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学校までの二十分かかる道のりはとても静かなものだった。彼は先程の勢いが嘘だったように静かになって、時折口を開いたとしても「あれは何？」など建物を指差しながら疑問を発するだけであった。
そわそわとした気持ちのまま歩く道はいつもの倍の時間かかっているような感覚だった。
気を紛らわすために道の先にいた散歩している犬の揺れる尻尾を無心に見つめながら歩く。だがもう学校までの道のりを半分ほども歩いているのに、今後彼が一人で登校するに当たって使える目印等の説明をしていないことに気づく。
彼は先程から気になったことは問いかけてくるし、自分で把握しているのかもしれないが一応私から説明をしておいた方がいいだろう。明日から一人で登校してもらうためにも。
「……あの、すみません」
「なに？」
「明日から、なんですけど。一人で登校しますよね。なら、あそこに見える神社を右に曲がるまでは、マンションの目の前にある大通りから一本道です。曲がってからは登校する生徒の姿が増えると思うので、分からない時は桜台中の制服着てる生徒の後ろを着いて行けば辿りつけると思います」
「説明どうも。思ったよりは分かりやすいね、一人でも何とかなりそうかも」
最初に彼が言った通り、道案内するのは本当に今日だけのようだ。……良かった。
彼が周囲を確認している隙に横顔をチラチラと覗き見する。女の子と間違えそうなほどに作りが繊細で、隣を歩くのを気後れしてしまうくらいに綺麗な顔だ。
テレビで見るような恰好良い人や綺麗な人に、私はまだ会ったことはなかったのだけれど、画面越しに見るその人達よりも彼は特別に見えた。
色褪せてしまったらしい元は鮮やかな朱塗りだったはずの鳥居の前を通り過ぎ、道を右に曲がる。曲がってからしばらく歩くと、私と同じ制服を着た生徒の姿が増える。そうするとこちらに向けられる視線がだんだんと増えていくのが分かった。
視線が向けられている相手は当然だけど私じゃない、私の隣を歩く彼に対しての視線だ。
私は目立つのは好きじゃない。
学年が同じでなければ、部活動をロクにしていない私を知るような子はいないだろう。今ならまだ意味のない詮索をされずに済む。
自分が視線を集めている自覚はあるだろうに、彼は一向にそれを気にする様子はなかった。
人から視線を向けられることに慣れているのだろうか。容姿の整った人だから、普段からどこにいても目立ってしまうのかもしれない。ぼやぼやしている内に人は増えてしまっている、離れるなら早くしなければならない。
次の角を曲がればもう学校が見える、という所で話を切り出した。
「すみません、あの、ちょっと用事があって、……先に行ってもいいですか？向こうに見えるのが、桜台中なので」
私がそう言うと彼は眉間に皺を寄せた。整った人はどんな表情をしても綺麗なんだな。なんて呑気なことを私は思ったが、私の思考を吹き飛ばすように彼は最初に出会った時の勢いを取り戻した。
「用事あるなら言ってよ、言ってくれれば急いだのに。君、お人好しなの？いつか損するよ？初対面の相手にそんな気を遣う必要ないだろう？」
「ごめん、なさい」
謝ると彼の眉間の皺が余計に深くなる。ああ、対応を間違えてしまったようだ。
「悪くないのに謝るのは相手を不快にさせるよ。止めた方がいい」
私、彼が、苦手かも、しれない。
正しさが眩しくて。傍にいたら焼け死んでしまいそう。
「偉そうなこと言ってごめん。ここまで案内してくれてありがとう。急いでいるんだろう？ほら、行きなよ」
彼から目線を反らすためにか、返事をするためか、私は一度頷いてから、早足で学校へ向かった。しかし彼から離れようと足を三歩進めた時「ねえ」と、少しだけ距離の離れた彼から呼び止められる。
立ち止まって振り返ると、すたすたと彼は離れた距離をあっさりと詰めてきた。
「君の名前は？」
そういえば私達は名乗りあってもいなかった。
「宮田です」
「宮田、何さん？」
「紗智です。宮田紗智」
フルネームを知る必要はあるのだろうかと疑問を抱きつつも彼の問いに答える。
「今日はありがとう。宮田紗智さん。もしかしたら、また後で」
じゃあね。と軽く手を振って見送られる。
私は会釈をし、今度こそ彼から離れ校門へ向かった。
