青い鳥の飼い殺し方 彼の手を握るのは演技です。影武者ですから——幼馴染との距離は今日も曖昧で

2話

　風の強い日だった。

　木々が傾き、葉が落ちる。

　神殿の回廊。書類が舞い上がる。

　黄金の髪を風に遊ばせた男が、長い脚で駆け出した。

　舞い上がる書類を、ひとつ捕まえる。

　その反対側では、黒いベールの女が、広がるスカートをものともせずに跳んでいた。

　書類に指が届く。

　役人は、唖然と立ち尽くした。

　不注意の結果、悲鳴を上げたのも、ほんの今しがたのこと。

　男の方は――巫女姫の婚約者だ。その事実に気づいた時、役人は本日二度目となる悲鳴をなんとか飲み込んだ。

　彼は見える範囲を拾い集めると、角を揃えて、役人に向かって差し出した。

　その上に、反対方向から残りの書類が重ねられた。

　振り向くと、そこには黒衣の侍女がいた。こちらの書類もまた、きちんと整えられている。

　右からは男の視線。左からは女の視線。

　役人は、大慌てで抜けがないか確かめ、顔を上げた。

　礼を言うために開いた口が、次の瞬間、驚愕に広がった。

「あ、あれ？」

　無人の回廊。言葉もなく、足音もなく。

　ふたりはもうどこにもいない。

「風が強いな」

　角を曲がったゼファウスを、侍女は足音もたてずに追い抜いていく。追い抜きざま、男の肩にかすかに触れた。

　彼女はしばらく歩いてから、空へ向かって手を開く。

　解き放たれた落ち葉が、灰色の空に吸い込まれていった。

　いつの間に、くっついていたのやら。

　世話を焼かれていたらしい。

　男は吐息だけで笑う。

　侍女はとっくに姿を消していた。

　巫女姫の私室へ、客人の来訪を告げる声があった。

　ルーリは、顔を上げる。

　長椅子に横たわるヨフィエラの顔色は、あまり優れなかった。

　当代の巫女姫は、虚弱だ。

　影武者の存在は、神殿のごく一部の者しか知らない秘密である。

　無造作に広がった髪。今朝は、整えることすら拒否された。

「……通して」

「失礼します」

　ゼファウスは、婚約者の姿を見るやいなや、大股に彼女の寝そべる長椅子に近づいた。膝を折る。

　ヨフィエラの瞼が、ゆるりと開いた。

　彼女は婚約者の訪れを受け、緩慢な仕草で立ち上がった。

　彼もまた、それにつられて立ち上がろうとしたが、ヨフィエラはその両肩に触れて制する。ゼファウスは、跪いたまま見上げる形となった。

　見つめ合う。

　男の凪いだ瞳が瞬きを挟んで、鮮やかに綻ぶ。

　その、切り替わりの一瞬。

　影武者としての自分も、あんな風に見えるのだろうか、とルーリは思った。

「……気に入らないわ」

　ヨフィエラは、彼の双眸をしばらく眺めた後、眉をしかめた。

　両肩を押す。

　ゼファウスは、傾きかけたが、すぐに立て直した。案じる視線は、変わらずヨフィエラを追う。

　ヨフィエラは、くるりと背を向けた。

「今日は無理よ。この体調じゃ、絶対に」

　再び、長椅子に身を預けていく。

　ルーリは、ヨフィエラに薄い毛布をかけようとし――

「今日の祈りは、貴女がやりなさい」

　突然の指名に、思わず毛布を握りしめた。

　今日の影武者は、想定していなかった。

　ゼファウスは口を挟むことなく、流れるように立ち上がる。

　巫女姫と、その婚約者の視線を一身に受けたルーリは、ゆっくりと頷いた。

　拒否権は、ない。

「わかりました」

　改めて、ふわりと毛布をかけて。

「では、行ってまいります。しばらくの間おそばを離れること、お許しください」

　窓の外は曇り空。

　窓枠ががたがたと音を立てる。

　追われるように、ルーリは床を蹴った。

　手のひらの中の香炉は、重い。着替えを済ませ、ルーリは香をくべていった。

　巫女姫への、漠然とした憧れがあった。

　空気が澄み切っていく様子が見えた、と――謁見した人々の、熱に浮かされた言葉が強く残っていたのだろう。

　巫女姫は、生まれた時から神聖な香料を焚きしめた部屋で育つ。

　肌に染み付いた香りこそが、証。この世のものとは思えないかぐわしさの正体が、特殊な香料によるものだったなんて。

　真実を知った時の感情は、そっと沈めて。影武者は、香料を肌に塗り込んでいかなければ纏えない。すぐに落ちて、消えてしまうから。

　息を止める。肌に刷り込む。疲労感。

　ルーリは最後に、ペンダントを解いた。

　きちんと、侍女服と一緒に仕舞う。

　磨かれていない、緑の混じった青い石。

　遠い昔、誰かがくれた誕生日プレゼント。太陽が最も高い日。

　巫女姫の祈りは、この国の安寧そのものだと言われている。

　神殿の奥、祈りの間。巫女姫だけが入ることを許されたその空間で行われるもの。

　ルーリは最初、戸惑った。影武者で代理ができる類のものではないと。

　返ってきた答えは単純だった。

　前例がある。ただそれだけ。

　超自然的な力は、とうの昔に失われたという。

　今では象徴として受け継がれている。

　それでも。

　祈りとは何か。

　ルーリの問いに、答える人はいない。

　長い廊下を抜け、祈りの間にたどり着く。間、と名付けられてはいるが、屋外だ。端すら見えない、開けた空間。

　見上げれば、広大な空。足元から正面へと、一本の道がまっすぐに伸びている。その道の両脇は、底が見えるほどの浅瀬が広がっている。道をたどった先に、祈りの場である高台がある。高台からは水が流れ落ち、遠く、滝のような音が響いていた。

　ルーリは登る。

　来た道が、背後で小さくなっていく。

　高台の上では、水が縁から絶え間なく落ちていく。落ちた先は見えない。

　音すら、吸い込まれていく。

　落ちた先に何があるのか。

　——知らないわ、とヨフィエラは以前言っていた。

『先代が、高台から物を落としたことがあるそうだけど。結局見つからなかったんですって』

　まさか、怖いの？　と彼女は興味なさげに聞いた。

　何と答えたのか、思い出せなかった。

　祈りの場に着いた。灰色の空を映した水面は、暗い。

　ルーリは跪く。

　ぽつ、と雨粒が波紋を作った。教わった作法通りに動く。

　ルーリは祈る。

　雨の音が増し、意識が宙に溶けていく。

　届くかどうかは、関係なかった。

　ただ、ここに在るだけ。

　髪が水を含み、肌を雨が伝い、全てを洗い流していく。

　雫が、廊下にじわりと滲んだ。

　祈りを終え、ルーリが神殿に戻ると、神官たちが集まってきた。普段であれば、遠巻きに礼を取る彼らも、濡れそぼった巫女姫の姿は放っておけなかったらしい。

　ルーリは、ヨフィエラの姿を思い浮かべる。こういう時は、どのような反応をするだろう。

　濡れた髪を、耳にかけようとした瞬間、自らの過ちに気づいた。

　――匂いが、ない。

　雨で落ちた。

　さあ、と血の気が引いた。

　その間にも、神官たちは間合いを狭めてくる。露見すればどうなるか、おおよそ知っている。

　一歩後ずさった。

　二歩。

　手を握りしめたその時、黒い背中が視界を埋めた。

「お気遣いなく。私が部屋までお連れしますので」

　よく通る声が落ちる。

　神官とルーリの間に、ゼファウスが立っていた。

「ゼファ」

「雨の中、お疲れではないですか」

「……疲れたに、決まっているじゃない」

　ルーリは、差し出された彼の手を一瞬睨み、そのままするりと身を委ねた。

　彼の腕に両手を絡める。

　ヨフィエラの腕を組む力は、これくらいだろうか。

　神官たちへ、ゼファウスが指示を与えている。水滴に霞んだ視界。人影が、示し合わせたように散っていく。

　彼は、神殿内では巫女姫の隣に立つ者として、相応の影響力を持つ。

　その声を聞くうちに、知らず全身が弛緩しかけていることに気づいた。

　慌てて、絡めた腕に力をこめる。

「では、戻りましょうか」

　歩き出す。

　神官たちはついてこない。

　彼の手が、ルーリの手の上から覆い被さる。動かそうとしても、揺らがない。

　ルーリは横目で睨みながら、言葉を探して息を吸い込み――唇から出たのは、全く違う言葉だった。

「でもね」

　窓の外は、灰色の雨がどこまでも続いている。

「雨は嫌いじゃないの」

「知ってますよ」

「そうなの？」

「そんな気がしただけです」

「意味がわからない」

　彼は前を向いたまま、喉の奥を震わせた。

　ヨフィエラが雨を嫌いかどうかは、実のところルーリは知らない。恐らくゼファウスも、知らないだろう。

　雨の音が、静かに響く。

　ルーリはくすりと笑った。

　雨の神殿。

　私室区画へ続く道に、人影はない。

「ルーリ。手を離してくれ」

「え」

　ゼファウスの声に、反射的に組んでいた腕を離す。

　次の瞬間、背中を回った男の腕は、腰にたどり着いて、ルーリの身体ごと、抱え込んだ。

　ぬくもりが染み込んでくる。

「歩きにくい」

　ルーリは不満を漏らす。

「別にいいだろ」

　ゼファウスはあっさり封じた。

　体温を分け合うように。

　ただ身を寄せた。

　私室区画の廊下に入り、扉が閉まった瞬間。

　ふたりは、離れた。

　ヨフィエラの私室を、ノックする。

「ルーリです。ご報告にあがりました」

「……いいわ。入りなさい」

　雨の音が響く室内で、ヨフィエラは変わらず長椅子に寝そべっていた。猫のように、伸びをする。

　温度のない双眸で、ふたりを順に見た。

「ヨフィエラ様、祈りは滞りなく、」

「近いんじゃない？」

　ルーリとゼファウスは、目をあわせた。

　近かっただろうか。とルーリが目で問う。彼もまた、視線で近かっただろうかと返してきたが、その目に、ルーリに対する興味は見事なまでに映っていない。

　つい感心しそうになった。

　ゼファウスは、ようやく得心がいったように微笑んだ。

「香が消えかかっていたので、人を近づけるわけにはいかず」

「所詮人形だものね」

　彼女は、つまらなさげに天井を仰いだ。その仕草だけで、巫女姫の身体からは神聖な気配が漂う。

　ゆるりと起き上がると、すぐそばの卓の上にある箱へ手を伸ばした。

　緩慢な仕草で、手を一振り。

　箱が薄煙を散らしながら放物線を描く。ルーリが身構えた時には、自身の全身から淡い香りが漂っていた。

　空っぽになった入れ物が、ことりと床に落ちる。

　餌を与えるような仕草だった。

「ヨフィエラ様」

「もういいわ。下がりなさい」

　ルーリは止めていた息を吐き出し、黙して一礼する。

　立ち去りかけたふたりの背に、眠たげな声が届いた。

「ゼファは残って」

　ゼファウスの顔は見えない。

　ヨフィエラに歩み寄る背中を見ながら、ルーリは扉を閉める。

　木目に添えた手が、そっと離れた。

　ヨフィエラの私室を辞して、ルーリは控室に戻る。

　侍女服に着替えながら、散々な目にあったと項垂れた。

　影武者の存在を知るわずかな随従たちに紛れ、濡れた髪で細々と業務をこなす。最近、人の出入りが多くて慌ただしい。

　紅茶を淹れるために、湯を沸かした。

　柔らかな湯気が、ほどけながら天井へ昇っていく。吸い込むと、少しだけぬくもりを感じた。

　体質改善によいという茶葉を使ってみる。琥珀色の液体を、ポットの中でくるりと回す。

　いい香りだったけれど、残念ながらヨフィエラは口にしようとしなかった。

　水仕事が、染み付いた匂いを解いていった。

　ようやく訪れた休み時間。

　歩調を速めて、ヨフィエラの私室区画を出た。

　悪寒。

「くしゅん」

　髪はまだ湿っている。誰にも会わないうちに、部屋に戻らないと。駆け出すルーリの背後で、足音がした。

　振り返ると、ゼファウスがあっという間に近づいてきて、なぜか毛布を頭からかぶせられた。

「……？」

　撫でられている。毛布の上から。

　優しくない。でも乱暴でもない。子供の頃から変わっていない接触の仕方で。

　声は聞こえない。

　ふと気づけば、すぐそばの体温は消えていた。

「相変わらず、かくれんぼが得意ね」

　呟いて、少しだけ笑う。

　しかし、その表情はすぐに引っ込めた。

　毛布を抱きしめる。

　そのまま、誰もいない廊下を歩き出した。