地味な能力を使って最強の悪魔を倒したんだが、幼女になったそいつにストーカーされている件

戦いは数だよ兄貴！という話

　正直、エルは間に合うとは欠片ほども思っていなかった。

　距離の問題もあったが、なにより事態が発覚したのがつい先程で、ともすれば既に事後の可能性すらあったからだ。

　エイリーの探知能力は広範だが解像度が低い。人がそこにいるというのが分かってもそれがどういう類の人間なのか、どういう姿格好をしているのかまでは分からない。

　事前に波長とやらが分かっていれば個人の特定は可能らしいが、今の状況では役に立たない。

　今向かっている先、人の気配が多く感じられるという座標＿＿＿おそらくは何かしらの集落では人の気配が徐々に減りつつあるという。しかもかなりのハイペースで。

　当てずっぽうな推測だが盗賊の類に襲撃されたのだとエルは考え、その推測の下、リスクを承知で向かっている。

　無論助けるためだが、打算ありきな行動であることは否定出来ない。

　エル自身、義憤に駆られ後先考えず動くような性質じゃない。その手の感覚理解できないではないが、勘定の計算はするタイプだった。

　そんなんだから寧ろ事後であった方が都合がいいとすら思っていた。死体と灰屑しか残っていなかったとしても自分ならどうにか出来る自信があった。盗賊連中が残留していたのなら処理の手間が増える分、エルにとっては居ない方が都合がいい。

「エイリー、村の状況はどうなってる」

「気配の消失は止んだ。だが気配自体は結構な数残っているな」

　立ち上る炎と煙を見てエルが問うと、エイリーは顬に指を押し当てながら答える。

　事後か。

　エルはそう悟った。端的な報告ではあったが簡単な推測は成り立つ。そして現状一番面倒なパターンであった。

　人の気配が変動しなくなって相応数いるのなら、おそらく盗賊連中は仕事を終えて村に屯っている。

　戦利品の整理か、それともお楽しみ中か。どちらにせよエルにとり都合が悪い。

　もう一つ、村の防衛側が返り討ちにしたという可能性も考えられたが、これは薄いと思った。

　戦いは基本的に守る方が強いと言われるが、特に備えのない平凡な農村とかだとその限りではない。その法則が成り立つのは砦のような攻め入りにくい地形で、予めその手の攻撃に備えて準備し警戒しているような状況のみだ。

　それに状況の想定は最悪を覚悟しておいた方が、楽観視するよりもいざという時の事態への対処が早くなる。そして現実はいつも最悪の少し上をゆく。

「俺は盗賊共の始末をやる。お前は生き残りがいれば保護しろ」

　返事も待たずエルは駆け出した。

　エイリーを信頼してのこと、などでは勿論ない。どっちでもよかったからだ。

　彼女が自身に反抗して生き残りを殺したとしても別に問題ないと判断した。いや、問題自体は大有で、もしそんなことを奴が仕出かしたらちゃんと報復措置は取るが、尻拭い自体は可能だと判断した。だから承諾を待たなかった。だが、それよりもエイリーとなるたけ一緒に居たくなかった。

　これからエルはほぼ確実に戦闘態勢をとることになる。その際、エルの戦術を多少披露することになるだろう。それをエイリーに見られたくなかった。いずれエイリーを処分するときに少しでも自分の不利になる要素を作るのは避けたかった。

　走りながら、エルは虚空へと手を伸ばす。

　伸ばされた手はその途中で、突如として出現した空間歪みのような靄に呑まれて消えた。

　ディメンションポケット。かなり便利な魔法だった。予め生成しておいた小規模な別位相空間に特定周波数の専用の解錠魔法を使ってアクセスする。

　小規模だが空間内はかなり広く、東京ドーム一個分くらいあり、中では物体の状態が停止するのでナマモノを入れても腐らせず保管できる。

　どれだけ物を詰めても現実では荷物にならないので非常に利便性の高い魔法として一般の間でも知られており、需要も高い。空間の生成及び維持と周波数の譲渡を行っているサービスもあったりする。

　加えて、呼び寄せの魔法を併用すれば空間内からでも即座に必要な物を引き寄せられるので、戦闘時に於いても多様な利便性を発揮する。

　今回それで取り出したのはとある指輪だった。これといった装飾も施されていない簡素な指輪であったが、魔力が宿っている。

　静謐の指輪。装着者のたてる物音を一切遮断する魔法がエンチャントされた指輪。それを着けると、躊躇うことなく農村の内部へと侵入した。

　取り敢えず一人一人着実に減らしていく。その際騒ぎを起こして他の連中に気付かれないようにするための指輪だった。

　それだけエルは慎重になっていた。否、囲まれるのを嫌った。

　当然、その辺のゴロツキに何人で囲まれようとも負ける気はしない。魔法の武器や装備は幾らでもあるし、技術や腕力もそれなりに自信がある。

　だがもし、もし自分と同格レベルの奴が一人二人いたとしたら？

　それだって立ち回り次第でどうにか出来るかもしれないが、それなりの確率で自身が敗北する。

　加えて、エルにはここ数百年の知識がない。その間にどんな技術や魔法、武器が生まれたかも分かっていない。自分の知る由もない圧倒的な破壊力を持つ何かしらを連中が持っていたとしたら、エルは初見殺しに逢う。

　エルが出来るだけ盗賊連中と交戦したくないと考えていたのはそういう可能性を考えてのことだった。だから先ずはその辺の知識を補完するところから始めたかった。

　だが現状、それはできない。

　無論、盗賊連中が去るのを待つという選択肢もあることにはあった。今日のところは見逃して、準備を整えた上で改めて報復してもよかった。

　しかし、それは即ち、目の前の悲劇を見て見ぬふりをするということと同義ではないのか？

　エルは考える。自分がここで連中の所業を見逃してしまえば多分、自分はそのことを後悔することになる。

　良心の苛み、それは自分でどうにか出来るものでは無い。生理現象と似たようなものだ。きっと、暫くは眠りに着く度にこの事で魘されるようになる。

　感傷か、同情か。昔からエルはその手の事柄における共感指数が高い。安っぽい感動映画の泣き所であっさり堕ちるタイプの人間だ。

　やれたのにやらなかった。そうなると絶対に自分の良心は自分を責め続けるだろうという確信があった。

　もし、辿り着いた頃に既に盗賊共が去った後なら自分に言い訳ができた。だから既に何もかもが終わっていればいいとすら思っていた。

　だけどそうはならなかった、だからやる。結局の所、エルは自分のために盗賊連中を始末しようとしている。

　難儀な性格だという自覚はあったが、こればかりはどうしようもない。

　物陰に潜みながら広場を偵察する。

　パッと見、軽装な奴が多いなという印象をエルは抱いた。ぽつぽつと騎士甲冑のような重装備をしている奴もいるが、大部分はそうだった。

　最初は単純に装備が足りていないのかなと思った。だとすれば甲冑の連中はこの盗賊団の中でもそこそこな地位にいる奴なのだろうと。

　だけど、本当にそれだけだろうか？

　今がどうか知らないが鎧程度の装備、戦時中なら戦闘跡地を物色すれば手に入る。この数の規模の盗賊団ならそれくらいやっていても可笑しくないはずだ。

　今が戦争や抗争が滅多に起こらない時代という可能性は十分高い。

　だが妙に引っかかるものがあった。それが何かは具体的なところは分からなかったが、自身の経験からくる直感は確かに警鐘を鳴らしているようだった。

　確かめる必要がある。そう思ったエルは先ずは浮いてる奴を探すことにした。

　空気感が浮いてるという意味ではない。集団から一人物理的な意味で孤立していて、狙い易い奴がいるかどうか。

　攻めやすいところを、脆い部分を優先して狙うのは戦闘における常套手段だ。

　だが、辺りを見渡してみたエルは大方の敵の位置を把握すると同時に、面倒だなと思った。

　ツーマンセル。何奴も此奴も好き勝手バラけてはいるがしっかり二人以上で連んでいた。このフォーメーションのメリットは奇襲を受けても対応出来るという点だ。

　片方が殺られてももう片方が気付ける。そいつが襲撃者を倒せなかったとしても、騒ぎを起こせば周りの奴らに警戒される。

　人を警報器代わりにするには丁度いい配置だ。

　正直なことをいうと、エルは敵を見誤っていたと言わざるを得ない。

　警戒しながらも本音のところでは所詮はゴロツキと大差ない連中だと馬鹿にしていた。簡単に勝てるだろうという気持ちがあった。

　だが蓋を開けてみれば思いの外統率の取れた連中だ。

　やはり現実は上手くいかないなと、エルは覚悟を改めた。