地味な能力を使って最強の悪魔を倒したんだが、幼女になったそいつにストーカーされている件

ナッシュ均衡

「ところでお前、名はなんというんだ」

　廃墟の街と化した嘗て王国であった都市の残骸を後にし、幼女のなりをした悪魔に連れられる形でどこぞの山の獣道を踏みしめながら件の悪魔にそんなことを聞く。

　想像通りというか、そいつは微かな苛立ちを込めた視線をぶつけてきた。

「小僧。貴様、悪魔に名を聞くというのがどういう意味か分かっているのだろうな？」

　名は体を表す、という諺が俺の故郷ではあったが、悪魔には文字通りの意味でそれが適用される。

　物理的な肉体が主体である人間と違って、悪魔の肉体は幽子という物理界とは異なる位相の物質で構成されている。それ故に基本的に彼らは物理界に干渉できないし、物理界に生きる俺たち人間も彼らの住まうアストラル界に干渉できない。

　だが何事にも裏技がある。俺が儀式によって一時的に肉体を幽子に変換してアストラル界に殴り込みをかけたように、悪魔にもこちら側に干渉する術がある。

　専門家じゃないので詳しいことは知らないが、彼らは自身の真名を以てこちらの世界に縁を結ぶことで、自身の存在をこちらに定着させる引力を発生させる魔術を使うことが出来るらしい。

　それはつまるところ名は彼らが物質界に身を寄せる命綱ということだ。命綱を握れば、彼らが今後も物理界に身を寄せる限りは永久に縛りをかけることが出来る。命を掌握することが出来る。

　ちなみに、悪魔との契約時の交渉で真名を要求すれば大抵の連中はブチ切れる。

　勿論(できれば知っておきたいが)、そんな大層なものは求めていない。

「なんでもいい。呼ぶときにいつも『おい』とか『お前』だと不便だろうが。お前も便宜上の名前くらいあるだろ」

　一部の悪魔が、非常に癪なことではあるが、特定の界隈の人間にとって信仰の対象であることは珍しくない。

　とんだ悪徳商法ではあるが彼らが人間にその叡智を授けているのは事実であるし、それが目当てに形だけの崇拝をしている連中も結構いる。

　そして共通目的を持つ人間が集まれば自ずと組織が出来上がる。その場合の組織体系は宗教を参照しているのが殆どだ。

　そうなると正常な活動を行うために組織内の各メンバーを纏めるために共通認識を深める必要ができる。宗教の共通認識といえばシンボルであり宗祖である悪魔だ。

　しかしながら、どちらかというと種族的な呼称である『悪魔』という単語は宗教のシンボルには適さない。信仰するのはその中でも取り分け強力な個体を指す。

　だが、真名を隠す彼らを指す符号が存在しない。

　だから一から名前を付ける。そしてその名こそが、人の世におけるその悪魔を指す記号となって普遍化する。

　で、真名が使えない悪魔本人も通りの良いその名前を自称するようになる。

　見たところ結構高位の悪魔っぽい幼女趣味のコイツなら、名の一つや二つ持ってそうなもんだと思って聞いてみたのだが、肝心の奴は眉を顰めて首を捻って唸りだした。

「世間はいつも勝手な名前をつけてくれる.........。蟲や糞と名付けられ侮辱すらされたことがある。人の付けた名は好かん」

　だが、そうだな。と、頭を悩ませる様子は記憶の糸を手繰りながら幾らかマシな名前を捻り出そうとしているように見えた。

「うぅむ、そうだな。では、エイリーと名乗ることにしよう。そう呼べ」

　暫く視線をさ迷わせた後、童女の皮を被った悪魔＿＿＿自称エイリーはそう名乗った。

　ふーん聞いたことないや。名を聞けばこいつがどこのどいつか分かったかもしれないと思って尋ねてみたが無駄骨だった。

　正体が分かればこいつの特徴も分かって、用済みになったときの処分がかなり楽になるんだがなあ。

　どっちにしろ、いずれ殺ることは変わらない。

　契約が果たされるのがいつになるのか今は不明だが、その時がくればこいつはボロ雑巾のように捨ててやる。

　どうせ悪魔なんぞ生きてても百害あって一利なし。奴らが呑気なツラ晒してるのを見ると胃がむかつくわ。何奴も此奴も潜在的にはヒトの敵なんだしさっさと殺しちまった方が世のため人のためだ。

　精々それまで利用させてもらう。.........まあそれはこいつも同じだろうが。

「分かった、ところで早速だがエイリー」

「なんだ」

「俺たちは今どこへ向かっているんだ？ 目的地について聞かされていないが」

　エイリーが迷うことなく突き進んで行くものだから特に疑問を持っていなかったが、マジにどこに向かっているのだろうか分からない。

　とんでもない場所に連れて行かれるとは考えていない。それは即ち俺に害する行為であるので契約違反に値するからだ。自分の首を自分で絞めるようなことを悪魔がするわけが無い。そういう利己的な所は信用している。

　それはそれとして行き先は気になる。

　滅んだ都心へ向かうはずの道は昔は物流のために舗装されていた筈が今では荒み切っているのを見るとこの辺に行商人は来ていないことが明らかだ。

　人が来ないところには当然人は集まらない。その辺に生えていた村々やら砦は今は存在しないのだろう。

　ではどこに向かっているのか。ここに至るまでエイリーは自分からは何も語らなかった。

　なのでいい加減気になって聞いてみたのだが、エイリーはそれに対してシニカルな笑みを浮かべて答えた。

「知らん」

　ん？

「知らない、とはどう意味だ」

「言葉通りの意味じゃ。目的地などない。ただぶらりと歩んでいるのみよ」

　次の瞬間にはエイリーの首元に短刀を突き付けていた。握り締めた柄が軋みをあげ、金属が擦れるような音を立てた。

「もう一度だけ聞く。どういう意味だ」

　最後通牒だ。悪魔に対して見せる仏の顔などない。

　このバケモノは重大な契約違反を起こしている可能性がある。もしくは契約を結ぶフリだけして実際は何もしていなかったか。後者ならならば生かしておく理由はない。

　前者であれば、何かしら契約に不備があったということだ。こちらの気付かなかった何か。どちらにせよ解き明かさなければなるまい。

　だが、

「なんだ、その剣は。そいつで儂をどうしようというんだ？」

　肝心のエイリーの方は首に短剣を突きつけられているというのに、殺気立つ俺とは対称的に余裕がある。殺されないと分かっているからだ。

　彼女が契約を実際に結んだか、結んでないか。真偽がどちらにせよ俺はこいつを殺せない。

　何故ならこちらにはエイリーが嘘をついているかどうか分からない。彼女がどう言ってもそれは信用に値しない。

　もし彼女が契約なんて実はなかったなんて言ったとして、俺が彼女を殺そうとする。その時、彼女嘘をついていて契約がちゃんと成されていたとしたら俺は死ぬ。

　つまるところ、彼女が本当に契約を結んだかなんて事実はどちらでもいい。

　死ぬかもしれないという可能性を抱えた俺からすれば絶対に死なない方策を取った方が最善であるからだ。

　相互確証破壊。どちらにせよ俺はエイリーを殺せない。

　だがやりようはある。

「俺には殺せないと高を括っているのかもしれんが、生かしたまま身動きをとれなくするなんて方法は幾らでもあるんだぞ。達磨にされて土に埋められたくなければ吐け。次はない」

　契約で縛られていようが殺意がないことと、殺さないことに意識を割いておけば攻撃行動くらいは適う。

　契約の有無に関わらず、こいつが俺の助けになる気が無いのならこいつを連れる意味などない。ここでボロ屑にして置き去りにする。

　だが、同時にこちらも血を流すことになるのが確定する判断だ。攻撃は出来ても手加減をしなければならないのは変わりはない。戦いが楽になる訳では無いのだ、戦闘におけるキツさの問題は依然として解決していない。

　俺の緊迫とした心情を知ってか知らずか、見せつけるようにため息を吐きながらエイリーは面倒くさげに答えた。

「知らぬ、というのは本当の事よ。儂はこの辺の地理に詳しい訳でも、今の社会情勢に詳しい訳でもないのでな。どこにどこの国があるのかも分からん」

　え？

　エイリーの言ってる意味が分からず一瞬呆けたが、すぐに頭を回す。

　そして即座にエイリーが嘘をついていると判断した。いや、嘘というよりはそれを隠すために誤魔化したというべきか。それよりもこいつ、この後に及んでそんな言葉が弁解に繋がるとでも本気で思っているのだろうか。

　第一こいつはさっき契約を持ちかけたときに自分でこう言った。

『取引しようじゃあないか。見たところお前さん、今の社会情勢など分かっとらんだろう？ 暫くの間、儂がお前さんの道行きを助けてやってもいい。どうじゃ？』

　今更そんなことを言っても言い訳にはならない。

　そんなことを指摘するとエイリーは鼻で笑って答える。

「確かに儂はそんなことを言った。それは間違いない。だが儂は自分がそれについて詳しいなどとは一言も言っとらん。貴様が勝手に拡大解釈し、確認もしなかっただけじゃ」

　言われてみれば確かに、と思う。嘘はついていない。正直気付かなかった。

　だけれど、

「だから、それがどうした？」

　ならばいっそうのことコイツが俺にとってなんの役に立たない存在であると証明しているだけだ。

　約立たずの悪魔を好き好んで連れる趣味は俺にはない。予定は早くなったが、今ここでこいつを処分する。

「そういきり立つな、話はここからじゃ。確かに儂はお前さんと同様、現代の知識はない。だからといって儂が全くお前さんの役に立たない訳ではない」

　再びメリットの提示。先程俺を騙したこいつだが、明言したその言葉は信用できる。

　何故なら、悪魔は嘘をつけない。それがなぜなのか、どうしてそんな性質を持っているのか分からないが、兎も角悪魔にはそういう習性があり、周知された事実としてそうある。

　というか、嘘をつけるのならハナから契約なんて成立しない。悪魔は基本的に信用におけない連中ばかりだからだ。だが、この習性のおかげで悪魔は人と契約を結ぶことが出来る。

「ならば具体的に言え、はぐらせばお前はここで朽ちることになる。貴様がそれ程有用でなくても同じだ。精々自身の有用性を示せ」

　嘘はつけなくとも、はぐらかす事は出来る。悪魔の口先は霧のように曖昧で蛇のように狡猾だ。彼らが迂遠な言い回しを好むのもここからきているのかもしれない。

　だからこそ、それを許さない強い口調で逃げ道を予め潰しておく。

　観念したのか、エイリーは思いのほか早く口を開いた。

「儂は人の気配を遠隔からでも探知する術を持っている。ならば人の気配の多い所へ行けば自ずと人里まで辿り着けるのではないかね。話もそこで聞けばよい。どうじゃ？」

　なるほど、悪くはない。悪魔にして理に適っている。

　俺も軽い探知魔法くらいは使えるがそこまで範囲は広くない。せいぜいが半径数十m以内くらいだ。

　その点、話を聞く限りエイリーの探知魔法はかなり遠くまで見れそうだ。さっきの二の舞いにならないよう、一応後で具体的な性能の確認をとる必要はあるが、今ここで処分を決行する必要性はかなり薄くなっていた。

「では今向かっているのは人里か」

「いかにも。だが、」

「だが、なんだ」

　言い淀むエイリーに嫌なものを覚えた俺は即座に問い質す。

「現在進行形で気配は消えつつあるな、どうする？ 急ぐか？ それとも遠回りして別な場所にするか」

　それを早く言えよ。