青い鳥の飼い殺し方 彼の手を握るのは演技です。影武者ですから——幼馴染との距離は今日も曖昧で

3話

「巫女姫様、このひと、こいびと？」

　聖歌隊の少年のソプラノが、場違いなほどよく通った。

　その一瞬。ルーリの頭のすぐ上で、ゼファウスの息がほどける。

「そうだよ」

　低く、やさしい声で、彼はかすかに笑った。

　神殿の庭には、聖歌隊の子どもたちが集められている。慰問と、祈りの歌の披露。その後の、ささやかな懇親。

　巫女姫を囲むことは、よくある光景のはずだった。

　子どもたちの手が、あちこちから伸びてきた。その間に、不意に、手袋の手が割り込んだ。

　子どもの手首を、ひとつ。

　やわらかく外す。

　もうひとつ。

　いつの間にか、彼の腕の中にいた。

　今日もまた、距離が曖昧になる。

「こら、失礼なことを。……口を慎みなさい」

　焦る司教に、白いベール姿のルーリはなんでもないことのように首を振ってみせる。

「構わないわ」

　司教は無言で頭を下げ、ルーリは歌に意識を沈めた。

　問題は子どもたちじゃない。

　回された手に、そっと触れる。押し返すように、指先で力をかける。

　けれど、ゼファウスの指は、わずかに応じただけで、離れなかった。

　ヨフィエラはあくびをした。

　塵ひとつなく整えられた巫女姫の私室に、呼吸音が溶け込んでいく。

　部屋の硝子飾りが、床に澄んだ輝きを散らす。淡い青色と相まって、水底を思わせた。

　伸びをした拍子に、象牙色の部屋着がわずかにめくれる。

「かびくさい行事、いつまで続けるつもりかしら。……寝ていたのに、起こされたじゃない」

　その後しばらく、美しい歌に対する不満が並んだ。声に、色は薄い。

　表では聞かせられない話だ。侍女姿のルーリはこっそり苦笑しつつ、運んできた封筒をヨフィエラの前に置いた。

「それに、聖歌隊の服って、手入れされているのかいつも不安になるの」

　ヨフィエラは、ひょいと封筒をつまんだ。窓から差し込む光が、現れた便箋を透き通った金色に変えた。遠ざけ気味にしながら、横目で見る。

「また来ているわ。祝賀状」

「前と同じ対応でよろしいですか？　でしたらお預かりしますが……」

　言葉は届かなかった。

「あら」

　便箋は、すでに破かれていた。文字が、ばらばらになって、机に積もっていく。

　形式的なものだから、対応自体は難しくない。

　それより心配なのは、とルーリは窓をちらと見る。開いていない。よかった。外気と紙片。紙吹雪。

　あれは大惨事だったっけ。

「あの子たちと会ったあと、ゼファに変な匂いが移っていないか、心配なのよね」

　ぱらぱらとヨフィエラの指から紙片が落ちる。片付けるため屈みかけたルーリに、ヨフィエラは少し鼻を動かした。

「あなたも、そばにいた割には、移ってないみたいね」

　ルーリは薄布の下で、曖昧に微笑む。

　客人の来訪を告げる声。ヨフィエラはあくびをしかけた口を、急いで閉じた。

「ゼファウス様がご面会を希望しています」

　随従の声に、訝しげに目を細める。

「何かしら。ゼファにしては珍しい時間ね」

「お通ししましょうか？」

　その瞬間、ヨフィエラは立ち上がる。

　手元の紙片が、光を照り返しながら、舞った。床に張りついたルーリの足。室内に容赦なく降り注ぐ紙吹雪と、ヨフィエラの声。

「ねえ。ぼーっとしてないで。着替えるから、服とって」

　ルーリは駆け出す。

　立ち止まっている時間はなかった。

　ゼファウスは、婚約用のイヤリングの完成を告げた。

「今から受け取りに向かいますが、よろしければご一緒できればと思いまして」

「行くわ」

　ヨフィエラの返答は素早かった。少しだけ億劫さを滲ませて、窓の外を見やる。

　日差しは強さを増している。

「夏至はもっと暑いのよね。当日も晴れるかしら」

　夏至。

　婚姻の日。

　最も華々しい日。

　無邪気に微笑んでいるヨフィエラを、ルーリは静かに見ていた。

　馬車は進む。

　予想外な出来事がひとつあった。巫女姫の馬車と知った市民から、献上品があったことだ。

「姫様！　婚約おめでとうございます！」

「これ、うちの一番良いやつで」

「どうかお納めを！」

　ゼファウスは、見事に輝く苺が収められた籠を手に戻ってきた。

「このあたりの苺は、最高級品として有名ですね」

「苺？　食べたいわ」

　馬車を止められ、不満げだった表情を一転。ヨフィエラは、見事な赤に目を奪われていた。

「だめです」

　ゼファウスの反応はつれない。

「私のものよ」

　唇を尖らせたヨフィエラを、彼は宥めた。

「毒見が必要です」

　礼儀正しく、その籠を持ち直しながら言う。

「それが済み次第、落ち着いたところでお渡ししますよ」

「ならいいわ。忘れないことね」

　ゼファウスは完璧な微笑で、婚約者に応じた。

「御意」

「宝飾品の店……ではないのね」

　日傘をルーリに手渡しつつ、ヨフィエラは首を傾げた。

「宝飾に限らず、女性が身に纏うものを総じて扱う店です」

　ヨフィエラは、婚約者の腕にエスコートされ玄関を潜った。

「気に入っていただけるとよいのですが」

　巫女姫の来訪。

　店内は人払いがされていた。

　わずかな店員も、その神聖な香りの広がりに、礼と距離を取る。

「どうぞ。お受け取りください。我が婚約者殿」

　ビロードの中で、青がきらめく。

　磨き上げられた石。

　深い色が、光の加減によって、空のようにも、水の色のようにも見える。

　それは、ゼファウスが選んだ形。

　――色。

「私によく似合うわ」

　ヨフィエラは微笑み、髪をかきあげる。ゼファウスは黙って、その仕草に応えた。

　長い指が、慎重にイヤリングに触れる。

「尊き御身に触れさせていただく幸せ」

　舞台役者のように告げると、彼女の耳へと指を滑らせた。

「せっかくだし、ドレスも見せてもらおうかしら」

　ヨフィエラの声に、ゼファウスは心得たように頷いた。

　控えていた店員に視線をやると、奥への道が開く。予定された動きだった。

「姫様。こちらが試着室になります」

「何着か持ってきて。イヤリングに合わせるのよ」

　ルーリは一歩踏み出しかけ、止めた。店員に任せるべきだろう。

「こちらで、お待ちしております」

　ゼファウスの声は、すでにヨフィエラには届かない。

　彼女の背は楽しげに、店員と共に奥へと消えていった。

　残されたのは、ふたり。

　ふたりきり。

　影の落ちた店内で、ふたりは重心を変えた。

「……はあ」

　無造作に、ため息ひとつ。

　ゼファウスはゆるく髪を払い上げると、周囲を見渡した。

　少し離れた壁際に立つルーリの姿も、あっさりと素通りし――探していたものに、目を留めた。

　籠を手に取る。

　真っ赤な苺。

　無言のままつまもうとし、そこで何かに気づいた。

　手袋。

　やや乱雑な仕草で、さっさと外すと、今度こそ籠から苺をひとつ取り出す。

　そして、素早く自らの口へ放り込んだ。無表情のまま、ゆっくりと食む。

　咀嚼音。

　ルーリは苺の籠をぼんやりと見つめ、

　――あ。

　気づいた時には、ベールの縁に彼の指がかかり、わずかに持ち上げられていて。

　そのまま、苺がまっすぐ差し込まれた。

「む、」

　噛むことすら、一瞬遅れた。

　瑞々しい香りが鼻腔を抜ける。

　脳裏をよぎったのは、かつて泥まみれの手で分け合った、あの酸っぱい木苺の味。

　果汁は抗いようもなく甘い。

　悪戯を成功させた男が、笑いの気配を滲ませている。

　耳に吐息が触れた。

「なあ、苺うまかった？」

　ルーリは身じろぎした。

「……味なんて、わかるわけないでしょ」

「その割に、顔に出てたように見えたぞ」

　距離が詰まる。

　覗き込んでくる長身に半歩下がると、背中に壁が当たる。

　ルーリは、苺の最後のひとかけらを飲み込み、ゼファウスの唇の曲線に半眼を返した。こいつは、どうしてこんなに楽しそうなのだろう。

　ルーリは姿勢を正す。真正面から向き合って――笑ってみせた。

「そういえば。ねえゼファ」

　見つめられたゼファウスは、少しばかりたじろいだ。

　その隙を逃すルーリではない。

「ほら、先日。ヨフィエラ様とのお食事をご一緒していたでしょ」

　政治的な晩餐会。侍女として、ただ、見ているだけの時間だったけれど。

「人参を食べた時。顔に出てたわよ。子どもじゃないんだし、いい加減なおったと思っていたのに」

　ゼファウスは呆気にとられ、次の瞬間に天を仰いだ。

「……マジかー。いや、お前しかわからんだろ」

　男の手が、反射的に小突くような形をとる。いつかの手刀に似た、でもそれよりもずっと頼りない速度で。

　額に迫る。

「そうだといいわね？」

　ルーリはその手を睨んだ。

　ゼファウスはその視線に、なんともいえない表情で、眉を下げた。

　自らの手を見る。

　ルーリを再び見つめる。

　行き場を失った手は、触れることなく、ひらひらと空中でおどっていた。

　毒見は済んだとばかりに、ゼファウスは籠に布をかぶせる。それから立ち位置を変え、ルーリの真横に立った。立ち姿だけ見れば、一分の隙もない貴公子だ。

　正面にヨフィエラの消えた試着室の扉がある。あとは、待つだけ。

　そのはずだったのに。

　――気づいたら体重をかけられていた。

　傍目にはわからないだろう。

　様子を探る。

　慌ただしさと衣擦れが混じる音。

　まだかかりそうだ。

　横を向いて、見上げてみても、彼の視線はこちらを向かない。

　体温が伝わる。それだけの距離。

　ルーリが押し返す。

　ゼファウスが少しよろめいた。

　よろめくフリをしている。

　それでも、離れようとしなかった。肩がかすかに震えている。

　くっつきあっているのか、喧嘩しているのかも、わからなくなってきた頃。ふたりの視線が同時に試着室を向いた。

　遅れて、奥から音が近づいてくる。

　ゼファウスは何事もなかったように、指先を手袋へ滑らせた。

「さて、そろそろか」

　ルーリはそっと、髪を耳にかけた。

「どうかしら」

　現れたヨフィエラは、微笑んだ。

　繊細なレースのドレス。

　裾へと向かうにつれ、青が深みを増していく。緻密に仕立て上げられた袖口から、ほっそりとした腕が、可憐に覗く。

　耳元できらめく、青い愛の結晶。

　ヨフィエラは、軽やかに回ってみせた。

　言葉より先に、その場の誰もが見入った。店員が深く頭を下げる。

　ゼファウスは、瞬きすら忘れたように彼女を見つめていた。

「巫女姫の結婚式はめでたいものだから、みんなにも楽しんでもらわなくちゃ」

　白い手が、男に向けて差し出される。

「花婿さん。さあ、あなたも」

　男は、うやうやしくその手のひらを取って、自らの黒い指で包みこんだ。

　ふたりは身を寄せ――

　ルーリの視界の中で、青さだけが揺れていた。