青い鳥の飼い殺し方 彼の手を握るのは演技です。影武者ですから——幼馴染との距離は今日も曖昧で

6話

　『ねえ、ゼファ。私、気づいちゃったの』

　ゼファウスは昨日のヨフィエラの様子を思い返していた。

　目まぐるしく思考を巡らせる。

　夕暮れの馬車内、彼女の声はひどく穏やかに落ちた。

「あなたって、案外いじわるね。ううん、うっすらわかってはいたけど」

　ゼファウスは呆気にとられた。

「……私が、ですか？」

「そう。だってあなた、自分のこと、あまり話さないでしょ」

　ヨフィエラは、婚約者の顔を覗き込んだ。

「私のことを、婚約者をろくに知らない女にするつもり？」

「……」

　男の表情は微動だにしない。瞬きをひとつ。彼の目に、眼前の女性への思いやりがゆっくりと灯る。

「いじわる、のつもりはありませんでしたが……」

　言葉に余計なものが混じりかけて、ひっそりと飲み込んだ。

　それが安堵であると悟られないように。

　膝に置かれたままのヨフィエラの手に、自らの手のひらを重ねた。

　熱をこめていく。

「自分のことを語るのは、なかなか難しいものですよ」

「ほんとう？」

　ヨフィエラは、目を細めた。

「もちろん。では、何がお知りになりたいですか、我が婚約者殿」

　重心を、ゼファウスへ預けていく。唇が、ゆっくりと弧を描いた。

「私に捧げるべき全てを」

　膝への圧迫は、いつの間にか消えていた。くすくすと、軽やかな笑い声が馬車内に響く。

　ヨフィエラはいつまでも楽しそうに、他愛もないことを喋っていた。

　朝の光の差し込む部屋、その影の中で、ゼファウスの唇がきつく結ばれる。喉の奥で押し殺された音が、低く漏れた。

　確かに、様子がおかしかった。

　だが、それがどこから来るのか、彼にはわからなかった。

　大人しくしていてほしい。

　このまま、滞りなく――

　男は眉を寄せたまま、自室を出る。無意識にいつもの道を辿っていた。

　いつもの仕事、いつもの日課。

　だが、その日に限って、思い描く場所にルーリはいなかった。

　ルーリは真剣に悩んでいた。

　いつの間にか、古くなっていたペンダントの紐。

　彼女が向かったのは、雑踏にある露店だ。並べられた紐には、色々な素材があったけれど、最後は値札で決める。

　ただ、色で迷った。白、黒。それとも、思い切って桃色はどうだろうか。

　昔の癖で、どうしても買い物が苦手だった。自分のためにお金を使う時、とても躊躇してしまう。

　それでも今日は買おう。ルーリの決意は固かった。

　結局、選んだのは白の紐。大切な石を通して、いつものように首にかける。

　急に与えられた休みだった。

　ヨフィエラの気まぐれで、今日は別の人を侍らせたいらしい。

　色々とやらかしたという反省はあるものの、今の自分にできることは何もない。

　だから、ルーリは久々の休みを満喫することにした。

　空を見上げる。太陽はまだ高く、伸びる影は短い。

　靴底が、自らの影の上を往復した。

　いつもなら、さっさと帰るけれど――気がつくと賑やかな市場へと向かっていた。

　喧騒が心地よい。

　大道芸人が、無言劇を披露している。あれなら自分でもできるかもしれない。

「今日は炭火串焼きが安いよー」

「……ぐ」

　匂いが大変魅力的だった。

　ヨフィエラの衣服のサイズを思い出す。これ以上は危険だ。

　青果の露店は、鮮やかだった。

「お姉さん美人だね。一個おまけしておくよ！」

「そうですか」

　常套句はさておき、おまけにはぐらりときた。

　野菜が限界まで積まれた籠の中に、ひときわ鮮やかな人参を見つける。ふと甦るのは、ささいな思い出。どうにかして人参を食べさせようと試行錯誤した記憶。

　騙し合いの毎日。人参だけはどう調理してもバレた。

　最後には、あんまり腹がたったから、あいつの口に直接人参を突っ込んでやったっけ。

　三日三晩口をきかなかった。

　最近似たようなことがあったような。

　――指先で、唇をなぞる。

　苺の味。

　自らの唇に、一瞬だけ触れた男の指の記憶。

　ルーリは足早に歩き出した。

　目に留まったのは、恋愛劇の看板だった。

「おねーさん、ぜひ恋人と観てよ！」

　売り子の道化師の声。気がつくとまわりは恋人同士で溢れていた。

「一枚下さい」

　いつもなら、素通りしていただろうに。

　今日は、そう口にしていた。

「一枚でいいの？」

「一枚下さい」

　一緒にみたいひとは、ここにはいない。

　みたいとさえ、願ってはいけない。

　音楽がはじまる。照明が踊る。ドレスが花のように広がる。

　出会いと、別れと。それでも諦められない想いと。

　ルーリは、静かに眼差しを注いだ。

　大歓声の中、幕は下りる。拍手のしすぎで、両手が痛い。

　ヒロインがとても可愛かった。ヒーローは……うーん、そこまででもなかったかな？

　流れにのって劇場を出ながら、余韻に浸った。言葉になり切れないものが、胸に沈んでいく。

　すこし上気した肌を、外気が穏やかに撫でてゆく。空を見上げる。

　日が傾いていた。

　このまま、どこかに行ってしまおうか。

　ルーリは、ひとり、立ち止まった。

　瞬きをする。

　そうするべきなのかもしれない。

　太陽の落ちる方角。

　そこで暮らす自分は、どんな顔をしているのだろうか。

　笑い声に、耳を澄ました。

　一歩足を進める。

　二歩。三歩。

　そして、大きく伸びをした。

　――帰ろう。

　斜陽の中、劇中の踊りを真似てみる。

　ルーリは神殿へ戻る道を歩き出した。

　夕暮れ。門を潜り、いつもの角を曲がる。窓が続く広間。白亜の神殿が、この時間は赤く染まる。

　ルーリは働く人の邪魔にならないように、窓のそばを歩いていた。

　カーテンがそよぐ。

　一日の終わり。片付ける人、これから夜に備える人。

　聖布が畳まれ、遠くに灯が見えた。

　神官の白と、召使の黒が、同じ廊下を交わることなく行き交う。

　背後に気配が生じたのは、その時だった。

　振り返る。

　ゼファ。

　ルーリは内心、首をかしげた。

　乱れた髪。ぽたりと一粒落ちたのは、汗だろうか。

　逆光のせいで、表情は見えなかった。

　目だけが見える。

　どこか異様だった。

　ルーリは自らの衣服に一瞬目を落とした。このまま、礼を失しない距離で、彼にかけるべき言葉は。

「どうかされましたか？　ゼファウス様。私になにか……？」

　その時、強い風が吹いた。カーテンが、ふたりの方に向かって強くなびく。

　包まれる。

　喧騒が、途絶えた。

　夕陽に染め抜かれたカーテン。

　真っ赤に染まる。ふたりだけの世界。

　ゆら、とゼファウスが揺れた。黒く長い影が、意思を持って傾いてくる。

　ルーリは息を飲む。

　背後に立たれた時点で普通ではなかったのに。踏み込んでくるなんて。

　光と影に縁取られた顔が、近づいてくる。

　ゼファウスの唇が動く。

　ルーリはその唇を凝視した。

　吐息が、重なる。

　動けない。

　ゼファウスの手が、カーテンに触れる。逃げ場を断つように。

　目の前に迫った男の胸に、かろうじて手を当てた。

　抵抗だったかさえ、もうわからない。

　衣服を握る。

　身体に、触れられたわけではなかった。

　耳がかすかな空気の軋みを拾う。

　掠れた声が呼んだのは、自分の名前と。

「　どこにもいかないで　」

　足が、動かない。

　身体が、そちらに引かれていくようだった。

　腕に力を入れなければならない。

　――本当に？

　逃げなければならない。

　――どうして？

　永遠とも思える時間が過ぎて。

　風が止む。

　舞い上がったカーテンが、沈む。

　ふたりは、同じ瞬間に離れた。

　残ったのは、ゼファウスの衣服に刻まれたルーリの手の跡だけ。

　夏至が近い。