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8話

　朝。ゼファウスは神殿内を見渡した。

　日々の一幕に過ぎないはずだった。

「ゼファウス様、お待たせして申し訳ありません。巫女姫様はまだお戻りではないようです」

　慌ただしく働く人々の中に、探し求める黒衣の侍女はいない。

　となると、今日は彼女が祈っているということだ。

　恐縮するように頭を下げる随従に、穏やかに頷く。

「とんでもない。会いたくて来てしまった私が悪いのですから。お構いなく」

　このまま待たせてもらいますよ、と言いかけた口がふと止まった。

　手元の帳簿を置く。

　指が、陽射しを掴み損ねる。

　何かが掠めた。

　今日は、彼女のサイズの指輪ができあがってくる日だ。

　薬指の感触を思い出す。ずっと温めていたものが、遂に形になる。

　それは、何より待ち望んだものであり、同時に決着をつける瞬間が来たことを意味していた。

　――だが。なんだろう、これは。

　どこかで取り落とした感触が、指に残る。

　人知れず唇を引き結ぶと、随従に一礼し、足を踏み出した。

　警備が敬礼する。

　ゼファウスは無表情に尋ねた。

「巫女姫様は、まだ祈りの間にいらっしゃるか」

「今朝のお勤めに出られてから、まだお戻りではありません」

「かなり経つか？」

「そうですね、確かにお戻りが遅く感じますが。……ゼファウス様？」

「いや」

　男は、意識して柔和な表情を作る。

「あの方は、お体が弱いから、少し心配になってしまっただけだ」

「左様でございましたか」

「規則通り、祈りの間には入らない。が、その前の廊下で待たせてもらいたい」

「承知いたしました」

　廊下は広く、長い。ゼファウスは、一歩足を踏み出した。

　背後で、扉の閉まる音が鈍く響いた。

　祈りの間へと繋がる扉の前で、足を止める。

　壮麗な文様の刻まれた巨大な扉。

　巫女姫たちの祈りの場。何も聞こえない。

　待つべきだった。

　胸騒ぎが消えない。

　ルーリなら、大抵のことは自力で切り抜けられると、ゼファウスは信じている。

　規則を破ってまで祈りの間に入る必要など、あるはずはない――

　ゼファウスは唇を噛み締める。

　身体が動いていた。扉を、開けていた。

　静謐な空気。祈りの間。水の流れる音。はじめて見る神聖な光景に、呼吸を忘れた。

　周囲を探る。

　数歩進んで、また数歩。

　声を出してもいいものか。逡巡すらもどかしく、歩みを進める。

　ルーリ。どこだ。ルーリ。

　来た道の浅瀬に、白い影が見えた。

　ゆらゆらと不自然に歩いては、がくりとバランスを崩す。

　水飛沫が上がった。

　白いベール。顔は見えない。だが、見間違えようがなかった。

「ルーリ！」

　ゼファウスは床を蹴った。

　両手を目いっぱいに伸ばし、揺らぐその身体を抱きとめる。

　震えていた。

　濡れていた。

　彼女自身の香りが、ゼファウスの全身を貫いた。

「――、……――！！」

　誰かが呼んでいる。

　白く霞む視界の中、ルーリはなんとか目だけを動かした。

　感覚がなかった。

　足は動く。他人事のように。前へ、それとも後ろへ。時折宙に浮いては、落ちた。

　水音が、はじめて遠のいた。

　喘ぐ。空気が胸に落ちる。息を継ぐ。その中に、見つけた。

　ぬくもりと共にあった香り。

　包みこまれている。

　視界が再び霞む。水滴が滑り落ち、白さが取り払われていく。

　彼が、覗き込んでいた。

「……ゼ、ファ」

　彼の唇が動く。何も聞こえない。絶え間なく動いては閉じる。

　どうしてここにいるのだろう。

　どうして、私を。

　彼の顔は歪んでいた。

　こんなにも近くにいるのかさえ、わからない。

　ひときわ大きな水音が、耳奥で鳴り響いた。

　ルーリはきつく目を閉じる。

　悲鳴を飲み込む。

　どれくらいの時間が経ったのか。

　ふと、背中に何かを感じた。手のひら。微動だにしない指。

　じわ、と通い出すのは、なんだろう。

　不思議な気分で、ルーリは手を伸ばした。

　眼前に、ゼファウスの顔がある。

　彼の唇は震えながら、ひとつの言葉を繰り返し描く。

　頬にそっと触れてみる。指先に、小さな振動。

　彼が見ている。滲む瞳で。

　瞳の中にいる。

　水音が響く。

　跳ねかけたルーリの身体を、彼は瞬時に抱き込んだ。背中にある手が、優しく上下した。包み込まれたまま、びくとも動かない自分の体。

　ああ。

　――ああ。

　頬を合わせた。

　子どもの頃みたいに。でもその頃とはまったく違う体温で。

　金色の髪がかすかに揺れた。

　両腕を広げる。

　あの時止めた指を、今度こそ。

　首筋に顔を埋めた。

　甘えるように。

　なんども。

　何度も。

　自らの匂いを移すように。

　抱きしめた。

　言葉にしたら、他愛もなかった。

「あなたが好き」

　あなたが好き。

「ルーリ」

　ゼファウスの喉仏が、一度だけ大きく動いた。

　今しかない、と思った。

　あれからずっと、耳にこだまする水の音。

　心の奥底に沈めたままでは、二度と歩けないことをルーリは知っていた。

「……、わた、し」

　呼吸がおかしな音を立てる。喉に、焼き尽くされるような痛みが走った。

　それでも。

「私」

　それでも、ルーリは、それを飲み込んだ。

　飲み込んで、吐き出そうとした。

「――ヨフィエラ様、を」

　ゼファウスの身体が跳ねた。

　遅れて限界まで見開かれた目が、ルーリを映したまま離さない。

「待て」

　短い制止。

　彼の指が、ルーリの二の腕を掴んだ。

　反対側の手が背中を滑り、ゆっくりと降りていく。腰に触れた瞬間、強く引き寄せられた。戸惑いが形を成し、次第に鋭くなっていく。

　祈りの間に視線をやる。

　何かを探すかのように。

　返ってくるのは、水音だけ。

「待て、ルーリ」

　二度目の制止は、確信に満ちていた。

　ルーリは身をすくませる。

　ゼファウスが、何を言おうとしたのかわからなかった。彼のことなら、何でも読めると思っていたのに。

　無意識に掴んでいた彼の衣服を、さらに自分の方に手繰り寄せながら、行き場をなくしたように怯えた。

「それ以上は」

　そこまで言うと、ゼファウスは口を閉ざす。

　腕に置かれた指が、食い込んでいく。

　ルーリは顔を上げることもできず、言葉の続きを待った。

　彼の呼吸音が、短く切れる。押し潰されて、音にならない。

　喉が、波打った。

　ぽたり。

　頬に落ちたぬくもり。

　何かが降ってくる。

　上から。上からだ。

　ルーリは自らの頬を手の甲で拭い、見上げた。

「ゼファ」

　泣いていた。

　ゼファウスが泣いていた。

「ご、ごめ……ん」

　大人になった彼が、子どもの頃と変わらない泣き顔で。

「ごめん、ルーリ。俺が……」

　暗さを帯びた瞳が、にじむ涙に上書きされていく。

　そして、笑っていた。

　泣いているのに、どうしようもなく。

　笑った瞬間に、彼の目尻から大きな涙がこぼれて落ちる。

　降り注ぐ。

　ルーリは、彼の眼差しの奥に数え切れない言葉を見た。

　その瞳を見つめ、見つめ続け――、

　やがて安堵したように、うんと頷いた。

　ゼファウスはひとしきり涙をこぼすと、ルーリの手のひらに触れる。

　おそるおそる持ち上げた手をしばらく見つめていたが、やがてそっと口付け、また少し泣いた。

　指が絡まる。

　ふたりは、額を寄せ合った。

　言葉は必要ない。

　これまでもそうだったように。

　これからもまた。

「ゼファ」

　ゼファウスは水面に揺れる眼差しを、そっと細めて。

　その先の言葉を音にしなかった。

「　それ以上は、言わなくていい　」

　ただ、重なる唇の熱量で伝えてきた。

　骨が軋む。

　やっと届いた。

　――もう逃さない。

　影武者は死んだ。

　表向きには、ひとりの侍女が、事故により落ちた。

　そのまま、恐らく死んだ。

　死体は発見されないまま。

　それだけのことだった。

　彼の手によって整えられた調査報告書は、やがて忘れ去られる。段取りは影に沈み、事は静かに収まった。

　そして、彼は愛する人のもとへと向かった。

　秋は、予定通りに来るだろう。

※物語はこのあとエピローグへ続きます。エピローグも同日公開しています。