青い鳥の飼い殺し方 彼の手を握るのは演技です。影武者ですから——幼馴染との距離は今日も曖昧で

5話

「ヨフィエラ様、道にお気をつけください。――あ」

　ルーリの声は届かなかった。

　ヨフィエラは悲鳴を上げて飛び退く。

　昨晩の雨を受けてぬかるんだ道が、太陽を映して鈍く光る。

　ヨフィエラはほんの少し汚れた靴を、呆然と見つめていた。

　随従たちが、身を縮めた。

「どうぞ」

　一行を救ったのは、優しく響く低い声。

　少しだけ笑みを含ませて、ゼファウスはその場に膝をつく。

　ヨフィエラに背中を向けて。

「え」

　男は、足元のぬかるみを気にする様子もなかった。

　ヨフィエラは、自らの靴と、婚約者の背を交互に見る。

「ど、どうしろっていうのよ？」

「乗ってください。道が安定するところまで、お運びします」

「子どもじゃないんだけど？」

「では、このまま歩かれますか？」

　ヨフィエラの頬が膨らむ。

「ゼファのそういうとこ、嫌いだわ」

　予告なく、彼女の小さな鞄が飛んできた。ルーリはなんとか受け止めて、ふたりに目をやる。

　ヨフィエラの両手が、おそるおそる、その広い肩に置かれようとしていた。

「光栄です」

　男の微笑は、文句のつけようのない形をしていた。

　ヨフィエラはゼファウスの背中に体重を預ける。一気に上がった高さに、「きゃ」と悲鳴が上がった。

「立つなら立つって言いなさい」

　口調こそ不満げだったが、首にしがみつくように腕を回した。

「怖くはありませんか？」

「あなた、私を落とすつもり？」

「滅相も」

「ならば何も問題ないわね」

　風が吹いた。雲ひとつ見えない空。新緑が続く道。重なって歩くふたりの影。

　よく似た光景が、ルーリの思考をかすめた。

　黄金色の髪が、鼻先でそよぐ。

　抱きしめた首元は、汗で濡れていた。

　小さな背。

　それでも、揺らがなかった。

「……」

　ルーリは歩く。ゼファウスとヨフィエラのすぐ後ろを。

　何も聞こえない。

　記憶の景色は、高くなかった。

　ゼファウスが、ヨフィエラを抱え直す。

　大きくなった。

　胸の奥で、羨望が疼いた。

　首元の石に触れかけた手を制して、ただ、黙ってついていった。

「巫女姫ヨフィエラが、あなたがたに慈悲を授けましょう」

　観衆に、彼女は告げた。目を閉じ、民の安寧を祈る。

　ルーリも一緒に祈った。

　明日晴れますように程度の、他愛のないことだったけれど。

　ヨフィエラが開眼し、再び観衆に向かって微笑んだ瞬間、大きな歓声が湧き上がった。彼女は、それらを手の動きひとつで制してみせた。

　自分にもできるだろうか、とルーリは自問する。

　巫女姫は、ただ頷いた。

　民に向かって、こともなげに。

　日が傾き始める頃には、公務は終わっていた。

「寄りたいところがあるの」

　御者へ指示を与えていたゼファウスは、顔を上げた。予定にはない言葉だった。

「どちらへ？」

「ゼファは駄目」

「……それは残念ですね」

「あなたへのお返しを選ぶだけよ」

　ヨフィエラの耳元で、青いイヤリングが輝く。だから、とヨフィエラはルーリを見もせずに命じた。

「貴女が来なさい」

　上質な木材と、様々な香りが混じり合う。ヨフィエラの足は迷いなく進む。見知った店らしかった。雑貨が多い。

　横目で見る陳列棚の色とりどりなこと。素材の多彩さ。庶民との差はこういう所に出るのか、と思う。

　ヨフィエラは、気まぐれに手にとっては棚へと戻す。戻しては触れていた。

　ルーリは斜めに置かれた品を整えようかと考え、目を泳がせる。どこにでもあるような筆立てに見えた。値札以外は。店員が、無言でずれた商品を戻していった。

「男性物を探しているのだけど、どこかにまとめて……なに？」

　立ち止まったルーリを、ヨフィエラが見咎める。

「これ、ヨフィエラ様にお似合いだなと思いまして」

　ルーリは、思わず手に取った品物を差し出していた。

　刺繍の髪飾り。

　白と黄金の糸が羽根を縫い取り、まわりをいくつもの真珠が彩る。華やかでありながら繊細な雰囲気は、ヨフィエラの色彩によく似合いそうだと思った。

　ヨフィエラは、立ち止まった。

「……どうしてここにきているかわかってる？」

「あ、そうでした。すみません」

「貴女。私を、巫女姫をなんだと思っているの？」

　ルーリは髪飾りを棚に戻した。

　少しだけ名残惜しさを込めて。

　ヨフィエラはとっくに背を向け、歩き出していた。

　その一角に並ぶ、色とりどりの瓶。

　香水だ。ヨフィエラは、片っ端から試していった。

　考え込んでいる。

「ゼファの香りってどんなだったかしら」

　ゼファウスの香り。

　ルーリは、脳裏に浮かびかけたそれに、一瞬息を詰めた。

「これが近いかしら」

　ヨフィエラが、ひとつの瓶を手にした。濃紺の瓶の中、液体が波打つ。香気が、ふわりと散った。

　――あまい。

　ルーリの持つ彼の印象よりも、ずっと甘い。

　ヨフィエラが、霧に包まれた。巫女姫の気配と、甘く、どこか異国めいた香水が、肌の上を這うように交ざり合う。

　交ざり合って、ルーリを侵食していく。

　一瞬、見てはいけないものを見た気がした。

　上りかけた熱に、視線が彷徨う。

　なにか、なんでもいい。

　小さな男の子が、誰かの夫になる日。

　『婚約おめでとう』

　――あの時は、ただの言葉だったのに。

「そもそも、ゼファって何が好きなのかしら」

　ヨフィエラが呟く。

　ルーリは、香水瓶に視線を固定した。きらきらとして、視界が定まってくれない。

　ゼファの好きなもの。平静を手繰り寄せながら、ルーリは思い描く。

　孤児院出身だからこそ、お互い望めることは限られていて。

　路傍の石。川辺の石。笑顔と一緒に太陽へ掲げた石。

　息を吸った。

　身体に残った甘さを吐き出す時に、無意識が漏れた。

「……鉱石、でしょうか」

　言ってから、ルーリは思わず「あ」と口を開ける。

　鉱石。

　あまりに場違いな言葉だった。

　おそるおそるヨフィエラを見ると、彼女はルーリを凝視していた。

　無作法が咎められる気配は――未だ、ない。

　ルーリはこほん、と空咳をした。

　ペンダントの石に触れかけた手は、そっと戻して。

　まっすぐヨフィエラに向かい合った。いつもより少し幼く見える、彼女の頬の線。

　ゼファウスが喜ぶであろうものを、ゆっくりと思い描く。

　ふしぎと答えはするりと出た。

「ヨフィエラ様の選んだものなら、なんでも喜ばれるかと」

　誤魔化せたかはわからなかったが、本音だった。

　ヨフィエラは動かない。

　どれくらいの時間が経っただろう。

「あ、あなた馬鹿なの？」

　ルーリは目を伏せた。

「適当なことを言うのね。呆れた」

　ヨフィエラが、ルーリの黒いベールの奥を透かすように睨めつける。

「人形が、答えられるわけがなかったんだわ」

　白と黒。

　全く違う姿なのに、よぎる鏡。

　次の瞬間、ヨフィエラの身体は勢いよく卓上小物の棚へと向いていた。

「これを包みなさい。それと、そちらの棚にある物も」

　店員が駆けつける。

　ルーリは、ヨフィエラが倒しかけた香炉を、慌てて支える。

　棚の端で、瓶と瓶がかち合い、澄んだ音を立てた。

「何をしているの。さっさとしなさい！」

　そして、彼女は踵を返す。

「これ以上、役に立たないなら――」

　その先は、なかった。

　音を立てて、帰還中の馬車が止まった。

「どうした」

　同乗の随従の問いに、答える者はいなかった。ヨフィエラとゼファウスは、別の馬車だ。

　やがて御者が応じる。

「事故のようです。道が塞がって、進めません」

　ルーリは馬車のドアに手をかける。

「すみません。見てきます」

　一歩踏み出した瞬間、ベールが風を孕み、視界が広がった。

　傾きかけた陽が、ざわめきの輪郭をほのかに彩る。雑然と並んだ街角に、人だかりがあった。

　降り立った瞬間、無数の目が黒衣へと注がれる。

　石造りの角の前、形を留めない車輪。うずくまった人影。

「ちょっと見せてください」

　駆け寄る。

　立ち塞がりかけた群衆に、片手を軽く上げ制した。

　膝を折る。

　侍女のお仕着せが地面に広がる。

　老人だ。腕を押さえて低く唸っていた。

「動かないで」

　脇に手を入れて、近くの壁に寄せる。

「あなたさまは……」

　ルーリの知識では、確認できることはほんのわずかしかない。

　肘に滲む赤。そっと指を添えてみたが、老人は身じろぎしただけだった。

　肩に触れる。手首に触れる。

　こちらに痛みはなさそうだ。

「折れては、なさそうかな。少し待ってくださいね。……よっと」

　ルーリは立ち上がり――自らの黒衣の下、白いパニエに指をかけ、ためらいなく破いた。布目が裂けていく音に、周囲が波打つ。手は止まらない。

　破いた布を巻き付けていく。最低限だが、ないよりはましだろう。

　最後に老人の肩に、小さく触れた。

「応急処置なので、あとでちゃんとお医者様にかかってくださいね」

　巫女姫様の馬車だ、と誰かが言った。人々のざわめきが徐々に大きくなる。

　老人が、ベールの奥のルーリの双眸を覗き込んだ。

　ルーリはかすかに微笑み返した。

　老人はぽかんと口を開ける。

「聖女様……！」

　そして、震える声で叫んだ。

「え」

「ありがとうございます。この御恩は忘れません」

　ルーリは首をかしげる。

「ええと、何か勘違いされた気もしますが。どういたしまして」

　もう大丈夫そうだ。

「早く治るといいですね」

　立ち上がると、西日の混じる風が黒衣を大きくたなびかせる。

　ルーリは、裾の広がりに手を添えた。

「では失礼します。道を開けていただいてもよろしいでしょうか？」

　道が開いた。

　道端に停められた馬車の中、巫女姫とその婚約者は黙ってその光景を見つめていた。どちらからともなく外された目は、狭い座席へと戻る。

　ゼファウスが窓のカーテンを引くと、外の歓声は遠のいた。

「なにあれ」

　ヨフィエラの呟きが、抑揚なく落ちる。

　男は無言で窓枠に頬杖をついた。

　指が一度、とんと鳴る。

　ヨフィエラは口を閉ざしたまま。

　巫女姫の匂いを、ゼファウスは吸い込み、吐き出した。

　馬車が動き出す。

　窓の外の景色が流れていく。

　ゼファウスは顔を上げる。

　ヨフィエラの手が、彼の膝の上にあった。珍しい行動ではない。時折、そうやって甘えてくる。

　白い指に力がこもる。

　男は、わずかに顔を強張らせた。

　初めての出来事だった。それは、何かを握り潰そうとするかのような、強さで――

　隠しきれない驚きのまま、彼女の顔を見た。

　俯いている。

　巫女姫の装束が、表情を覆い隠す。

　こちらを見ようともしない。

　ゼファウスが、自分の膝と彼女の指を案じ始めた頃。

　ヨフィエラが、ゆっくりと面を上げる。

「ねえ、ゼファ」

　その目に、光はなかった。

「私、気づいちゃったの」