる。

　それに、嫌な予感の正体にも気付けるかもしれない。

　勘や直感というと眉唾に聞こえるかもしれないが、エルはこの手の戦闘事における自身の勘を信用している節がある。それはオカルト的な話ではなく、今までの経験則として。

　エルは自身の直感を未来予知や第六感のような超能力的なサムシングとしてではなく、純粋経験からくる無意識のうちに導き出した解答のようなものだと考えている。

　それは優れた数学者が式を見て、途中式よりも先に答えが分かるような感覚に近い。

　であれば、自身の予感にはそれに値するだけの何かしらの根拠があるに違いないと考えていた。

　そして、言ってしまえばその予感は当たりだった。

「これは............」

　思わず声に出てしまうくらいには衝撃的だった。

　確かにそれはエル自身、知識としては知っているものだった。だがその知識は尋常なものではない。エル自身存在する訳が無いとすら思っていたものだったが、ある意味で当然の事だったのかもしれない。

　剣と槍。それが主武装の時代から数百年は経っている。魔法と呼ばれる超常の技術こそあれ、順当な技術体系の進歩があればそれの作製そのものは可能であるだろう。

　銃。筒状の銃身と肩当て、そしてグリップ。自身の知るものより古めかしく大型だがそれは正しく銃器の類だった。

　そこで連中の装備が比較的軽装なのに得心がいった。

　おそらく、今の主武装は銃器なのだ。銃なら下手な鎧の類は軽く抜ける。着ていても意味が無いなら機動力を上げたほうがいい。それでも未だに甲冑姿の奴らがいるということは、それは銃弾すら防ぐ魔法の武具だということだ。

　ヤバいな。エルは冷や汗をかいた。銃で武装した集団が相手では少々分が悪い。再生能力でそれなりに保つがそれでもキツい。

　連射性や速射性こそパッと見ただけでは不明だが、少なくとも銃弾の質が悪いのも問題だった。

　球状のビー玉のような銃弾は見ただけでも分かるように貫通力が悪い。それは即ち体内に弾が残りやすいということだ。エルは魔法によるエンチャントで再生能力を持つことが出来るが、体内の不純物を取り除くことは出来ない。

　マンストッピングパワーはかなり高い。一発当たれば動けなくなる可能性は十分高い。

　知れてよかった。知らなければ軽く返り討ちに遭った。銃があると分かっていれば、それでも幾らかやりようはある。

　そして行動を開始しようとして、ふと目に付くものがあった。

　刺繍だ。今殺した男の纏う衣装に縫われたソレに目がいった。エルにとって見覚えのありすぎる紋章だった。

　エルトマイア王国騎士団。エルが身を寄せていた滅んだ筈の王国が擁していた軍の誇り高きシンボルであった。