青い鳥の飼い殺し方 彼の手を握るのは演技です。影武者ですから——幼馴染との距離は今日も曖昧で

4話

　ルーリが形式的なねぎらいの言葉をかけた瞬間だった。

「あの日の御言葉を、今も胸に。本日は勤めさせていただきます」

　ざわりと、梢が鳴った。

　声の先には、新緑の木立。

　聖騎士の鎧を着た若い男性が、直立不動で佇んでいる。

　影武者として、神殿内のただの移動だったはずなのに。一歩踏み出すと、木漏れ日の中に包まれた。

　――彼は、なんと言った？

　ルーリの視線を受け、彼は勢いづいた。

「以前、修練中にお声かけをいただきました」

　覚えていない。

　汗ばんだ首元に、髪が張りついた。

　聖騎士は、神殿には珍しくはない存在である。護衛として巫女姫を遠くから守っているのも彼らだ。

「無礼かとは思いましたが、一言ご挨拶をしたく」

　葉の重なりを縫って、光が一筋落ちる。

　白銀の金属が、光を弾いた。

　以前、という言葉に思考を沈める。

　ヨフィエラの行動を思い出す。彼女は、あまり下々には声をかけない。

　ルーリは改めて彼の顔を見た。

「……あら、忘れてたわ。そんなこともあったわね」

　唇に爪が当たる。柔らかく握ったこぶしの中に、吐息を隠す。

　瞼が落ちる。ゆるりと開く。微笑みは、慣れた形。流れるように、彼を見た。

「変わりはない？　今はどのような修練を？」

　そう言った瞬間、聖騎士は恐縮しながらも表情に明るさが灯った。

　続く彼の言葉を、ルーリは胸をなでおろしながら聞いた。

　彼の修練の話は案外面白かった。重い装飾を背負っての儀式。身に馴染むまでの反復と、共通項が多い。

「思ったより話し込んでしまったわね。――今後も聖騎士として、励みなさい。あなたに加護を」

　聖騎士は、感極まったように頭を下げた。

　彼に背を向けて、ルーリは歩き出す。

　木漏れ日を抜ける。梢が風にさやぐ。

　気づけば、汗は乾いていた。

　木立を抜け、ルーリは告げる。

「部屋に戻るわ。今日はこれ以上何も持ってこないでちょうだい」

　随従たちは無言で頭を下げた。そろそろヨフィエラが起き出す頃だろう。

　太陽は、ほぼ真上にあった。

　ふと、視線を感じて顔を上げる。

　ゼファウスが隣の区画で書類を抱え、背中を向けて立っていた。

　雑にまとめられた束から、妙に折れ曲がった紙が一枚ひらりと落ちた。

　確かに、視線を感じたような気がしたのに。紙は拾わないのだろうか。

「ゼファウス様、先ほどの件ですが」

　役人が声をかける。

「婚礼用の花の手配は、慣例通りで結構です」

「巫女姫様の指示は、仰がずともよいでしょうか」

「お手を煩わせたくありません。……資料は追って届けさせます」

　いつもより、ほんの少し低い声。彼は、ようやく落ちた書類へ手を伸ばした。

　ルーリは歩く。石畳が応える。

　ゼファウスの陽光に照り映える後ろ髪。

　肩幅の線が、右から左へと視界を流れていく。

　白いベールが、風に舞い上がる。

　香りは、届いただろうか。

　ヨフィエラの私室へ続く廊下に入ると、表の喧騒はあっという間に遠のいた。

　ルーリは耳を澄ます。何も聞こえない。

　ぽっかりと空いた感覚に、周囲を見渡しつつ、控室へ足を向けたその時。

　何かが割れる甲高い音が、静寂に波紋を落とした。

　駆け出す。扉を押し開け、左右を見る。

　巫女姫の部屋、右手奥。鏡台の前に、ヨフィエラの後ろ姿があった。

　髪は、寝起きのまま。

　ルーリの双眸は、素早く異変を探る。

　床に、陶器の破片と、湯気のない紅茶が広がっていた。

「ヨフィエラ様」

　手元を見ていた後ろ姿が、びくりと反応した。その手に赤みは見えない。

　視線を上げる。

　鏡を、見た。

　顔色を失ったヨフィエラと。

　その後ろに、よく似た白いベール姿の女。

　お互いの視線が交わって。

　ふたりの巫女姫が、そこにいた。

　どちらかが、瞬きをした。

　ルーリは迷わず、足を踏み出した。

　床に散らばる陶器の破片。紅茶が染み込んでいくヨフィエラの象牙色の夜着。

　ヨフィエラの喉が、かすかに動いた。

　響いたのは、どんな音だったか。

　わずかに、けれど明確に後ずさった彼女へ、ルーリは手を伸ばした。

「動かないでください。お怪我はありませんか？」

「！」

　ヨフィエラの瞳が、鋭くルーリを捉える。

　伸ばした手は、――乱暴に払いのけられた。

「近寄らないで」

　声は明瞭だった。震えてもいない。

　ただ、瞳だけが、いつもと何かが違う。

　ヨフィエラは戸惑うルーリを見据え、一度唇を引き結んでから、それを押し開けた。

「あなた！　巫女姫の衣装を汚すつもり？」

「え、ええっ」

　ルーリは飛び上がった。

　鏡の中で、巫女姫も飛び上がる。

　光を受けるためだけに織られた、繊細なドレス。ルーリの動きに合わせて、足首まで覆うレースが、濡れた床との境目で揺れた。

「す、すみません、いつもの癖で。思わず」

　足元で陶器の破片がかちりと鳴る。

「……きもちわるい」

　ルーリはしずしずと後ずさった。

　そっとつまんでみたドレスに、今のところ紅茶の染みは見えない。

　次の反応を、恐る恐るうかがう。

「下がって」

「……承知しました」

　ヨフィエラは、背を向ける。

　濡れたままの夜着に構うことなく、奥へと消えていった。

　驚かせてしまった。肩を落とすと、鏡の向こうの女も情けなく肩を落とす。

　脳裏に、ヨフィエラの眼差しがよぎる。

　ルーリは服を着替えることにした。部屋に戻って、破片を拾う。

　とはいえ、やってしまったことは仕方がない。動きながら、そう決めた。

　破片をゴミ箱に捨て、紅茶を拭いて。

　それから――うん。

　ルーリは自室に戻っていた。

　きちんと片付けられているというべきか、ものがないというべきか。

「あ、あった」

　目的のものはすぐに見つかった。

　ルーリは昔から、飴が好きだ。

　安価で、お祭りで売られていて、皆で分け合えるもの。

　何より、色とりどりで見ていて楽しい。

　小さな紙袋に入ったそれを、そっと懐にしのばせる。

　顔を上げると、小さな鏡が目に留まった。ルーリにとって、巫女姫と似ても似つかぬ女の顔。にこりと笑ってみる。

　笑顔より、声のトーンの方が大事かもしれない。

　色々思い描きながら、部屋を後にした。

　歌い終えた聖歌隊に、黒衣の侍女が一人、近づく。大の大人でさえ、警戒させてしまう姿。わかっている。

　案の定、子どもたちの塊が、じりと後ずさる。

　ルーリは慌てて両手を振った。

「ち、違うの。怪しくないから」

　今日で三度目。

　声をかけたのは初めてだった。

　ええと、と声色を整える。

「とっても素敵でした」

　小さな手に、そっと飴の包みを押し込む。

「内緒ね？」

　ベールの下で、微笑んでみせたけれど、伝わったのかはわからない。

　ルーリはそれだけ言って、背を向けた。

　黒い薄布が空気に遊ぶ。

　足早に去る背へ、一拍置いてわあっと明るい歓声が響いた。

　笑い声。

　ほんの少しだけ、足取りが軽くなった。

　歓声の余韻が、しばらくの間廊下に残っていた。

　青衣の巫女姫にとって、世界は騒音に満ちていた。

　ヨフィエラは、無意識に髪をいじる。

　気分が乗らず、足取りは軽くなかった。

　わあっと響いた明るい歓声。白いベールの下、わずかに眉をひそめる。

　背を向けた瞬間には、慈悲深き微笑を浮かべていた。

　人々は見惚れ、順に礼を取る。彼らの目に映るのは、美しい巫女姫。

　ヨフィエラは、それらを覗き込み、――次の瞬間、全て意識の外に追い出して、ひとつの扉の前で足を止めた。

「退屈だわ。まだなの？」

　執務室に現れたヨフィエラへ、室内の随従が音もなく深々と頭を下げる。

　ゼファウスは普段と変わらぬ所作で、すぐに椅子から立ち上がった。

　外気を連れて入ってきたヨフィエラの姿を一瞥し、目を細めて微笑む。

「お手間をとらせて申し訳ありません。あと少しで終わります」

　彼女は彼の方を見なかった。かすかに、肩を上下させる。

　唐突に命じた。

「……窓を開けて」

　室内で、紙束を整える音が重なる。

　随従はただ従った。

「仰せのままに」

　流れ込む風が書類を散らしたが、ゼファウスが淡々と手元へ引き寄せた。書類の上に鉱石の文鎮を置く。

「……ゼファ、何をしているの？」

　ヨフィエラは、窓際の椅子へと歩いていく。

「秋の行事についての確認です。実務的なことですよ」

「そう」

　興味なさげに、ヨフィエラは言った。

　椅子に座り、頬杖をつく。

　視線は外へと向かい、空を映した。もう、室内の音は届いていなかった。

　指が、ビーズの腕輪の上を彷徨う。

　時折ビーズ同士が擦れて音が響いた。

　ゼファウスは、顔を上げる。

　役人が、彼の名を呼んでいた。

「秋の収穫祭の件ですが……行程に無理があるかと存じます」

　答えは短い。

「問題ありません」

「……しかし、――」

「問題ない、と言っている」

　ゼファウスの視線は、婚約者の背中と、その先へと注がれた。

　唇だけが微かに弧を描く。

　どこか、うっすらと冷たかった。

　ヨフィエラが、無意識に腕輪を握り込む。白い指が押しつぶす。糸が千切れる。

　弾けた青いビーズが、磨き上げられた床を染めていく。

　ヨフィエラは空を見続けていた。