第4話 妹のカメラに映る私と、放課後の小さな約束
目を覚まして最初に聞こえたのは、廊下を小走りに進む足音だった。朝の光がカーテンの端を淡く染めるなか、その足音は私の部屋の前でぴたりと止まり、控えめなノックが二回続いた。
「お姉ちゃん、起きてる？」
「ええ、起きているわ。どうぞ」
扉が開くと、妹のひよりが制服の上着を腕に掛けて顔を覗かせた。いつもより少し早い時間なのに目はぱっちりと開いていて、何か嬉しいことを隠しきれない様子である。
「今日、写真部の体験入部なんだ。昨日、お姉ちゃんを撮ってもいいって言ってくれたでしょ？」
「もちろん覚えているわ。私も楽しみにしていたのよ」
「よかった！ でも、ひとつだけ確認してもいい？」
ひよりは持っていた案内用紙を広げ、体験入部の予定が書かれた部分を指差した。午後三時四十分から四時半までが部員による説明と撮影練習で、そのあと希望者は貸し出されたカメラを使い、指定された中庭で四時五十分まで撮影してよいらしい。
「だから、四時三十五分に中庭の時計塔が見えるベンチで待ち合わせしたいんだ。お姉ちゃん、都合はどうかな？」
「ええ、大丈夫よ。今日は放課後に別の約束を入れていないもの」
「やった！ じゃあ、よろしくお願いします、モデルさん！」
ひよりは少しおどけた調子で頭を下げた。その笑顔を目にした私は、朝の冷たい空気などすっかり忘れてしまうほど、胸の内側が温かくなるのを感じた。
（ひよりが私をモデルに……！ 昨日も聞いたのに、改めて言われると嬉しすぎるわ。写真に残すなら髪もきちんと整えなくちゃ。でも張り切りすぎて、ひよりの練習の邪魔になったらいけないわね）
「お姉ちゃん、もう着ていく服のこと考えてる？」
「……制服のままだから、服装を考える必要はないでしょう？」
「そうなんだけど、今すごく真剣な顔してたから」
私は小さく咳払いをした。妹の言うとおり、先ほどまで髪の結び方を何通りも頭の中で検討していたことは、秘密にしておくべきだろう。
「ひよりが撮りたいと思う姿でいられたら、それで十分よ」
「うん。だから、いつものお姉ちゃんで来てね」
その言葉にはっとした。私はひよりにとって恥ずかしくない姉でありたいと思うあまり、時折、自分を必要以上に整えようとしてしまう。けれど、妹は特別に飾った姿ではなく、普段の私を撮りたいと言ってくれているのだ。
「分かったわ。約束する」
「えへへ。じゃあ、朝ご飯食べよ！」
ひよりは満足そうに頷いて、階段へ向かっていった。私はその背中を見送ってから、鏡の前で髪に触れ、結局いつもと同じ形に整えることにした。
◇
登校途中、ひよりは写真部の体験入部について、昨日調べたことを楽しそうに話してくれた。学園の風景を記録する活動だけでなく、校内展示のための作品づくりや、季節ごとにテーマを決めた撮影会も行っているらしい。
「写真って、綺麗なものを撮るだけじゃないんだって。みんなが見過ごすようなものでも、自分がいいなって思ったら撮っていいんだってさ」
「素敵な考え方ね。それを教えてくださったのは、写真部の先輩？」
「ううん、案内に書いてあったの。『誰かの正解じゃなく、自分が見つけた景色を残そう』って」
ひよりは少し照れたように笑った。昨日までの妹なら、私が何を撮るとよいか尋ねることが多かっただろうに、今日は自分から興味のあるものを探そうとしている。
「お姉ちゃんは、もし写真を撮るなら何を撮りたい？」
「そうね。桜も綺麗だけれど、何気ない日常を残したいかしら」
「例えば？」
「帰り道の景色とか、家族で囲んだ食卓とか。あとで見返したときに、その日のことを思い出せるような写真がいいわね」
そう答えると、ひよりは何かを考えるように目を細めた。それから、鞄の持ち手を両手で握り、いつもより少し大人びた表情で頷く。
「そっか。私も、そういうのを撮れたらいいな」
私は嬉しくなって、もう少し詳しく話を聞こうとした。けれど正門へ続く道で、ひよりが小野寺真帆を見つけて手を振ったため、会話はそこで終わった。
「ひよりちゃん、おはよう！ 今日、楽しみだね！」
「おはよう、真帆ちゃん！ うん、すっごく！」
真帆は私にも明るく挨拶をしてくれた。二人は体験入部で使うカメラの話を始め、どちらが先に操作を覚えられるだろうと笑い合っている。
（お友達と一緒に、新しいことへ挑戦するのね。なんて素晴らしいのかしら）
私は自然と微笑んだ。ひよりにとって今日が楽しい一日になるよう願いながら、二人が一年生の教室へ向かう姿を見送る。
そこで、ふと思い出したことがあった。
（そういえば、今日の放課後には絶対に別の仕事を入れないようにしなくちゃ）
新入生支援活動の正式な日程は、まだ決まっていない。昨日まとめたアンケート案も先生方の確認待ちであり、私が今日の放課後に急いで行うべき作業はないはずだった。
私は念のため手帳を開き、四時三十五分の欄に『ひよりと中庭で写真』と書いた。これで誰かから用事を頼まれても、予定があるときちんと説明できるだろう。
◇
「綾音、おはよう。なんか今日は、朝から機嫌いいね」
教室で声をかけてきた千紗は、私が手帳をしまうのを見ていたらしい。挨拶を返すと、彼女は遠慮なく私の顔を覗き込み、何かを発見したように目を細めた。
「さては、妹ちゃん関連の予定だな？」
「どうして分かるの？」
「それ以外で綾音がそんな顔すること、めったにないから」
即答されてしまった。自分では普段と同じように振る舞っているつもりなのに、親しい友人の目をごまかすことは難しいらしい。
「今日は、ひよりの写真部の体験入部があるの。そのあとで私を撮ってくれるそうよ」
「へえ！ いいじゃん、姉妹で撮影会」
「ええ。本当に楽しみだわ」
「じゃあ、夕方は予定を空けておかなきゃね。例の新入生支援もあるんでしょ？」
千紗は気軽な調子で尋ねたものの、私は少しだけ背筋を伸ばした。昨日、八神先輩と霧島くんに協力をお願いされたばかりである。
「そうね。でも今日は、ひよりとの約束を優先するつもりよ」
「おお、いいね。それなら安心した」
「……そんなに心配されることかしら」
「綾音って、頼まれると頑張っちゃうからさ。妹ちゃんが自分の時間も大事にしてって言う気持ち、ちょっと分かる」
私は千紗の言葉を聞きながら、昨夜のひよりの顔を思い出した。妹は私が誰かのために働くことを喜んでくれる一方で、無理をしないか気にしてくれていた。
「今日は、ちゃんと時間どおりに行くわ」
「よし。それじゃあ私も、変な用事が入りそうになったら止めてあげる」
千紗は冗談めかして片手を挙げた。私はお礼を言いながら笑ったけれど、友人が本気で気遣ってくれていることも分かっていた。
始業のチャイムが鳴り、私たちはそれぞれの席へ戻った。今日は特別な行事のない通常授業の日で、窓から入る風が教科書の端をわずかに揺らしている。
私は手帳に書いた約束の時間を、最後にもう一度だけ確認した。
◇
昼休み、私が千紗とお弁当を食べ終えたころ、教室の入口へ一人の男子生徒が姿を現した。暗い灰色の髪に細い銀縁の眼鏡を掛け、片手には薄いファイルを持っている。
「あれ、霧島くんじゃない？」
千紗が小声で教えてくれた。昨日、新入生支援の相談で初めて話した霧島理久くんが、私たちの教室を訪ねてきたのである。
「朝霧さんはいますか」
「霧島くん。こんにちは」
私が席を立つと、彼はこちらを確認してから廊下の端へ移動した。私も邪魔にならない場所まで歩き、用件を尋ねる。
「昨日のアンケート案を修正しました。放課後に送る予定でしたが、先生から昼休みに一次確認を取るよう言われたので、直接持ってきました」
「もう修正してくださったの？ ありがとうございます」
「僕が担当した部分だけです。全体の承認はまだ下りていません」
彼は淡々と説明し、ファイルから一枚の紙を差し出した。昨日決めた三つの質問はそのままに、回答の選択肢が短く整理され、答えたくない人のための欄も加えられている。
私は目を通して、ひとつ気になった点を指差した。
「ここに、『特に困っていない』という選択肢がありますよね。これとは別に、『まだ分からない』も入れたほうがよくありませんか？」
「違いは何ですか」
「入学したばかりだから、困っていないのか、これから困るのか分からない子もいると思うの。答えられるほど学校を知らない子もいるでしょうし」
霧島くんは私の言葉を最後まで聞き、紙の余白に短いメモを書き込んだ。昨日は率直な指摘に少し驚いてしまったけれど、こうして向き合って話せば、相手の意見を確かめることには真剣なのだと分かる。
「『困っていない』と『判断材料がない』は、確かに別の回答です。統計上も混ぜないほうがいい」
「よかった。それなら、追加を検討しましょう」
「ただし、選択肢が増えると読みづらくなります。最初の質問だけに入れる方法でどうでしょう」
「賛成よ。必要なところにだけあれば、答えやすいと思うわ」
霧島くんは頷き、修正箇所を小さく囲んだ。どうやら自分の案を否定されたとは受け取っておらず、むしろ改善点として整理してくれているらしい。
「もう一点あります。案内板の位置を記した地図ですが、文章で方向を書くより、目印を二つ以上示したほうが間違いを減らせます」
「昨日、ひよりたちが迷った廊下のことね」
「はい。入口によって見える景色が違うので、ひとつの方向だけでは説明が不十分です」
私は校舎の配置を思い浮かべた。中央棟は階段が複数あり、似たような廊下が続く場所も多い。慣れた生徒なら気にならないけれど、新入生には確かに分かりにくいだろう。
「写真を添えるのはどうかしら。階段の手前から撮った写真があれば、初めて来た子でも見覚えのある景色を探せると思うの」
「視覚情報を増やすということですね。効果は期待できますが、掲示に使用する写真には許可が必要です」
「ええ。だから、まず先生に相談しましょう。すぐに撮れると決めつけずに」
霧島くんは一瞬だけ私を見つめた。昨日の彼なら、私の提案を聞くなり必要な確認事項を並べていたかもしれない。
「今日は最初から確認手順まで含めて提案するんですね」
「昨日、霧島くんに教えていただいたことが役に立ったのよ」
「……そうですか」
返事は短かったけれど、彼は眼鏡の位置を直しながら、ほんの少し口元を和らげたように見えた。私はその変化を深く考えず、もう一度資料に目を落とした。
そのとき、霧島くんが不意に尋ねてきた。
「今日の放課後、地図の確認を一緒にしませんか。現地で見たほうが、誤差を減らせます」
私は反射的に頷きかけた。けれど、すぐに手帳に書いた四時三十五分の約束が頭へ浮かび、言葉を止める。
「ごめんなさい。今日は妹と約束があるの。現地の確認は別の日でもよいかしら？」
「約束の時刻は？」
「四時三十五分よ。写真部の体験入部が終わったら、中庭で待ち合わせることになっているの」
霧島くんは少し考えてから、ファイルを閉じた。
「でしたら、今日は行いません。現地確認は僕一人でもできますが、二人で判断する項目は次回に回したほうが手戻りが少ない」
「ありがとう。こちらの都合で申し訳ないわ」
「謝る必要はありません。予定があると分かった以上、その時間を使わせないほうが合理的です」
私は思わず微笑んだ。言葉の選び方は相変わらず独特だけれど、こちらの都合をきちんと尊重してくれるところは、とてもありがたい。
「それと、撮影に使う場所には気をつけてください」
「え？」
「今日は午後から雲が増える予報です。雨になる可能性は低いですが、風向きが変わるかもしれません。中庭なら、落ち葉や花びらが舞いやすいでしょう」
「天文気象部らしい助言ね。ありがとう、気をつけるわ」
霧島くんは小さく頷き、教室へ戻る私に会釈してから立ち去った。私はその背中を見送り、昨日より会話が自然にできたことを少し嬉しく思った。
「……ねえ、綾音」
教室へ戻ると、千紗が口元を押さえて待っていた。何か面白いことを言いたそうな顔をしているけれど、私は先回りして首を振る。
「アンケートの確認をしただけよ」
「まだ何も聞いてないんだけど？」
「……そうだったわね」
千紗が声を立てて笑ったので、私は少しだけ恥ずかしくなった。
◇
午後の授業が終わり、私はいつもより慎重に帰り支度を進めた。今日の私は放課後の支援活動に参加する予定がなく、四時三十五分までは図書室で借りた本を読むつもりでいる。
廊下へ出たところで、向こうから八神蒼真先輩が歩いてきた。腕には生徒相談委員会の資料が数冊抱えられていて、隣には同じ委員会の女子生徒が一人いる。
「朝霧さん。こんにちは」
「こんにちは、八神先輩。昨日はありがとうございました」
「こちらこそ。霧島くんから、質問案の修正が進んだと聞きました」
先輩はいつもの穏やかな笑みを浮かべていた。けれど、昨日より資料の束が小さいことに気づき、私は少しだけ安心する。
「今日は先生方が内容を確認してくださるんですよね」
「ええ。僕はこれから委員の人たちと、掲示場所の見直しをします。ただ、全部を今日中に終わらせる予定ではありません」
「それなら、よかったです」
私がそう答えると、先輩は少し意外そうに笑った。
「朝霧さんにそう言ってもらえると、約束を守れている気がします」
「約束をしたのですから、ぜひ守ってくださいね」
「はい。気をつけます」
先輩の隣にいた委員の生徒が、くすりと笑った。八神先輩は少しだけ困ったように彼女を見たけれど、その表情に嫌そうな様子はない。
「そういえば、朝霧さん。今日は図書室にいらっしゃる予定ですか？」
「しばらくはいると思いますが、四時三十五分から妹と約束があるんです」
「妹さんと？」
「ええ。写真部の体験入部で、私を撮ってくれるそうなの」
そう話すと、先輩の目元がほんの少し柔らかくなった。私自身、妹のことを口にするとすぐ表情が変わるのは自覚しているので、今さら隠そうとは思わない。
「それは楽しみですね。どこで撮影されるんですか？」
「時計塔が見える中庭の、指定された場所だそうです。部の方が許可を取ってくださっているようで」
「なるほど。きっと素敵な写真になりますよ」
「ありがとうございます。そう言っていただけると嬉しいです」
私は頭を下げ、話を切り上げようとした。ところが先輩は何か思いついたように手元の資料を見て、少しだけ言葉を選ぶ。
「案内用の写真についても相談したかったのですが、それは別の日にしましょう。今日は約束を楽しんできてください」
「……いいのですか？」
「もちろん。こちらの都合で、朝霧さんの時間をいただく理由はありませんから」
私はほっと息をついた。昨日、無理をしないよう話した相手が、今日は私の約束を当たり前のように尊重してくれている。
「ありがとうございます、八神先輩。それでは、また学校で」
「ええ。また」
先輩は柔らかく微笑み、委員の生徒と並んで歩いていった。私は見送ってから、ふと自分の胸の奥が少し温かくなっていることに気づいた。
（八神先輩、ちゃんと周囲の人と仕事を分けていらっしゃるのね。よかった。これなら以前のように無理を重ねることも減るかもしれないわ）
私の頭には、あくまでゲームの展開を変えるための安心感しか浮かんでいなかった。先輩が私の予定を尊重してくれたことが、自分自身にとっても嬉しい出来事だったのだと気づくのは、もう少しあとのことになる。
◇
図書室で本を読み、時間が近づいたころ、私は借りていた本を鞄へしまった。時計を見ると四時二十五分で、待ち合わせ場所までは歩いて数分ほどで到着できる。
中庭へ出ると、午後の雲が薄く広がり、光は朝より柔らかくなっていた。時計塔の針は少し先の時刻を指し、その下の花壇では小さな白い花が風に揺れている。
私はベンチの端へ腰掛け、ひよりからの連絡を待った。撮影の邪魔にならないようスマートフォンを音の鳴らない設定にし、校庭のほうから聞こえる掛け声に耳を傾ける。
数分後、画面にメッセージが表示された。
『お姉ちゃん、説明が終わったよ！ 今から中庭へ行くね！』
私は『ここで待っているわ。慌てなくて大丈夫よ』と返した。時間に余裕があることを伝えたかっただけなのに、送信した直後から何度も回廊のほうを見てしまう。
（落ち着きなさい、綾音。待ち合わせをしているだけなのよ）
私は軽く背筋を伸ばした。写真を撮られるなら、姿勢は綺麗にしておいたほうがよいだろうと考えたところで、ひよりの『いつものお姉ちゃんで』という言葉を思い出す。
わざとらしく背中を伸ばすのをやめた瞬間、聞き慣れた声が飛んできた。
「お姉ちゃーん！ 待った？」
回廊から現れたひよりは、首から小型のデジタルカメラを下げていた。隣には真帆と、写真部の腕章をつけた女子生徒が歩いている。
「いいえ。私も今来たところよ」
「うそだぁ。お姉ちゃん、絶対ちょっと前から待ってたでしょ？」
「……少しだけね」
ひよりは楽しそうに笑った。写真部の女子生徒も穏やかに微笑みながら、私へ丁寧に頭を下げる。
「写真部二年の久我菜月です。今日は体験入部のお手伝いをしています」
「朝霧綾音です。妹がお世話になっています」
「いえいえ。ひよりさん、説明もよく聞いてくれていますよ。撮影も熱心でした」
私は思わずひよりへ視線を向けた。妹は少し頬を赤くして、カメラのストラップを握り直す。
「まだ全然うまくないよ。さっきもピント合わなかったし」
「最初から上手に撮れる人は少ないから、大丈夫。何度も試してみてね」
久我先輩はそう言い、借りたカメラの返却時刻と撮影できる範囲を確認してくれた。時計塔の外側が見える中庭とその周辺は許可されているが、校舎内や部活動中の生徒を無断で撮影することは禁止されているらしい。
「人物を撮るときは、相手に確認してね。展示に使う場合は、さらに本人の了解が必要だから」
「はい！ お姉ちゃんにはもう聞いてあります！」
「ええ。今日は私も、ひよりに協力する約束なの」
私が頷くと、久我先輩は安心したようだった。真帆は別の花壇を撮るため、先輩と一緒に少し離れた場所へ向かっていく。
二人きりになったひよりは、カメラを両手で支えながら、私をまっすぐ見た。
「それじゃあ、お姉ちゃん。撮ってもいい？」
「もちろん。どうすればいいかしら？」
「えっとね、まずはそこに座ってほしいな」
ひよりが示したのは、私が先ほどまで座っていたベンチだった。私は言われたとおり腰を下ろし、妹の指示を待つ。
「もう少し右を向いて……あ、違う。左かな？」
「ふふっ。ゆっくりでいいわよ」
「うん。ちょっと待ってね」
ひよりはカメラを構え、画面を覗き込んだ。けれど、すぐに下ろして首を傾げ、別の位置へ数歩移動する。
私はその様子を黙って見守った。普段なら、困っている妹に助言したくなってしまうところだけれど、今日はひより自身が試行錯誤する時間なのだ。
「……あれ？ お姉ちゃん、顔が暗く写っちゃう」
「日陰になっているのかしら」
「たぶん。でも、後ろの花も入れたいんだよね」
ひよりはカメラを持ち直して、もう一度位置を変えた。少し離れたところで見守っていた久我先輩が、必要なら声をかけてね、と明るく伝えてくれる。
ひよりは一度だけ先輩を振り返ったものの、すぐには助けを求めなかった。画面を見つめ、光の当たり方を確かめながら、私の座る位置を少しずつ調整していく。
「お姉ちゃん、こっち向いてみて」
「こうかしら？」
「うん！ そのまま、笑って！」
私はカメラへ向かって微笑んだ。シャッター音が鳴ると、ひよりはすぐに写真を確認したけれど、どこか納得のいかない表情を浮かべる。
「……うーん」
「どうしたの？ 気に入らなかった？」
「綺麗なんだけど、なんか違うんだよね」
私は少し驚いてしまった。ひよりが私の写真を撮りたいと言ってくれたことが嬉しくて、どんな一枚でも構わないと思っていたからだ。
「どんなところが違うのかしら？」
「いつものお姉ちゃんって感じがしないの。学校でほかの子が見てるお姉ちゃんみたい」
その言葉に、私は思わず瞬きをした。学園での私と、ひよりが普段見ている私が違うということだろうか。
「……私、そんなに違う？」
「うん。綺麗だし、ちゃんとしてるんだけどね。でも、私が撮りたいのは、もっと普通のお姉ちゃんなんだ」
ひよりは少し考えてから、ベンチの隣へ腰を下ろした。カメラを膝へ置き、私の顔を覗き込む。
「朝、一緒にご飯を食べてるときとか、私が学校の話をしたときとか。お姉ちゃん、すっごく楽しそうに笑うでしょ？」
「……そうかしら」
「そうだよ。私は、そっちのお姉ちゃんが好きなの」
その一言で、胸がぎゅっと締めつけられた。ひよりはいつも、私が人前で見せない部分を当たり前のように受け入れてくれている。
（ひより……あなたはどうして、そんなに優しいことを言うのかしら）
私は何かを返そうとしたけれど、うまい言葉が見つからなかった。代わりに妹の髪へそっと手を伸ばし、風で乱れた毛先を整える。
「ありがとう。そう言ってもらえて、嬉しいわ」
「えへへ。じゃあ、もう一回だけ撮らせて？」
「ええ。何度でもどうぞ」
ひよりは笑顔で立ち上がり、少し離れた位置へ戻っていった。私は今度こそ無理に笑顔を作らず、妹の姿を目で追うことにする。
◇
ひよりがカメラを構えたとき、突然、足元を一枚の桜の花びらが転がっていった。少し強くなった風にあおられたのか、ベンチの周りに落ちていた花びらが次々と舞い上がる。
「わっ、すごい！」
ひよりが思わず声を上げた。私もつられて空を見上げると、遅咲きの桜から離れた花びらが、曇り空を背景にゆっくりと落ちてくる。
「綺麗ね……」
私が呟いた直後、ひよりがシャッターを切った。カメラの音に視線を戻すと、妹は画面を見て、驚いたように目を大きくしている。
「……撮れた」
「ひより？」
「お姉ちゃん、見て！」
駆け寄ってきた妹が差し出した画面には、花びらを見上げて笑っている私が写っていた。さきほどの写真より姿勢は崩れているし、髪も風に少し乱れている。
けれど、その表情は、自分でも驚くほど自然だった。
「……これが、私？」
「うん！ ほら、こっちのほうがいつものお姉ちゃんでしょ？」
ひよりは心底嬉しそうに笑っていた。私は画面に映る自分の顔と、目の前の妹の笑顔を交互に見つめる。
写真に写る私は、少なくとも学園で『憧れのお姉様』と呼ばれているときの自分とは違っていた。誰かに見せるために整えた笑顔ではなく、目の前の景色を楽しんでいる、ただの高校生の顔だった。
「……そうね。こちらのほうが、私らしいのかもしれないわ」
「でしょ！ 私、この写真好き！」
「私もよ。ひよりが撮ってくれたんですもの」
「もう、お姉ちゃんはそういうこと言うんだから」
妹は照れたように笑った。その顔を見ていると私まで嬉しくなって、今度は二人で小さく笑い合う。
少し離れた花壇から戻ってきた真帆が、私たちの様子を見て目を丸くした。
「ひよりちゃん、いい写真撮れた？」
「うん！ すっごくいいのが撮れた！」
「見せて見せて！」
ひよりは嬉しそうに画面を見せた。真帆はしばらく写真を眺めてから、感心したように声を上げる。
「わあ、綾音先輩、すっごく楽しそう！ なんか、ひよりちゃんにしか撮れない写真って感じ！」
「……そうかな？」
「絶対そうだよ！ 私が撮ると、みんなすぐポーズ決めちゃうもん」
真帆の言葉に、ひよりは嬉しそうに頬を染めた。私は妹が自分の写真を誇らしく見せている姿を眺めながら、胸の奥に小さな喜びが積もっていくのを感じる。
すると、久我先輩が二人のそばへ来て、カメラの返却時間が近づいていると伝えてくれた。まだ少し余裕はあるものの、そろそろ撮影を終え、部室へ戻る必要があるらしい。
「今日撮った写真は、そのまま持ち帰れるんですか？」
私が尋ねると、久我先輩は首を横に振った。貸し出し用カメラのデータは部で管理し、希望する写真だけを先生の確認後に本人へ渡す決まりになっているという。
「人が写っているものは、撮られた方の確認も必要なんです。朝霧さんも、持ち帰り用に選ぶ写真を見ていただけますか？」
「ええ。もちろんです」
私は頷いた。ひよりもきちんと説明を聞き、写真をどう使うかはあとで相談すると答える。
そこで、久我先輩が二人にもう一つ質問した。
「体験入部で撮った写真の中から、部室に展示する候補を一枚選んでもらっているの。もしよかったら、最後に選んでみない？」
真帆はすぐに花壇の写真を選ぶと答えた。ひよりは少し迷うようにカメラの画面を見つめ、それから私へ視線を向ける。
「お姉ちゃんの写真、飾ってもいいかな？」
その問いかけに、私は思わず胸が高鳴った。妹が撮ってくれた写真をほかの人にも見てもらえるなんて、姉としてはこんなに嬉しいことはない。
けれど、私はすぐには返事をしなかった。先ほどひよりが『自分が撮りたい景色』について話していたことが、頭に浮かんだからだ。
「私は構わないわ。でも、ひより自身はその写真を展示したいの？」
「……え？」
「私に気を遣わなくてもいいのよ。ひよりが一番見てもらいたい一枚を選んでちょうだい」
ひよりは小さく瞬きをした。私は優しく微笑み、カメラの画面をもう一度見るよう促した。
少し考えたあと、ひよりは写真を順番に見返し始めた。自分が撮ったものを一枚ずつ確認する表情は真剣で、私は邪魔にならないよう静かに待つ。
「……あ、これにしようかな」
ひよりが選んだのは、私の写真ではなかった。時計塔の足元に咲く白い花と、その後ろを歩く生徒たちの影を、遠くから写した一枚だった。
「この花、みんな時計塔のほう見てて、あんまり気づいてなかったの。でもね、近くで見たらすごく綺麗だったんだ」
私は画面を覗き込んだ。確かに、目立つ景色ではないけれど、白い花が柔らかな光を受けていて、春の静かな空気まで伝わってくるような写真だった。
「とても素敵よ、ひより。あなたが見つけた景色なのね」
「うん。お姉ちゃんの写真は、私が大事に持っていたいなって思ったの」
私は思わず息を止めた。妹にとって私の写真が特別であることも嬉しいけれど、それ以上に、ひよりが自分の意思で展示する一枚を選んだことが誇らしかった。
「……ええ。それがいいと思うわ」
私が頷くと、ひよりは安心したように笑った。久我先輩は選んだ写真に仮の番号をつけ、正式な展示については後日、部内で確認すると説明してくれる。
私たちは借りたカメラを部室へ返すため、揃って中庭をあとにした。
◇
写真部の部室へ向かう途中、回廊の掲示板の前で久我先輩が立ち止まった。そこには新入生向けの部活動案内が貼られ、昨日まで間違っていた写真部の締め切りも、正しい日付へ訂正されている。
「これ、ひよりちゃんたちが教えてくれたおかげで直せたんだよ。ありがとうね」
「いえ、私たちも分からなくて聞いただけなので……」
「でも、誰かが教えてくれないと気づけなかったから。ほかの一年生も助かったと思う」
久我先輩の言葉に、ひよりと真帆は顔を見合わせて笑った。私はその様子を眺めながら、昨日の出来事がきちんと次の改善につながっていることを嬉しく思う。
そのとき、ひよりが掲示板の隅に貼られた別の案内へ目を留めた。新入生支援活動の相談窓口について書かれた紙で、担当の先生の名前と、相談できる時間帯が記されている。
「お姉ちゃん、これって今手伝ってるやつ？」
「ええ。まだ準備中の部分もあるけれど、困ったときに相談できる場所を案内する活動よ」
「そっか。じゃあ、今日みたいに分からないことがあったら、ここを見ればいいんだね」
「そうね。ただ、先生や部活の先輩に直接聞けることなら、そちらでも大丈夫よ」
ひよりは頷き、掲示板を写真に撮っておこうとカメラを持ち上げかけた。しかしすぐに、学校の連絡用掲示は個人名が入っていることを思い出したらしく、手を止める。
「……あ、勝手に撮るのはやめたほうがいいかな。必要なところだけメモしようっと」
私は、その判断に感心した。教えられたことをただ守るだけではなく、目の前の状況に合わせて考えようとしている。
「ひより、今の判断はとてもよかったと思うわ」
「えへへ。写真部の先輩が、人の名前とか顔には気をつけてって言ってたから」
真帆も頷き、二人で相談窓口の場所を手帳へ書き込んだ。私は少し離れたところで待ちながら、妹が今日一日で覚えたことの多さに、改めて驚かされていた。
借りたカメラを返し、久我先輩へお礼を伝えて部室を出たころには、校舎の窓が夕暮れ色に染まり始めていた。ひよりと真帆は次の見学にも参加するか相談していて、私はその隣を歩きながら静かに耳を傾ける。
「ひよりちゃん、写真部どうだった？」
「楽しかった！ でも、カメラって思ってたより難しいんだね」
「そうだね。私、花が全部ぼけちゃったのもあったし」
「次はもっと上手に撮ってみたいな」
二人は自然に次の目標を話し始めた。その姿を見ていると、私が何かを勧めなくても、ひよりは自分で進む道を見つけていけるのだと感じられる。
校門の前で真帆と別れると、ひよりは私の隣に並び、少しだけ疲れたように肩を回した。それでも、その顔には満足そうな笑みが浮かんでいる。
「お姉ちゃん、今日は付き合ってくれてありがとう」
「こちらこそ。素敵な写真を撮ってくれて嬉しかったわ」
「でもね、まだまだ練習したいんだ。次に撮るときは、もっと上手に撮れるようになりたいな」
「ふふっ。楽しみにしているわ」
私はそう答えながら、妹の歩調に合わせて駅へ向かった。今日のひよりは、私の知らなかった景色をいくつも見つけたのだろう。
◇
帰りの電車は、朝より少し空いていた。私たちは並んで座り、ひよりが撮影の練習で失敗したことや、部室で先輩に教わったことを聞きながら揺られていた。
「お姉ちゃん、写真を撮るとき、私がずっと『もう一回』って言ってたの、嫌じゃなかった？」
「全然。ひよりが納得するまで付き合いたいと思ったわ」
「よかった。でも、途中でちょっと不安になったんだ。私、上手にできないと、お姉ちゃんをがっかりさせちゃうかなって」
私は思わず妹を見た。さきほどの撮影で、ひよりが何度もカメラの位置を変えていたのは、単に上手く撮りたいからだけではなかったらしい。
「ひより。私が今日嬉しかったのは、綺麗に撮ってもらえたからだけじゃないのよ」
「……そうなの？」
「ええ。あなたが新しいことを楽しんで、自分の撮りたいものを見つけたことが嬉しかったの。写真がうまくいかなくても、それは変わらないわ」
ひよりは黙って私を見つめた。私は言葉を続ける前に、少しだけ考えた。
「それにね、私も失敗することはあるのよ。だから、ひよりの前で完璧なお姉ちゃんでいようとしすぎるのは、やめたほうがいいのかもしれないわ」
「……お姉ちゃん、そんなこと考えてたの？」
「少しだけね。あなたが頼ってくれるのが嬉しくて、いつもちゃんとしていたかったの」
ひよりは一瞬、驚いたように目を見開いた。それから、ふっと笑い、私の腕へ軽く肩を寄せる。
「私はね、失敗するお姉ちゃんも好きだよ」
「……ひより」
「卵焼き失敗したとき、怒らずに見ててくれたでしょ？ だから、私もお姉ちゃんが困ってたら、一緒に考えたいな」
胸の奥がじんわりと温かくなった。いつも守ってあげたいと思っていた妹が、私の隣で並んで歩こうとしてくれている。
（……この子は、私が思っている以上にずっと、しっかりしているのね）
私はそっとひよりの手を取った。妹は嬉しそうに握り返し、そのまま駅へ着くまで、今日の写真の話を続けてくれた。
◇
夕食後、私は自室で『学校行事メモ』と書かれたノートを開いた。いつもなら真っ先に攻略対象との接触やゲームの記憶を整理するところだけれど、今日は最初にひよりのことを書きたかった。
『ひより、写真部の体験入部に参加。真帆と一緒に撮影を楽しんだ。正式入部は未定』
私は少し考えてから、もう一行だけ書き足した。
『自分で展示候補の写真を選んだ。小さな白い花と、時計塔の影。私の写真は本人用に残す予定』
ペンを置き、ふと机の上にあるスマートフォンを手に取る。学園の連絡アプリには、委員会からの共有事項が一件届いていた。
『アンケート案について、担当教員から修正方針の確認がありました。回答選択肢と地図の案内方法を整理し、来週、限られたクラスで試行できるか検討します。正式な実施時期は追って連絡します』
私は読み終えて、安心した。すぐに全学年へ配布するのではなく、小さく試してから改善する方針なら、新入生にも負担をかけにくいだろう。
『地図に写真を添える場合は、校内撮影の許可と掲示内容を確認してください』
続く注意書きを見て、私は今日のひよりを思い出した。写真を撮るときに、写される人や掲示される情報に気を配っていた妹の姿が、自然と浮かんでくる。
（……ひよりが教えてくれたことも、仕事に役立ちそうね）
私は支援活動の欄に、『写真の利用は許可を確認すること。初めて来た人に分かる目印を選ぶこと』と記しておいた。誰かのために何かを考えるとき、その人が実際に何を見ているのかを確かめる必要があるのだと、今日はいっそう強く感じた。
そして、最後に攻略対象の欄を開く。
『八神蒼真先輩。業務の分担を進めている。今日は短い挨拶のみ。私の予定を優先するよう勧めてくれた』
『霧島理久くん。アンケート案を修正。地図の現地確認は後日。会話は少し自然になった』
私は二人の名前を見比べて、少しだけ考え込んだ。ゲームでは本来、ひよりとの交流を通じて変化していくはずの人たちが、今は私と一緒に学校の問題へ向き合っている。
けれど、それは恋愛が始まったという意味ではない。少なくとも私は、二人が自分の問題と向き合えるようになるなら、それで十分だと思っている。
（……ただ、これからもゲームの知識だけを頼りにするのは危ないわね。ひよりが自分の意思で写真を選んだように、あの人たちにも自分で選ぶ権利があるんだもの）
私はノートを閉じた。妹の幸せを守ることと、妹の人生を私が決めてしまうことは違う。その境界を忘れないようにしようと、静かに心へ決めた。
そのとき、扉が軽くノックされた。
「お姉ちゃん、今いい？」
「ええ。どうぞ」
ひよりが顔を覗かせ、スマートフォンを両手で持って入ってきた。今日、部室で選んだ写真を、久我先輩と先生が確認できた分から順に送ってくれたのだという。
「ほら、お姉ちゃん。これ、今日の写真！」
画面には、中庭のベンチに座る私が写っていた。風に揺れた髪を気にも留めず、花びらを見上げて笑っている、少し無防備な姿である。
「……本当に、こんな顔をしていたのね」
「うん！ 私、このお姉ちゃん、大好きなんだ」
私は写真を見つめながら、胸がいっぱいになるのを感じた。誰からも憧れられるような立派な姉でいなければと思っていたけれど、ひよりが大切にしてくれるのは、もっと気取らない私なのかもしれない。
「送ってもいい？ お姉ちゃんにも持っててほしいな」
「もちろんよ。大事にするわ」
ひよりは嬉しそうに写真を送ってくれた。私は受け取った画像を開き、しばらく眺めてから、妹へ笑いかける。
「ありがとう、ひより。今日は、私にとっても素敵な一日だったわ」
「私も！ 今度は、お姉ちゃんと一緒に撮る写真も増やしたいな」
「ええ。そのときは、私もカメラの使い方を教わろうかしら」
「任せて！ ……って言えるくらい、練習するね！」
ひよりは照れくさそうに笑った。私はその頭を優しく撫でながら、心の中で何度も今日の約束を思い返す。
妹が自分の世界を広げていくことは、私から離れていくことではない。お互いが新しい景色を見つけて、その話をまた一緒にできるようになることなのだろう。
（……明日も、楽しい話を聞かせてくれるといいわね）
そう思ったところで、ひよりが不意に私のスマートフォンを指差した。
「ねえ、お姉ちゃん。その写真、待ち受けにしてもいいんじゃない？」
「私自身の写真を？」
「うん。たまには、自分の写真もいいと思うよ」
私は少し迷った。今の待ち受けは、入学式の日に桜の下で撮った姉妹の写真で、できればそのままにしておきたい。
「……それも素敵だけれど、私は今の写真が気に入っているの」
「そっか。じゃあ、今日のはアルバムの一番上にしてね！」
「ふふっ。もちろんよ」
ひよりが満足そうに笑うので、私もつられて笑ってしまった。自分で選んだ写真を大切にしてもらえることが、妹にとって嬉しいのだと伝わってくる。
私は画像を保存し、アルバムの先頭へ移した。その隣には、昨日までに撮ったひよりの写真や、入学式の姉妹写真が並んでいる。
どれも、大切な思い出だ。
私はそれらを一枚ずつ眺めながら、少しだけ考えた。攻略対象たちが現れるこの学園で、これから何が起きるのかは分からない。
でも今日、ひよりが撮ってくれた一枚だけは、ゲームのどの場面にもなかった私たち自身の記憶である。
そんな当たり前のことが、どうしようもなく嬉しかった。
「お姉ちゃん、明日は何を撮ろうかな」
「もう次のことを考えているの？」
「うん！ 春って、探すといっぱい綺麗なものがあるんだね」
ひよりは目を輝かせた。私はその横顔を見つめながら、静かに頷く。
「ええ。きっと、これからもたくさん見つかるわ」
妹が見つけた景色を、私も隣で楽しめたらいい。そんなささやかな願いを胸に抱きながら、私たちはしばらく、今日撮った写真の話を続けた。
