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誰もいない部屋に「行ってきます」を投げかけてから玄関の鍵を閉める。
キーケースに鍵を入れて鞄の定位置に仕舞う。
エレベーターで下まで降りるために足を一歩踏み出すと、空室になっていたはずの隣の部屋の扉が開いた。
どうやら思いもよらないことが起きると人は動けなくなるらしい。
足を一歩踏み出した状態のままカチンと私の体は動きを止めた。ホラー映画のような衝撃に扉から目が離せない。
私の認識でだけスローモーションのように開いていく扉の向こうからは、チェーンソーを持った白い仮面の男でも、髪の長いワンピースの女でもなく、見たことのない制服を着た足のある人間が現れた。
私が住んでいる近所の中学はどこも男は学ラン女子はセーラー服なのだが、目の前に見えるのはブレザー。ブレザーが制服の学校は近くても電車で一時間の距離にある。しかし、数回だけ見たことのあるその制服とも違うようだ。
遠くの学区から最近になって引っ越してきたのだろうか？
私と似たような背格好の――彼の方が少しばかり背が高いようではあるけれど――男の子。
転入するのであればきって私と同じ中学だろう。けれど転入生の話なんてここ数日中に聞いた記憶はない。もしかしたら今日が初めての登校日なのだろうか。
私が制服に気を取られているうちに、彼も私に気づいたようだ。黙ったままでいる私をいぶかしんだのだろう、怪訝そうにこっちを見ている。
お隣さんに初対面から変な印象を持たれるわけにはいかない。慌てて挨拶をするために、彼の顔をやっとまともに視界に入れた。
直視した結果として、私は彼に挨拶をすることが出来なかった。
私の口からこぼれた名前はとても小さな声だったのだが、どうやら彼には届いていたようで一瞬にして彼の表情はしかめられた。
「何？」
剣のある声だった。
「あ、いや、その、……ごめんなさい」
勢いに押されるままに私が謝ると、彼はまるで当てつけるようにため息をついた。
「たまに言われるけど、そのドールとかってモデルと僕は何の関係もないから」
不機嫌そうに言いながら、ほら。と、目をこちらに見せてくる。
「そのドールってモデルは目が青いんだろう。見なよこの日本人らしい色を」
目の色が違うのだから別人だと言いたいのだろう。それにしては似すぎていると思うけれど、まじまじと彼の顔を見れるような空気ではなかった。
「あの、……ごめんなさい」
「――まあ、いいよ誤解がとけたのなら」
何度も言われているのだろう、煩わしさを磨り潰すような声だ。不快さを隠しもしない剣呑な表情の彼だったが、ふと気づいたように私の着ている制服に目を止めると雰囲気がパッと変わった。
「君さあ、もしかして桜台中の生徒？」
桜台中というのは、ここら辺の学区の中学生が通う公立の中学校のことだ。
「そう、ですけど……」
「学校までの道を教えてほしいんだけど。地図寄越されたんだけどさあ、これが簡易に作られすぎて全然分かんなくて。アプリ使ってもいいけど土地勘ないと時間かかっちゃうじゃん？」
口を挟む余地もなく続く言葉に圧倒される。私がモゴモゴと曖昧な態度をとっていると、彼はその様子に少し苛立ったようで「聞いてる？」と眉間に皺を寄せた。
「えと……、学校まではここから徒歩で二十分くらい、なんですけど」
「え！そんなに遠いの？」
「知らなかったんですか？」
彼はぶつぶつと、「あいつ」だの「絶対わざとだ」だの、誰かに対する不満を並べ立てている。
突如「ああ、もう！」と癇癪をおこしたように叫ぶと、彼はキッと感情を切り換えるようにこちらに振り向いた。
「知らないやつと歩くの嫌だとは思うんだけどさあ、今日だけ学校まで連れてってくれない？一度行けば覚えられると思うから、今日だけでいいんだけど」
頼むよ。という彼の瞳は黒々としていた。
