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7話

　またあの日の夢を見た。

　鏡の中に、男がひとり。

　黒い上着を、着るでもなしに肩へかけたまま。

　夢の名残に、鼓動はいつも以上に波打つ。

　孤児院の少年と少女。お互い望む道に進めることはないと知っていても、――それでも、願えば繋がり続けると信じていた。

　消えた少女。彼女自身の選択ではなかったが、当時は知る由もなく。

　どこにもいない。先に引き取られた少年は、あの日の絶望を忘れはしない。

　彼女と再び会えたとき、彼は決意した。

　告げはしない。告げれば彼女は去る。わかっている。

　ゼファウスは音もなく上着の袖に腕を滑らせていく。いつも通りに髪を整え、内心を表情で覆っていく。

　かすかに、神聖なあの気配が立ちのぼる。

　唇を閉ざした。上着に残されたその残滓に、顔をしかめて。

　鏡の中の男は、暗い目で見つめ返してきた。

　それでも、二度と、離しはしない。

　彼は、ゆっくりと部屋を後にした。

　鎖骨に、結わえていない髪が滑る。

　鏡の中に、女がひとり。

　黒い侍女服は脱いだ。

　鼓動は平然を装い、いつもと変わらず波打つ。

　白い衣装に伸ばした手が、ふと止まる。

　身体が声を上げていた。

　恐る恐る、手を向ける。

　自分自身の身体のはずだったが、同時に、彼が触れようとした肉体でもあった。

　抱え込もうとして、なんとか直前で止めた。

　ルーリは音もなく巫女姫の衣装を纏っていく。いつも通り化粧を施し、白いベールで表情を覆っていく。

　最後に、神聖なあの香りを。

　唇を閉ざした。一気に纏う。

　鏡の中の女は、まっすぐに見つめ返してきた。

　迷いがないわけではなかった。それでも。

　彼女は、ゆっくりと部屋を後にした。

　朝の日差しが淡く落ちる巫女姫の部屋。

　香炉の煙だけが、ゆらゆらと立ちのぼる。いつもと寸分違わぬ透明感の女が、目を開ける。

　喧騒は遠い。

　寝台の上のヨフィエラは、青い鳥のぬいぐるみを、真上に投げた。ぽん、と手元に戻って来る。何事もなかったかのように。

　もう一度投げた。

　青い鳥は飛翔し、布でできた体は呆気なく墜落した。

　やわらかな感触が、手に返る。

「鳥のくせに、飛べないのね」

　ヨフィエラはこぶしを振り上げた。青い鳥が大きく歪んだ。爪が食い込む。歪んだぬいぐるみを、不思議そうに見つめる。

「人形のくせに、抵抗するのね」

　腕いっぱいに、大きく投げた。

　青い鳥のぬいぐるみは、今度こそ高く飛び立ち、遠くの床にぽとりと落ちた。

　点々と転がるぬいぐるみを、色のない目で追う。

　人形は、どこまでも人形だった。

　物音ひとつない部屋。誰も来ない。

　以前はもう少し、賑やかではなかっただろうか。

　ヨフィエラはふと、瞳を上げた。

　何かを、思いついた表情で。

「それなら、いらない」

　彼女は身を起こし、ゆっくりと部屋を後にした。

　青い鳥は、転がったまま残された。

　祈りの間。

　水の流れる音だけが、鳴り響く。

　ルーリはひとりで高台に佇んでいた。

　縁から水が落ちる。

　遥か彼方へと向けて。

　今日は、快晴だった。広大な空。澄み渡った色が、混じり合って水面でたゆたう。

　ルーリが胸の前で両手を組みかけたそのとき、背後で、鳴るはずのない音がした。

　聞き慣れぬ軋み。扉の閉じる音。規則正しく、近づいてくる足音。

　現れたのは、ヨフィエラだった。

　光を含んだ毛束を、ふわりと空気にそよがせている。象牙色の部屋着。金糸の刺繍が、わずかに輝く。

　巫女姫の衣装は、ルーリが身につけている。だから、彼女が部屋着であることは自然なこと。なのに、不自然に見えるのはなぜだろう。

　胸中の警鐘が鳴る。今日のヨフィエラは、体調不良で部屋にいるはずだった。いつもと変わらない朝。

　だからこそ、ルーリが祈りを任されたはず、だった。

　なのに、なぜ。

　祈りの間に、ふたりの女。

　真の巫女姫は慎ましく、偽の巫女姫は華麗に装って。

「貴女、そんな顔で巫女姫として働いているのね」

　身軽な足取りで現れたヨフィエラは、その足取りと同じくらい軽やかに笑った。

「初めてちゃんと見たわ」

　ルーリは戸惑う。なぜここにと、問うことは許されているのだろうか。

　ヨフィエラは歩みを止めない。階段を登りきると、当然のように中央に――その場の主として、立った。慌てて場所を譲るルーリに、目もくれず。

「ヨフィエラ様……」

「腕の角度が少し違うかしら。立ち方も」

　ヨフィエラは、淀みなく胸の前で両手を組む。二の腕の角度。見上げる首の曲線。

　よく似ていたけれど、だからこそ違いがよく見えた。

「貴女は私の人形」

　ヨフィエラは、祈りのポーズのまま、淡々と告げる。

「勝手は、許さないわ」

　ルーリの足は、縫い止められるように止まった。

　ヨフィエラは、再び、歩き出す。

　高台の縁へと向かって。踊るような足取りだった。

　ルーリの両手に、力がこもる。

　怖い。

　高いところが苦手なわけではない。ただ、危険だという意識が拭えない。

　ヨフィエラはルーリの視線に気づくことなく、悠々と空を見上げると、目を細めた。

「今日はいい天気ね。こんな日は、空も飛べそう」

　空気が一筋、流れる。ヨフィエラの部屋着が乱れる。彼女はそっと裾を押さえた。

　ルーリを見る。空を見る。

　次の瞬間には、はるか下方にある水面を覗き込んだ。

　忙しない仕草で、くるりと振り向く。

　そういえば――

　と、ヨフィエラは言った。

「貴女も祈りの体勢はとるのね。誰も見ていないのに」

　瞳孔が、ルーリを射すくめた。何かを、見定めようとするかのように。

「それで、何を祈っているつもりなの？」

　ルーリは、その双眸から目を逸らせない。

「形になるものは、何も」

　影武者だから。

　巫女姫のようには、祈れない。

「そうね。ただの人形にはそうするしかないもの」

　ヨフィエラは、揺るぎなく微笑んだ。

　空気を染めゆくのは、巫女姫の香り。

　影武者の存在を呑み込むように。

　ルーリは無意識に、冷たい指先を握り込んだ。

「祈ってみなさい」

　命令は短かった。

「見てあげるわ」

　ルーリは自らのつたない祈りを思い返した。

　ヨフィエラは、逡巡を許さない。

　せめて伝えよう、と心に決める。

「私は何も持っていないので。ただ……」

　言葉を探して、彷徨う。

　ひとりで過ごした祈りの間。

　晴れた日も雨の日も。

　ただ、そこに。

　胸の前で両手を組む。高台の更に上、空を見上げる。

　遠くに鳥が飛んでいるのが見えた。

「ただ、――そこに在ればいいなと思っています」

　そして、ルーリは瞳を閉じた。

　瞼の内で光が滲む。

　ヨフィエラの鋭い呼吸音は、ルーリに届くことなく。

　風が、香りを残らず攫っていった。

　祈る。

　呼吸を――そう、深呼吸を。

　何を祈ろう。わからない。

　巫女姫の影武者として祈れと命じられても、何を祈れとまでは教えられなかった。

　だからルーリは、ずっと昔からしていた通りに、祈ろうとした。

　とどくかどうかは、かんけいなかった。

　ただ、みんながしあわせであれば。

「……？」

　風がルーリを包み込む。髪が、ベールが、舞い上がる。

　声が聞こえた。

　あの人の、声が、心の一番深いところから。

　ルーリ。

　身体の奥で、熱がぱっと弾けた。

　毛布を奪い合った。別離に歯を食いしばった。

　寂しかった。だから、会いに来た。それだけのはずだったのに。

　その手で、触れて。

　もっともっと奥まで。

　ゼファ。

　祈りが、塗りつぶされていく――

　ルーリは目を開ける。

　祈ることができなかった。その事実に、身体が言うことを聞かない。

　目に映るヨフィエラもまた、立ち尽くしていた。肩が上下する。

　彼女はただ、そこにいた。立っているだけなのに、立ち方を忘れたように見えるのは、なぜだろう。

　その表情に名付けるすべを、ルーリは持たない。

　ただ、ほんの少し。あの日、鏡の前で見た表情に似ていた。

『きもちわるい』

　声が、耳の奥でこだまする。

　ルーリは、彼女の名を呼ぼうとした。

　ヨフィエラの指先が、わずかに震える。

　声にならない息が、ふたりの間に横たわっていた。

　ルーリは知らず、一歩後ずさった。

「祈りは、巫女姫(わたし)のみに許されたものよ！」

　放たれた言葉は、予想外のものだった。

　ヨフィエラは、一歩踏み出す。ルーリに向かって。もう一歩。

　意図が掴めず、ルーリは動けない。

「ヨ、ヨフィエラ様」

　声は掠れた。

　もう一歩、彼女は歩みを進める。

「人形は、動かないで」

　ゆっくりと、ヨフィエラの両手がルーリの肩に触れた。

　時が流れる。

　やがて、ヨフィエラは、何かを呟いた。

　そして、あまりにも自然な動きで、

　――押した。

　悲鳴は、喉の奥で詰まった。

　ぐらりと傾く体幹。回る視界。膝に痛みが走る。

　ルーリは咄嗟にこらえる。

　高台の縁ぎりぎりに膝と手をついて、なんとか放り出されずに済んでいた。

　心臓が暴れる。

　今、何をされた？　一歩間違えれば、どうなっていた？

　ルーリは片膝を立てる。

　視線を上げると、ヨフィエラは、いつもと全く変わらない表情で見下ろしていた。

　いや。何かが、違う。

　人形と呼んだ彼女自身が、誰よりも人形のような。硝子のような双眸で――

　ヨフィエラが、再び手を突き出した。

　手が、迫る。

　今度こそ、半ば転げるように、横へ避けた。

　ヨフィエラの手が、空を切る。

　重心が大きく前へ崩れる。

「――！」

　声を上げたのはどちらだったのか。

　バランスを失った彼女は、宙に放り出されていた。

　ルーリは息を飲む。

　ヨフィエラに向かって踏み出しかけ、初めてそこが高台の縁の向こう側であることに気づいた。

　なにもない。

　踏み出せる場所が、なかった。

　白い手が、羽のように空中に舞う。

　ルーリは、歯を食いしばって、手を伸ばした。

　距離は足りている。

　届く。伸ばせば、届く――

　ヨフィエラの髪が舞う。

　その刹那。

　ルーリの足裏の感覚が失われ、音が消えた。

　胸の奥に灯った熱が、たったひとりを求めて燃え広がっていく。

　彼へと続く道。

　抗いようもなく引き寄せられて。

　ヨフィエラの姿は、いつの間にか意識から消えていた。

　祈りは死んだ。

　そこに在るのは、ただ。身体の記憶だけ。

　あの人の、記憶だけ。

　雨よりも鮮烈に、全てが洗い流されて。残ったのは、ただひとつの色。

　あの日の夕陽。真っ赤に染め抜かれた世界。カーテンがなびく。

　衣服を握りしめた指を解く。両手を広げて、その首にまわす。

　自分だけが知る匂いに包まれて。

　腕に力を入れる。

　どこにもいかない。だから、どこにもいかないで。

　願いに、応える。

　今度こそ。

　意識が浮上する。

　瞼を開く。

　音が蘇る。

　ルーリの瞳は、祈りの間の空を映していた。

　あまりにも晴れやかな、青。

　素足にサンダル。ふくらはぎは応じず。

　腹は固まって、胸はただ時を刻む。

　その先に、いつの間にか突き出ていたのは——己の手。

　誰もいない虚空へとまっすぐに伸び、そのままの姿で固まっていた。

　一筋、伸びた指。

　その指が半ば曲がり、びく、と震えた。

　ルーリは、その指をただ、見つめ続ける。

　呼吸が、凪いでいく。熱が引いていく。

　そして、見た。

　指は、震えたまま、――

　空中で、止まっていた。

　指の先には、もう、誰もいない。

　目の端を、鳥が落ちていく。

　——鳥？

　違う。あれは、ヨフィエラだ。

　そう気づいた時には、もう。

　太陽を瞳に宿して、笑った、ように見えた。

　それが、ルーリの見た、最後の姿だった。

　遠くで、水音が聞こえた。

　取り残されたのは、ルーリ、ただひとり。

　鼓動が胸を突き上げる。覚束ない足裏を、どれくらい耐えただろう。

　ふと、伸ばしたままの手首が、軋んだ。

　手のひらが、少しずつ、こちらを向いていく。

　彼へ、焦がれた手だけが。

　後退しかけた足に、力を込める。

　それでも、ルーリは、立ち続ける。

　ああ、そうか。

　私は、今、

　――止(・)め(・)た(・)。

　そう、この手に名づけよう。

　私の手は、たったひとりだけを、求めて。

　私の意思で、その名を、選んだ。