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1話

　婚約者に腰を抱かれ――ルーリは微笑み返してみせた。

　影武者の仕事は、指先まで。

　男の瞳は、愛していると告げていた。

　ルーリはその視線を、影武者として正面から受け止めた。

　一拍おいてから、小首をかしげる。

　巫女姫ヨフィエラの、いつもの癖を思い浮かべながら。

「つまらないわ、ゼファ」

　腰を抱いたままの美貌の青年――巫女姫の婚約者ゼファウスが、名を呼ばれて顔を上げる。

　彼の黒手袋に包まれた指は、なだめるようにルーリの髪を滑り、ゆっくりと耳朶をなぞった。

　ぞわりと背筋に這い上がりかけたものを遮って、ルーリは声色を整える。

「ねえ。遊んでないで。なんとかしなさい」

　ペンを握った手を、気だるげに振る。

　神殿の一室。

　神官たちが、遠巻きに見ている。

「愛には障害がつきものですが」

　ゼファウスはルーリを見つめ、悲しげに眉を下げた。

　――下げてみせた。

「それだけ、我々の結婚に必要な認可が多いということです。代理できればいいのですが、こればかりは」

「……」

「あと少しだけ、お付き合いいただけますか」

　ルーリは、不貞腐れた表情で彼を睨んだ。巫女姫として。

　男は、群青色の瞳で、その視線を絡め取る。まつげの微細な揺らぎまで、隠せない距離で。

　ちり、と散ったものを、何と呼ぼうか。

「……いいわ」

　ルーリは頷いた。

「私、行きたい所があるのよ」

　婚約者は、考える仕草を挟んだ。

「以前、おっしゃっていた庭園ですか」

「花が咲いたの。次に、あなたが成すべきことはわかっているわよね？」

「もちろん。――お供いたします」

　署名は、繰り返し練習した。

　たったひとつの文字でも、足を掬われる。影武者に許可されている仕事とはいえ、正式な書類として扱われるのだから、責任重大だ。

　ゼファウスは下働きに命じて書類を揃え、並べ、終わったものから片付けていく。この男は、昔からこういった作業が得意だ。神殿の書庫も、人の動きも、気がつけば彼の手元にまとまっている。

「ここでいいの？」

「いえ、次の頁の、……そこです」

　彼の横顔が思ったより近く、視界の右半分を埋める。

　両家と神殿、三者の承認が揃わなければ、この婚姻は成立しない。

　書類が、山のようだった。

「仲睦まじいことですな。巫女姫は、よき婚約者を持たれた」

　司教が様子を見に来ていた。白い髭の奥で、相好を崩す。

「でも、代わってはくれないのよ」

「御身にしか担えぬ、尊きお務めでございますゆえ」

　ルーリは頬を膨らませる。

　けれど、完遂してみせた。

　これも、与えられた職務だ。

「では、帰りましょうか。ご一緒しても？」

　腕の中に収めようとしてくる男の手。ルーリは手のひらを重ね、指を絡めて握る。

「私が何と答えても、来る気なのでしょう？」

　手袋に爪を立てた。

　痛い。

「好きになさい」

　ゼファウスの目元が、ふっと和らいだ。

　ルーリは前を向いた。

　軽やかに、巫女姫の白いベールを翻す。

　彼は何も言わず従った。

　神殿の廊下を抜け、巫女姫の私室区画にたどり着く。

　私室の前にある、無人の控室に入った瞬間、カチリ、と音が鳴った。

　ゼファウスが、後ろ手に鍵を閉める。

　音が途絶えた。

　誰の目も届かない場所に入った瞬間、彼は迷いのない動作で、自身の右手の指先を唇で咥える。

　そのまま、引き抜く。

　漆黒の布地がゆっくりと、彼の長い指から剥がれ落ちていった。

「おつかれ、ルーリ」

「……触りすぎよ、ゼファ。あんなに腰を抱く必要はなかったでしょう」

　幼馴染の唇の端がごくわずかに持ち上がり、ルーリの抗議は遮られた。

　ゼファウス・アウゼン。黄金の髪を持つ貴族の次男坊であり、政略によって巫女姫の婚約者となった男。

　そして、ルーリの幼馴染でもある。

　正面に立った彼は、無遠慮に伸ばした素手を、ルーリの指先に重ねた。

　布の隔たりが消えた瞬間、お互いの体温が、遮るものなく伝播する。

　彼は、ルーリの手をしばらく見つめてから、壊れ物を扱うように薬指をなぞった。

　そのまま、自らの唇へと引き寄せる。

　――ベシッ、と。

　乾いた音が、沈黙を切り裂いた。

「あだっ」

　ルーリの容赦ない手刀が、ゼファウスの額に真っ向から食い込む。

　触れられた薬指を、こぶしに隠す。

　うずくまり、額を押さえる男を、ルーリは冷ややかな、しかしどこか幼い頃と同じ呆れを含んだ目で見下ろした。

「誤解されるのは勘弁よ」

　定められた距離というものがあるはずだ。

　ルーリは、巫女姫の象徴である白いベールを外した。

　薄茶の髪が鎖骨に落ちる。

　ゼファウスは、目を細め、幼馴染を見つめた。口元には、表舞台とは異なる笑みの形を浮かべて。

「誤解されない程度にしているつもりだが」

「よく言う」

　ルーリはため息を飲み込んだ。

　付き合っていられない。

　今日の巫女姫の影武者は、ここまでだ。

「時間がないの。ヨフィエラ様が起きてこられる時間だから」

　必要のない時は、侍女に戻らなければならない。

「邪魔しないで」

　ためらいなく、襟元のボタンを外した。

「っておいルーリ」

　ゼファウスが、うろたえたように目を瞬かせ、一歩後ずさった。

「いきなり脱ぎだすな！」

　袖から上手く腕が抜けない。

　騒いでいる幼馴染を横目に、ルーリはもどかしげに呟いた。

「わ、引っかかってる」

　彼は目を逸らした。

　首筋から肩、背中へと続く曲線から。

「俺は！　外に出てるから！」

「さっきまであれだけ触っておいて……」

　なにをいまさらだ。

　ルーリの呆れた声を背に受けて、彼は退室していった。

「……」

　静かになった室内でひとり。ルーリは唇を閉じた。

　自らの腕を、反対の手で押さえ込んだまま、少しだけ立ち止まる。

　巫女姫の影武者。

　自分で選んだ職業だったけれど、――色々想定外のことも多い。

　行く道さえ決められなかった頃を思えば、余程ましだ。

　飾り気のない黒い侍女服を身に着けていく。帽子から繋がる、短い黒のベールが、巫女姫とよく似た風貌を覆い隠してくれる。

　侍女服の下にあるペンダントの膨らみを、指で一瞬なぞった。

　いつかの誕生日の、思い出の石。

　着替える手は、止まらなかった。

　巫女姫の私室。

　豪奢な香炉から、冴えた香りが立ちのぼる。大きな窓から入り込む光の中、まばらに置かれたぬいぐるみが、愛らしい。

　鳥の吊り飾りが、かすかに揺れた。

　ヨフィエラが寝室から現れた瞬間、空気が変わった。

　待機していた随従の背筋が伸びる。召使の膝が折れる。慌てて位置についたルーリもまた、礼をとった。

　この世のものとも思えない神聖な香りが、部屋中を支配していく。

　ゆらめく空気を纏い、一歩一歩、優雅に進む若い女性。

　巫女姫ヨフィエラ。

　艶やかに波打つ髪を、白いベールが覆う。華奢な額飾りが、その両方をまとめていた。

　衣装は鮮やかな青。

　巫女姫の公式衣装である。

　透き通ったよく通る声で、彼女は笑った。

「ねえ、あの退屈な署名、終わらせてくれたの？」

「はい」

　ルーリは黒い侍女服で、頷いた。

「お役目おつかれさま」

　ゆっくりと歩み寄り、自らの影武者の前で微笑む。

「貴女って本当に筆が早いのね」

　ヨフィエラは唐突に、侍女のベールを指で軽く弾いた。

　隔たりを失い、素顔を晒されたルーリは、思わず息を詰めた。

　香りが強まる。

　不快ではない。

　先程まで、自分も身につけていた香りなのだから。

　なのにどうして、本物と自分だと、こうも存在感が違うのだろう。

　自然と居住まいを正してしまった。

「冴えない顔ね。そんな顔では――人が、心配するでしょう」

　ルーリは慌てて気を引き締めた。

「ご心配には及びません。お気遣い感謝いたします」

「そう」

　ヨフィエラの興味は、あっさりと次へ移った。

「ゼファ」

　呼ばれた婚約者は、口元に柔らかな微笑を浮かべた。

　手袋をきちんと着け直している。

「ご機嫌麗しく。本日は、一段とお美しい」

　ヨフィエラは、瞳をあでやかに細めた。

「あなたも書類仕事を手伝っていたの？」

「婚姻の日までに、一点の滞りも出したくないのです」

「巫女姫の結婚式だものね」

　当然ね、とヨフィエラは頷いた。

　自然な仕草で、長身の男の腕に、自らの腕を絡める。

「行きましょう」

「庭園ですね」

「ええ。薔薇が見頃だそうよ。婚約者と並んで見るのなら、一番きれいな時期であるべきだわ」

　その発言に慌てたのは、控えていた随従のひとりだ。

「恐れながら姫様。このあと、ご予定がございます」

「知らないわ」

「ですが」

　ヨフィエラは振り返ると、近くにあった鳥のぬいぐるみを、随従に向かって投げた。

「巫女姫の行くべき場所は、巫女姫が決めるの」

「ご公務に、巫女姫が不在という訳には……」

　投げ終わったヨフィエラの手を、ゼファウスは自らの手で包みこんだ。

　言葉はない。ただ、案じる目を向けた。

　ヨフィエラは、周囲を見渡す。視線は複数の召使の上を素通りし、ルーリの真上で止まった。眼差しに射抜かれる。

「そこに、身代わりの人形があるでしょう」

　そして、巫女姫は慈悲をくだした。

「使いなさい」

　随従はびくりと身体を震わせた。ルーリは、薄布の下、目を伏せる。

　こんな時、ルーリはいつも思う。

　ヨフィエラが万が一、自らの婚約者と、自らの人形の関係を知ったら――

　目の端に映るゼファウスの顔に、感情は見えない。次の瞬間、彼は、何事もなかったようにヨフィエラに微笑んでいた。

「日傘をご用意しましょう。暑くなってきました」

　庭園への道が開かれる。

　太陽の光が、巫女姫とその婚約者を明るく照らし出す。

　ゼファウスは、澄み渡った空を仰いだ。

　ルーリが日傘を差し出すと、彼はそれを開き、ヨフィエラを招き入れた。

「夏至が近いな」

　男の呟きが、ひっそりと落ちた。

　ふたりが去るのを見届け、室内に戻ると、ルーリはそっと鳥のぬいぐるみを拾い上げる。

　青い鳥。

　柔らかな手触り。

　ほっぺをつんとしてから、定位置に戻した。

　初夏の光が、眩しかった。

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