地味な能力を使って最強の悪魔を倒したんだが、幼女になったそいつにストーカーされている件

隙

　エル・ザドキエル。とある農村で生まれた彼は、幼少期から歳不相応に聡明な子供として村の住人に知られていた。

　物分りの良い子供だと村の大人達からは好かれていたが、彼の両親は違った。

　赤の他人である隣人達は知らぬことだったが、幼年期の彼は両親の知らない言語をうわ言のように呟くことが多かったからだ。

　彼の両親達は自身らの愛息子が悪魔に魅入られたのだと戦き、恐怖した。

　実際に、よくあることだった。

　悪魔の存在が周知の事実となっている世間における悪魔憑きというのは、ただの精神疾患ではなく、悪魔が齎す実害として一般的に知られる病理の一つだった。

　原因不明の体調不良になる。

　耳元でお経のような、よくわからない声が聞こえる。

　物欲や性欲が桁外れに強くなる。

　神への信仰心がなくなる。

　その中には、本人が知るはずのない未知の言語を話すようになるというのがあった。

　彼らは早速村の牧師に相談し、幼いエルは悪魔祓いを受けることになる。

　悪魔祓いと言うとおどろおどろしく聞こえるかもしれないが、実際に行われたのはちょっとした談笑であった。

　悪魔憑きと単なる虚言癖は素人から見ると判別が難しい。目的は様々だが嘘をついて悪魔憑きを自演する人間はかなり多いし、自身の何らかの精神的不調を本気で悪魔のせいだと思い込む人間も少なくはない。

　そういった人間に一々悪魔祓いを施すには、準備とコストが掛かりすぎるのが実情だった。

　特に悪魔を祓ったり知覚できる祓魔師はかなり希少な存在で、数が多い村々に一人ずつ置くには数が少なすぎる上、基本的に多忙なので無駄足を踏ませるのは憚られる存在だった。

　そういった事情があり、本格的な悪魔祓いを施す前にメンタルケアに熟した経験ある牧師が実際に推定悪魔憑きの患者と話してから真偽を判断するのが習わしだった。

　そんな理由で牧師と会談したエルであったが、結論から言うと牧師から見たエル少年は真っ黒だった。

　後年の彼は当時のエルと話して記憶を手繰りながら、子供と会話している気分ではなかったと語る。

　ただ大人びているとかそんなちゃちなレベルではない。人の顔色を伺いながら平然と嘘を宣う、成熟しきったエルの狡猾な本性を彼は見抜いていた。

　彼に対し実際に悪魔祓いが行われたという記録は存在しないが、その後村を出て冒険者として偉大な功績を挙げた彼が、世間からその存在を消すまで悪魔対して非常に強い恨みと警戒心を持っていたことは事実である。

＊

　その少女は彼女の信ずる神を信仰する敬虔な信者であった。

　毎日、一日たりとも彼女の神への祈りを欠かしたことはない。厳格な戒律を健気なまでに守ってきた。

　いつか報われるから、救われるから、今時珍しいことに彼女にはそんな利己的な欲求は存在しなかった。

　あったのは感謝。自身がこうして生きているのは神のお陰だと。

　自分たちが食べる食物を恵んでくれるのもそうだし、両親と暖かな食事を囲み、近所のお婆さんと挨拶を交わし、友人達と楽しく過ごす毎日は全て神の祝福によるものだと疑わなかった。

　今日この日までは。

「嗚呼、神よ」

　ソレは突然やってきた。鎧や剣で武装したその連中は山賊のようだった。彼らは徒党を組んで彼女の村に攻め入って来た。

　村の治安維持のため駐在していた数名の騎士は、数の暴力に呆気なくすり潰された。村では有名な、気持ちのいい腕利きの大人達だった。

　それからは早かった。

　父が家畜のように殺されるのを見た。

　母が薄汚い輩に跨られて凌辱されるのを見た。

　お婆さんが、叔父さんが、友人らが、人として有るまじき屈辱的な扱いを受ける様をその目で見ていた。

　自分たちが汗水流して今日まで育ててきた作物が荒らされ巻き上げられる。

　生まれたときから過ごしてきた思い出の我が家が燃えあがって灰屑になる。

　呆然と地面に跪きながらそれを見ていると、下卑た男が厭らしい笑みを浮かべて少女の肩に手を掛けていた。

　何をされるのか、ソレを目の当たりにしていた彼女には容易に想像が付いた。

　背骨を丸ごと氷柱に差し替えたような強烈な怖気が走る。

　全力で身を捩って男を引き離そうとした。

　だが、当然というかなんというか。少女の矮躯で出来る抵抗など、男にしてみれば大して問題にもならなかったらしい。

　乱暴な手つきで少女をがっしりと掴んだ男は、そのまま少女を地面に引き倒した。

　恐怖で顔が引き攣った。絹を裂くような悲鳴が口から漏れたが、それは男を喜ばせるだけだった。

　それから男は少女の秘境へ手を伸ばそうとして、

　男の首がポロリと落ちて、少女の胸の上で転がった。

「ひッ」

「何勝手に手を出してるんだ糞馬鹿が」

　首をはねられて、糸の切れた人形のように力を失って少女に覆いかぶさるように倒れた首なし死体から嫌悪感と恐怖から必死に這い出た少女が聞いたのは、僅かな苛立ちを混じらせたそんな声だった。

　重厚な甲冑の上に煤けた外套を羽織った男が、鮮血に濡れたロングソードを手に佇んでいた。

　そいつは兜の下で目を細めると少女を見て言った。

「別嬪さんだな、それに若い。美しい顔で産んでくれた親御さんには感謝だな」　

　少女の顎に指先をやって、自分の目線まで顔を上げさせた甲冑の男は努めて優しげな声を投げかけた。

「初物は高いんだ、阿呆にくれてやるには上等過ぎる」

　少女が男の言っていることの意味を理解する前に、絞められた鳥の断末魔のような声が喉から漏れた。

　男が少女の襟首を強引に掴みあげていた。抗議の声をあげる間もなく、男は少女をそのまま引き摺って何処ぞへと連れていこうとする。

「お前は特別だ。高く売れるからな、厚遇してやる。飯も食わしてやるし、風呂にも入れてやる。化粧も許す。服も気飾れ。金持ちに気に入られるよう精々自分を磨け」

　嗚呼、神よ。

　少女が心の中で呟く。どうして、と。

　この世が神の生み出したもうた奇跡の産物だというのなら、今目の前にある惨劇が神が肯定した世界の在り方だ。

　これを否定することは神の公平性を否定することに等しい。

　敬虔な信徒として有るまじきことだが、それでも彼女は何故と心の中で叫んだ。

「神よ、何故」

「神だと？」

　短い、ただの呟きにも似た声だったがそれでも思わず聴き惚れてしまいそうな、そんな声だった。

　同時に、男に無理矢理引き摺られていた体が止まる。見ると、そこには先程も見た外套を羽織った甲冑の男の、首なしの図体がモノも言わず立ち尽くしていた。

「そんなものの名前を儂の前で出すな戯け」

　ふらりと倒れた甲冑の男の背中の向こうに、この世のものとは思えない美貌を持つ幼い少女が手を鮮血に染めて佇んでいた。

　あれ？デジャブ？

　現実的ではないその光景に正気が削れかけた少女はぼんやりとそんなことを思った。

　そんな少女の事など興味もないのか、件の幼女＿＿＿エイリーは村の惨状を一瞥してため息をついた。

「これはギリギリセーフ？ いや、アウトか。殆ど手遅れに近いようだし無駄足だったかのう」

　だが来てしまったからには自分の契約者は一先ずこの場を治めようとするだろう。

　アレは積極的に善行を為そうとする類の人間ではないが、かといって目の前の悲劇を黙って見ているような薄情な人間というわけではない。

　だが一番の要因はアレがこの場をどうにか出来てしまうようなチカラを持っているからだ。

　他人に優しくなれるのは余裕がある人間だけだ。そしてアレには余裕がある。だから、アレは自身の正義感に身を任せて事を為す。

「さて、どうなるやら」

　正義感突き進んだ結果、アレはどういう選択を取るのか。その結果、どういう事態を招く事になるか。

　幼女の皮を被った悪魔が頭の中で様々な可能性を思い描いていると、特に人の気配が集まっている広場の方で耳を劈くほどの雷鳴が轟いた。