最終決戦 下 -vs覆すべき猛悪たるⅡ-
逃げたか。
炸裂した聖遺物級のスクロールによる雷電の極光が霧散した後、自身の腕に貫かれていたはずの騎士の姿が無くなったことを確認すると始祖は迷うことなくそう断じた。
先程の雷光に巻き込まれて影も残さず死んだ、とは露とも思わなかった。
騎士の力量を高く評価している、という訳では無い。スクロールの中身が開放される一瞬、極光で目も見えなくなる中で腕の触覚から騎士がどうやって脱出したのか凡その検討がついていた。
雷電の放出まで時間がなかったあの男には腕から自身の身体を引き抜くような手間のかかる作業を実行する間もなかった。
ではどうやって自身の胸部に風穴を開ける巨腕から逃げ果せたのか。
あろうことかあの黄金の騎士は、僅かな身動ぎすら光速に至る加速を以て自身の胸を貫く巨腕を引っ掛けて胴を引きちぎって逃げた。
強引で、雑。
しかしそれだけのことをしてもあの騎士が死ぬことは無いであろうことは、かの騎士とここ数百年の交戦を経ている始祖には分かっていた。
再生者。個体差はあるが、兎も角自身の肉体の損傷を自動的に治癒することが出来る存在を指す。
生まれ持った異能か、装備する魔法具の効果か、或いは永続的に回復する魔法によるドーピングか。
どの手段を以て騎士が再生者となっているかは知らないが、彼の再生能力は致命傷や部位欠損すらも瞬時に修復する程の域にある。
殺し切るには細胞の一欠片すら残さず消し炭にする必要があるが、既にそれも何万回も実行している始祖はその度に失敗していた。
消滅する度に時間回帰にも等しい再生を果たす騎士の姿は再生者の治癒能力とは少し違う。
始祖は騎士が何らかの蘇生神器を所有していると踏んでいた。広大な三千世界に於いても片手の指の本数にすら劣る数しか存在しない希少なアーティファクト。
それを所有していること、ぞれ自体は別にいい。だが所有者が死ぬ度に時間を巻き戻す神代の宝具は一度使用すると大魔術を行使した負荷に耐えきれず自壊する。そういう仕組みになっている。
だというのにあの男は既に数千回の蘇生を果たしている。イエスもびっくりだ。当然始祖もびっくりしている。
どうやってそれを成しているのか、始祖の悪魔の叡智を以てしても皆目見当もつかないのが正直な所であった。
ボコしては蘇生し、ボコしては蘇生し。それを何百年も続けている。
もう帰ってもいいかな。本気でそう思うくらいには始祖も辟易としていたが、そうするに出来ない事情があった。
契約。悪魔が提案し、人間が同意することで魂魄を未来永劫縛るレベルの取り引きを行う悪魔の霊的な魔術。当然、始祖も扱える。
始祖と騎士の間にはある契約が結ばれている。即ち、どちらかが倒れるまでアストラル界から出ることは出来ない。
今にして思えばあまりに思慮に欠ける軽率な行動だったと始祖は反省している。
だが無理もない。当初の始祖としては騎士との戦いは戯れに近いと考えていた。例えかの騎士が人間としては至高の装備に身を包んでいようが所詮は人の域。蟻と象ほどの差が両者にはあった。蟻に注意を払おうなどとは誰も思わないし、その見立て自体は間違ってはいない。
だが実際のところ、追い詰められているのは始祖の方だった。
単純な戦闘力という点では始祖の方に圧倒的に軍杯が上がる。魔力、筋力、技術、センス。殆どの戦闘適性において始祖は騎士よりも遥かに優れている。
対して騎士が勝る点は大して多くない。が、それこそが騎士と始祖の優劣を分ける最大の要素だった。
速度と継戦能力。特に速度の差。この差が大きかった。
何故なら絶対に追いつけないし、絶対に逃げられないからだ。機動戦の原則ではあるが、こと持久戦においてこの制限は始祖にとってかなりキツい事項だった。
先手を必ず取られるというのもそうだが、始祖の方は補給が実質不可能になるのが痛い。
いかな強者とはいえ不眠不休で何も食べずに戦い続けられるものなど一人としていない。始祖は悪魔なのである程度我慢が効くが 、それでも限界がある。
ここ数百年、始祖は何度か休息を試みたがその度に騎士の邪魔が入ったために始祖は飲まず食わずの状態で戦闘開始時からここまで来ている。
おかげで始祖の肉体はかなりパフォーマンスが落ち込んでいる。加えて魔力も尽き、再生能力が機能しなくなったために先程の大放電の熱傷も癒えていない。
対する騎士の方はほぼ万全の状態だ。光速による離脱で好きな時に補給し、好きな時に攻撃を仕掛けることが出来る。
光の速さ程速くはない始祖には騎士を追うことは出来ない。むざむざ後手に回るしかない状況を強いられていた。
そもそもあの黄金の鎧は単純な戦闘目的などではなく、機動戦において確実に勝るという理念に基づいて作られたものなのだろう。
始祖相手に真っ向勝負をする気など最初からなく、ジリ貧の戦いを強いるための武装で騎士を固めてぶつけてきた。
始祖は悟る。この戦いは、始祖が挑戦を受けた時点で負けが確定した戦いだった。
『貴様の顔も見飽きたぞ』
いつ騎士が仕掛けてくるかも分からない状況で、常に緊張の糸を張り巡らせていた始祖の悪魔は騎士が近くに姿を現したのを鋭敏に感じ取った。
『奇遇だな』
対立するように宙に浮いた岩石の上で逆さに佇む騎士は始祖の精神感応の経路を利用し、心底同意するように深い感慨を滲ませる口調で返した。
先刻騎士の体ごと破壊されたはずの黄金の鎧は最初から何事もなかったかのように傷一つない煌びやかな光沢を放っている。
『俺もだ』
マジかよ。あれをゼロ距離で喰らってもピンピンしてんのか。魔法の障壁はとっくに切れてる筈なんすけど。
表情にはおくびにも出さないが騎士は内心かなり焦っていた。
実の所、騎士にとっての最大火力は先程の雷のスクロールによる攻撃がそうだった。既に何度も使ってはいるものの、まさか完全な無防備な状態からアレを受けて五体満足とは思っていなかった。
最悪でも指の一二本くらいトンでたらいい方かなあ、と思っていたのに精々ちょっと肌が焦げ付いただけだったという惨憺たる結果は騎士を絶望させた。
お元気そうでなによりです。ところであと何千発さっきの喰らわせたら死んでいただけるでしょうか。彼の焦燥を端的に言い表せばそう言語化できるだろう。
数百年渡る戦いで疲弊しているのは始祖だけではない、騎士もかなり限界ギリギリなところで踏ん張っていた。肉体的にではなく精神的に。
死ぬか生きるかの戦場はその状況に置かれているだけでも心を削る。騎士にはセーフティこそあるものの格上の始祖とやり合うのはかなり堪えた。
皮肉なことに早くお家に帰りたいと思っているのは騎士も同じだった。
だけれど逃げられない。両者が両者、互いに結んだ契約に退路を完全に塞がれていた。彼らにとってアストラル界は巨大な監獄とさえ言えるだろう。
兎にも角にも、目の前の存在を殺しきらないことには帰るに帰れないことは間違いない。
騎士の目に明確な殺気が宿った。再び、先程と全く同じ雷のスクロールを虚空から取り出す。
スクロールの魔法は展開後即発射というわけではない。先程は止むを得ずそうしたが、平時なら展開からある程度時間差をおいて射出することが出来る。
展開された極光は青白い小規模な放電を絶えず繰り返しながら宙に浮かび、解放の時を今か今かと待つ。
5、4、3、2、1、心の中で数えた騎士がそこで指を鳴らす。
まあ取り敢えず、さっきのヤツ八十七発、もういっぺん喰らっとけ。
合図と共に、いつの間にか始祖の周囲を包囲していた光の塊が一斉に牙を剥いた。極光を放つ雷が一点に集中する様は最早爆縮とさえいってもいい。
騎士が光速で以て準備を整えた光景がそれだった。
とはいえあまり期待していない。始祖は光速こそ至らないが、雷速よりは遥かに速い。今のだって見た後で避けるのくらい余裕だろう。だから傷を負わせることよりも体力を消耗させるのが目的で仕掛けた攻撃だった。
だからこそ、それはあまりに予想外だった。
え？
ここに空気が存在していたなら騎士の口からはそんな間抜けな声が漏れていたかもしれない。
思わずそんな呟きを漏らしてしまう程には眼前の光景は彼にとって意外に過ぎた。
始祖は自身に迫る射出された87発の雷槍など目もくれず、膨大な破壊エネルギーをその身に余すことなく受けた。その姿は騎士からすればわざと避けなかったようにすら見えた。
恐らくそれは正しい。だからこそ、騎士は何故始祖はそんな行動を取ったのかと訝しんだ。
今現在、始祖の魔力は尽きている。当初は存在していた堅牢な魔力障壁が存在していない以上、攻撃を受ければそのままダメージになる。
始祖の強靭なフィジカルの高さ故に目に見えるダメージこそ小さいように見えるが、避けて消耗する体力よりも攻撃を喰らった方が当然尽きるのは早い。
この期に及んでまだ隠し球が存在していたならするのだろうかと戦々恐々とした騎士の思いとは裏腹に、雷光の爆縮によってあがった土煙から現れたのは粉砕されて出来た巨大なクレーターのみで、始祖の姿はなかった。
すわ土煙に乗じて姿を隠したかとすら思ったが、別の感覚がそうではないと騎士に訴えかけた。
自身の魂を籠絡していたハズの契約が解消され、霧散している。このことの指す意味は＿＿＿
戦闘開始から数百年、騎士は唐突として釈然としない勝利を迎えることとなった。
