第3話 妹と作ったお弁当と、計算できない二人目の攻略対象
目覚まし時計が鳴る五分前、私は自然と目を覚ました。カーテンの隙間から差し込む朝日はまだ弱く、部屋の空気にも夜の冷たさが少し残っている。それでも不思議と眠気はなく、むしろ普段よりずっと気分が高揚していた。
理由はもちろん、今日の朝に予定している、とても大切な出来事である。
（ひよりと一緒に、お弁当を作る日……！）
昨日の夜、妹から誘われたときのことを思い出すだけで、自然と頬が緩んでしまう。料理自体はこれまでにも何度か一緒にしたことがあるけれど、高校へ持っていくお弁当を二人で作るのは初めてだった。
私はベッドから起き上がり、枕元に置いていたスマートフォンで時刻を確認した。昨日、ひよりと相談して決めた起床時間までは、まだ少し余裕がある。
（先に準備をしておこうかしら。でも、ひよりは自分でも作りたいと言っていたし……）
私は一瞬、キッチンで材料をすべて用意してしまおうかと考えた。しかし、それでは一緒に作る楽しみを奪ってしまうかもしれないと気づき、思い直す。
妹のために何かをしてあげることと、妹が自分で何かをする機会を残すこと。その両方を大切にしなければならないのだと、昨日も改めて感じたばかりである。
（そうよね。今日はひよりと相談しながら進めましょう）
私は寝間着から部屋着へ着替え、髪を軽く整えてから階段を下りた。リビングにはまだ誰もおらず、キッチンの時計だけが静かに時を刻んでいる。
冷蔵庫を開けて中身を確認すると、卵や野菜、昨夜のうちに下ごしらえされた鶏肉が並んでいた。母が私たちのために準備してくれたものだろう。
「……お母さんにも、あとでお礼を言わなくちゃ」
そう呟きながら冷蔵庫を閉めたところで、階段のほうから軽い足音が聞こえてきた。振り返ると、淡い桃色のパジャマを着たひよりが、眠そうに目を擦りながらリビングへ入ってくる。
「お姉ちゃぁん……おはよう……」
「おはよう、ひより。まだ眠そうね」
「うん……でも、お弁当作るって約束したから……」
ひよりは小さくあくびをすると、私の隣へ歩いてきた。そのまま何のためらいもなく私の腕に額を預け、もう一度目を閉じてしまう。
（…………）
私は動けなくなった。
（待って。これは何？ 朝からこんな幸せなことがあっていいの？ 寝起きのひよりが私に甘えているんだけど！？ しかも、自分から！）
妹の柔らかな髪が腕に触れ、微かなシャンプーの香りが漂ってくる。昔から寝起きのひよりは少し甘えん坊になる傾向があったけれど、高校生になっても変わらないらしい。
「ひより、もう少し寝ていてもいいのよ？」
「やだ……お姉ちゃんと作る……」
「……そう」
私はなんとか声の震えを抑え、妹の頭を優しく撫でた。ひよりは気持ちよさそうに目を細めたあと、ようやく眠気が覚めてきたのか、ゆっくり顔を上げる。
「よしっ！ 起きた！」
「ふふっ。おはよう、ひより」
「おはよう！ じゃあ、お弁当作ろう！」
さっきまで眠そうにしていたとは思えないほど元気な笑顔だった。私はその変わり身の早さに小さく笑いながら、妹と並んでキッチンへ向かった。
今日のお弁当作りは、こうして始まったのである。
◇
「まずは卵焼きから作ってみようかな！」
エプロンを身につけたひよりが、冷蔵庫から卵を取り出した。母から教わった手順を思い出しながら、小さなボウルへ卵を割り入れていく。
私は隣で野菜を洗いながら、その様子を見守っていた。
「お姉ちゃん、卵焼きって何回くらい巻けばいいの？」
「厚さにもよるけれど、今日は三回くらいに分けて巻いてみましょうか」
「三回かぁ。綺麗にできるかな？」
「最初から完璧に作ろうとしなくても大丈夫よ。少しくらい形が崩れても、味は変わらないもの」
そう答えると、ひよりは安心したように笑った。私は卵焼き器を準備し、火加減と油の量を簡単に説明してから、妹に調理を任せることにした。
最初の一回は、思っていた以上にうまく巻けた。
「見て、お姉ちゃん！ できた！」
「ええ。とても上手よ」
「本当！？ じゃあ、次も頑張る！」
ところが、二回目で少し問題が起きた。ひよりが卵を返そうとした瞬間、まだ柔らかかった部分が破れ、せっかく整っていた形が崩れてしまったのである。
「あっ……！」
ひよりは慌てて箸を動かしたものの、かえって卵が折れ曲がってしまった。私は思わず手を伸ばしかけたけれど、途中で踏みとどまる。
（ここで私が全部やってしまったら、ひよりの練習にならないわよね）
「大丈夫よ、ひより。火を少し弱めて、端からゆっくり整えてみて」
「う、うん……！」
ひよりは真剣な表情で卵焼き器を見つめ、慎重に箸を動かした。最初のような綺麗な形には戻らなかったけれど、最後まで自分の手で巻き終えることができた。
「……ちょっと失敗しちゃった」
「そんなことないわ。ちゃんと最後まで作れたでしょう？」
「でも、お姉ちゃんの卵焼きみたいに綺麗じゃないよ？」
「私だって、最初から上手にできたわけではないもの。それに、ひよりが作ってくれたなら、私はそれだけで嬉しいわ」
そう伝えると、ひよりは少しだけ照れたように笑った。それから、まな板に移した卵焼きを慎重に切り分け、二つのお弁当箱へ順番に詰めていく。
「じゃあ、お姉ちゃんのお弁当には、こっちを入れるね」
「あら。そちらのほうが綺麗にできているんじゃない？」
「うん。だから、お姉ちゃんに食べてほしいの！」
ひよりは当たり前のように言い切った。
私は、思わず言葉を失った。
（……私のために、一番綺麗な卵焼きを選んでくれたの？）
危ない。
朝から感動して泣いてしまうところだった。
「……ありがとう、ひより。お昼にいただくのが楽しみだわ」
「えへへ。私も楽しみ！」
妹は満足そうに笑い、次のおかずの準備を始めた。私はそんな横顔を眺めながら、今日も世界は平和だと心の底から実感した。
もっとも、実際にはまだお弁当作りの途中であり、悠長に感動している場合ではない。
「綾音、そろそろ鶏肉を焼かないと時間がなくなるわよ」
いつの間にかキッチンへ来ていた母の声で、私は現実へ引き戻された。時計を見ると、予想以上に時間が経過している。
「……そうね。すぐに始めるわ」
「お姉ちゃん、また私のこと見てたでしょ？」
「……少しだけよ」
「ふふっ。知ってる！」
ひよりは楽しそうに笑った。
私は何も言い返せず、鶏肉をフライパンへ並べた。
こうして完成したお弁当は、少し形の不揃いな卵焼きと、照り焼きの鶏肉、彩りのよい野菜が入ったものになった。見た目は決して料理店のように完璧ではないけれど、私にとってはどんな豪華な料理にも負けない特別なお弁当である。
◇
学校へ向かう電車の中で、ひよりは朝からずっと楽しそうだった。
昨日の部活動紹介で気になったことや、新しくできた友人たちとの会話について、次々と話してくれる。その声を聞いているだけで、私は自然と穏やかな気持ちになった。
「それでね、真帆ちゃんが写真部に興味あるんだって！」
「写真部？」
「うん！ 昨日、見学の案内をもらったの。学園の中とか、季節の景色とか、いろんな写真を撮るんだって」
「それは素敵ね」
私は頷きながら、昨日の桜並木を思い出した。星綴学園には四季折々の美しい景色があり、写真を撮るには絶好の場所が多い。
ひよりが興味を持つのも、自然なことだろう。
「ひよりも写真部に入ってみたいの？」
「まだ決めてないけど、ちょっと気になってるんだ」
「そうなのね。見学してみるといいわ」
「うん！ 真帆ちゃんと一緒に行こうかなって」
ひよりは嬉しそうに笑ったあと、ふと何かを思い出したように私を見上げた。
「でも、お姉ちゃんは何か部活に入らないの？」
「私？」
「うん。お姉ちゃんって、学校のお仕事はいっぱいしてるけど、部活には入ってないでしょ？」
私は少し考えた。
確かに、私は特定の部活動には所属していない。昨年は委員会の手伝いや勉強に時間を使うことが多く、何かひとつの活動に打ち込む機会はあまりなかった。
「そうね。今のところ、特に予定はないわ」
「そっかぁ。お姉ちゃんも何か好きなことを見つけられるといいね」
その言葉に、私は思わず微笑んだ。
最近のひよりは、私のことをよく心配してくれる。妹として成長していることが嬉しい反面、少しだけくすぐったい気持ちにもなった。
「ありがとう。でも、私は今の学校生活にも十分満足しているわよ」
「本当？」
「ええ。千紗もいるし、授業も楽しいもの」
「……それならいいんだけど」
ひよりは頷いたものの、どこか考え込むような表情だった。私はその理由を尋ねようとしたけれど、ちょうど電車が駅へ到着したため、会話はそこで途切れた。
ホームへ降りると、朝の通学時間らしく多くの学生が歩いていた。私はひよりとはぐれないよう周囲を確認しながら、改札へ向かう。
その途中、妹がふと私の袖を引いた。
「ねえ、お姉ちゃん」
「なあに？」
「私、写真部に入ったら、お姉ちゃんの写真もいっぱい撮りたいな」
「……私の？」
「うん！ お姉ちゃん、すっごく綺麗だもん。絶対にいい写真が撮れると思う！」
私は思わず足を止めかけた。
（ひよりが……私の写真を……！？）
それは、なんと素晴らしい提案なのだろう。
妹が私を撮影してくれる。
しかも、好きなものを写真に残したいという理由で。
（……待って。それってつまり、ひよりは私のことを撮りたいと思ってくれているのよね？ ああ、もう、本当に可愛い……！）
「お姉ちゃん？」
「……ええ。もちろんよ。ひよりが撮ってくれるなら、喜んで協力するわ」
「やった！ じゃあ、今度お願いね！」
妹は満面の笑みを浮かべた。
私はその笑顔を見つめながら、心の中で小さく誓った。
（ひよりが撮ってくれるなら、どんな写真だって最高の宝物になるわ）
そんなことを考えているうちに、学園の正門が見えてきた。
今日も、平和な一日が始まる。
……はずだった。
◇
「綾音、そのお弁当、もしかして手作り？」
昼休みになり、私がお弁当箱を開けた瞬間、隣に座っていた倉橋千紗が声を上げた。
「ええ。今朝、ひよりと一緒に作ったの」
「へえ！ 姉妹でお弁当作りなんて、楽しそうじゃん」
「とても楽しかったわ。ひよりが卵焼きを作ってくれたのよ」
私は少し誇らしい気持ちで、卵焼きを箸で持ち上げた。少しだけ形が不揃いになっているものの、焼き色は綺麗で、見ているだけで頬が緩んでしまう。
「……綾音」
「なあに？」
「今、すっごく幸せそうな顔してる」
「当然でしょう？ 妹が作ってくれた卵焼きなんだもの」
「うん。まあ、そうだよね」
千紗は呆れたように笑いながら、自分のお弁当へ箸を伸ばした。私はその反応を気にすることなく、卵焼きを口に運ぶ。
ほんのりと甘い味が広がった。
（……美味しい）
それは、特別な調味料を使ったわけでもない、ごく普通の卵焼きだった。けれど、妹が一生懸命作ってくれたという事実だけで、私には何倍も美味しく感じられる。
「……美味しいわ」
「よかったじゃん」
「ええ。本当に、素晴らしい卵焼きよ」
「綾音、泣きそうになってない？」
「……少しだけ」
「本当に妹ちゃんが好きだねえ」
私は素直に頷いた。
今さら隠しても仕方がない。
私がひよりを大切に思っていることなど、千紗にはとっくに知られているのだから。
そんなことを話していると、教室の入口から一人の女子生徒が顔を覗かせた。
「朝霧さん、少しいい？」
声をかけてきたのは、同じクラスの委員会担当者だった。手には数枚の資料があり、どうやら連絡事項があるらしい。
「ええ。どうかしたの？」
「生徒相談委員会から連絡があって、今日の放課後に少しだけ集まれる人を探してるんだって」
私は思わず箸を止めた。
「新入生支援の件かしら？」
「うん。昨日の説明会で出た案について、担当の先生から返事があったみたい」
どうやら、昨日私が提案した新入生向けのアンケートに関する話らしい。
私は少し考えてから頷いた。
「分かったわ。放課後なら、少し時間を取れると思う」
「ありがとう。場所は昨日と同じ第二会議室だって」
担当者はそう伝えると、ほかの生徒にも連絡するために教室を出ていった。
私は再びお弁当へ視線を戻した。
（アンケートの件、もうお返事があったのね）
昨日はあくまで提案しただけだったけれど、先生方が検討してくださったのなら、少しは前進したのかもしれない。
ひよりを含めた新入生たちが、安心して学校生活を送れるようになる。
そう考えると、自然とやる気が湧いてきた。
「……綾音」
千紗が意味ありげな声を出した。
「なあに？」
「また八神先輩と会うんだね」
「……そうなるかもしれないわね」
「ふうん」
「何か？」
「いや、別に」
千紗はにやりと笑った。
私は少しだけ眉を寄せる。
「……千紗。その顔、何か言いたいことがあるのでしょう？」
「ううん。ただ、最近よく名前を聞くなって思っただけ」
「学校のお仕事で関わる機会が増えただけよ」
「はいはい。そういうことにしておくね」
私は小さく息をついた。
どうして千紗は、何でも恋愛に結びつけようとするのだろう。
八神先輩とは、ただ学校の活動について話しているだけである。
（そうよ。恋愛なんて、まったく関係ないわ）
私はそう結論づけ、残りのお弁当を食べ始めた。
……もっとも、その日の放課後、私は別の意味で大きな驚きを味わうことになるのだけれど。
◇
放課後の第二会議室には、昨日より少ない人数の生徒が集まっていた。
今回は正式な説明会ではなく、今後の資料作成について簡単に相談する場らしい。担当の先生も同席しており、机の上には新入生支援の計画書が並べられていた。
「朝霧さん、こんにちは」
部屋へ入った私に、八神蒼真先輩が声をかけてきた。
「こんにちは、八神先輩。今日もよろしくお願いいたします」
「こちらこそ。お忙しいところ、ありがとうございます」
先輩はいつもどおり穏やかに微笑んだ。
私は軽く頭を下げ、空いている席へ腰を下ろす。
そのとき、向かい側に座っていた一人の男子生徒が、手元の資料から顔を上げた。
少し長めの暗い灰色の髪に、細い銀縁の眼鏡。整った顔立ちをしているものの、表情にはほとんど変化がなく、どこか近寄りがたい雰囲気をまとっている。
（……あら？）
私は一瞬、息を止めた。
見覚えがある。
直接話したことはないはずなのに、その顔と名前を知っている。
（……霧島理久？）
乙女ゲーム『四季の約束』に登場する攻略対象の一人。
私と同じ高校二年生で、天文気象部に所属する頭脳明晰な少年だ。
ゲームの中では、人の感情を理解することが苦手で、何事も合理的に判断しようとする人物として描かれていた。
他人を傷つけるつもりはないのに、思ったことをそのまま口にしてしまう。そのせいで周囲との関係がぎくしゃくし、次第に孤立していくという問題を抱えていた。
（……どうして、ここにいるの？）
私は内心で動揺した。
記憶が確かなら、霧島理久との本格的な出会いは、もっと先の出来事だったはずだ。
少なくとも、入学式から数日しか経っていない今、彼と関わることになるとは思っていなかった。
「朝霧さん？」
八神先輩の声で、私は我に返った。
「……はい？」
「大丈夫ですか？」
「ええ。少し考え事をしてしまいました」
私は慌てて笑顔を取り戻した。
すると、八神先輩は向かい側の男子生徒へ視線を向ける。
「こちらは霧島理久くんです。新入生向けの案内資料について、協力をお願いしています」
「霧島です」
彼は短く名乗った。
私は丁寧に頭を下げる。
「朝霧綾音です。よろしくお願いいたします」
「よろしくお願いします」
霧島くんは淡々と答え、すぐに資料へ視線を戻した。
どうやら、初対面の挨拶にそれほど興味はないらしい。
（……なるほど。ゲームで見た印象に近いわね）
私は胸の内で小さく頷いた。
ただし、ここで注意しなければならない。
ゲームで知っている人物像が、この世界でもそのまま当てはまるとは限らないのだ。
八神先輩だって、実際に話してみると予想とは違う部分があった。
だから、霧島くんについても、最初から決めつけるべきではないだろう。
私はそう考えながら、配られた資料を手に取った。
◇
相談が始まると、八神先輩が昨日の説明会で出た意見を整理してくれた。
新入生向けの案内資料を作ること。
困っている生徒が相談できる窓口を設けること。
そして、実際に新入生が困ったことを確認するため、簡単なアンケートを検討すること。
担当の先生は、最後の項目について説明してくださった。
「アンケート自体は実施できそうだけれど、質問内容と配布方法については、もう少し調整が必要ね。個人情報を集めないことと、回答を強制しないことは徹底しましょう」
「はい。分かりました」
八神先輩が頷いた。
私は資料を確認しながら、少し安心した。
昨日の提案が、きちんと検討されている。
それだけでも、活動に参加した意味があったと思えた。
「そこで、まずは質問項目の案を作りたいと考えています」
八神先輩はそう言いながら、用意していた紙を配った。
私は受け取った資料へ目を落とした。
そこには、校内施設の場所や授業の説明について、いくつかの質問が並べられている。
どれも必要な内容だと思った。
ただ、少しだけ気になるところがある。
「……あの、八神先輩」
「はい。何でしょう？」
「この質問ですけれど、少し答えにくい方もいらっしゃるかもしれません」
私は資料の一か所を指差した。
『学校生活で困っていることは何ですか？』
質問自体は悪くない。
けれど、入学したばかりの一年生の中には、まだ何に困っているのか整理できていない生徒もいるはずだ。
「もう少し具体的な選択肢があると、答えやすいのではないでしょうか」
そう提案すると、八神先輩は頷いた。
「なるほど。例えば、どのようなものがよいでしょう？」
「校内施設の場所や、授業の準備、部活動の案内などでしょうか。もちろん、自由に書ける欄もあったほうがよいと思います」
私は思いつく範囲で答えた。
すると、それまで黙っていた霧島くんが、突然口を開いた。
「その案では、不十分です」
「……え？」
私は思わず彼を見た。
霧島くんは資料へ視線を落としたまま、淡々と続ける。
「困っていることがある前提の質問になっています。特に問題がない生徒の回答を想定していません」
私は一瞬、言葉に詰まった。
確かに、彼の指摘はもっともだった。
私は困っている生徒のことばかり考えていて、特に問題なく学校生活を送れている生徒のことを、十分に考えられていなかったのかもしれない。
「……そうですね。おっしゃるとおりだと思います」
私が答えると、霧島くんは少しだけ顔を上げた。
「それから、質問項目が多すぎます。回答する側の負担を考えるなら、最初は三つ程度に絞るべきです」
「なるほど……」
「さらに、自由記述を設けるなら、回答内容の扱いも決める必要があります。個人が特定されるような内容を書かれた場合、どう処理するのかも考えなければなりません」
私は彼の言葉を聞きながら、資料へ視線を戻した。
確かに、そこまで考える必要があるだろう。
私たちは新入生を助けたいと思っているけれど、そのために余計な負担や不安を与えてしまっては意味がない。
「……ありがとうございます、霧島くん」
私がそう言うと、彼は少しだけ眉を動かした。
「何がですか？」
「私が気づかなかった問題を、教えてくださったので」
「……事実を指摘しただけです」
「それでも、ありがたいことには変わりませんよ」
私は穏やかに微笑んだ。
すると、霧島くんは一瞬だけこちらを見つめたあと、再び資料へ視線を落とした。
「……そうですか」
短い返事だった。
けれど、先ほどより少しだけ声が柔らかくなったような気がした。
（……意外と、話しにくい方ではないのかもしれないわね）
私はそう考えた。
その直後、彼が再び口を開くまでは。
「ただ、朝霧さんの最初の提案は、感情的な部分に偏っていると思います」
「……感情的、ですか？」
「はい。新入生の不安を減らしたいという目的は理解できます。しかし、何が問題なのかを確認する前に、必要な対応を想定しているように見えました」
私は思わず息を呑んだ。
その言葉は、少しだけ胸に刺さった。
なぜなら、思い当たることがあったからだ。
（……私、ひよりのことになると、いつも先回りしようとしているものね）
妹が困る前に助けたい。
問題が起きる前に防ぎたい。
傷つく可能性があるなら、できる限り遠ざけたい。
そう考えることが、私にとって当たり前になっていた。
けれど、それでは本人が何を望んでいるのか、見落としてしまうこともあるのかもしれない。
「……確かに、そうかもしれません」
私はゆっくり頷いた。
「まずは、新入生の皆さんがどんなことを必要としているのか、確認するところから始めたほうがよさそうですね」
「はい。そのほうが合理的です」
霧島くんは淡々と答えた。
すると、隣で話を聞いていた八神先輩が、小さく微笑んだ。
「お二人の意見を合わせれば、よいものができそうですね」
「……そうでしょうか？」
私が首を傾げると、八神先輩は頷いた。
「朝霧さんは、相手が安心して答えられることを大切にしていらっしゃる。霧島くんは、質問の正確さや回答の扱いについて考えてくれている」
先輩は資料を見ながら続けた。
「どちらも必要な視点だと思います」
私はその言葉に、少しだけ安心した。
霧島くんの指摘は確かに厳しいけれど、内容自体は正しい。
それを素直に受け止めて、よりよいものを作っていけばよいのだ。
「そうですね。霧島くん、よろしければ一緒に考えていただけませんか？」
私がそう尋ねると、彼は一瞬だけ動きを止めた。
「……僕と、ですか？」
「はい。私だけでは気づけないことも多いと思いますので」
「……分かりました」
霧島くんは小さく頷いた。
そして、何事もなかったかのように資料へ視線を戻す。
私は胸の内でほっと息をついた。
（よかった。少なくとも、一緒にお仕事はできそうね）
ただし。
このときの私は、まだ気づいていなかった。
八神先輩が、なぜか少しだけ楽しそうに私たちのやり取りを眺めていたことに。
◇
その後、私たちは質問項目を三つに絞り込んだ。
学校生活で分かりにくかったことがあるか。
必要な情報を、どこで知ることができたか。
そして、今後どのような案内があると助かるか。
もちろん、困っていない場合や、回答したくない場合も選べるようにした。
霧島くんは質問の順番や言葉の曖昧さを確認し、私は一年生が読みやすい表現になっているかを考えた。八神先輩は私たちの意見を整理しながら、先生へ確認するべき内容をまとめていく。
作業を進めているうちに、最初のぎこちなさは少しずつ薄れていった。
「この表現だと、回答する人によって意味が変わる可能性があります」
霧島くんが指摘した。
「そうですね。では、こちらの言い方はどうでしょう？」
「……そのほうが明確です」
「よかったです」
私は修正した文章を書き込んだ。
すると、八神先輩が小さく笑った。
「お二人とも、ずいぶん息が合っていますね」
「……そうでしょうか？」
私は思わず顔を上げた。
霧島くんも、少しだけ不思議そうに先輩を見た。
「作業の目的が明確なので、意見を整理しやすいだけです」
「ふふっ。そうですね」
八神先輩は楽しそうに微笑んだ。
私は二人のやり取りを眺めながら、少しだけ首を傾げる。
（……何だか、不思議な雰囲気ね）
八神先輩と霧島くんは、性格がまったく違うように見える。
けれど、先輩は彼の率直な意見を嫌がる様子がなく、霧島くんも先輩の説明にはきちんと耳を傾けている。
もしかすると、以前から何かの活動で関わりがあるのかもしれない。
私はそんなことを考えながら、最後の質問項目を確認した。
そのときだった。
会議室の扉が、控えめにノックされた。
「失礼します……！」
聞き慣れた声が聞こえてきて、私は思わず顔を上げた。
（……ひより？）
扉の向こうに立っていたのは、私の可愛い妹だった。
その隣には、真帆の姿もある。
二人とも少し困ったような表情を浮かべていた。
「お姉ちゃん、ここにいるって聞いたから……」
「ひより。どうしたの？」
私は思わず立ち上がりかけた。
けれど、すぐに思い直して椅子へ座り直す。
ここは会議室であり、私は今、学校の活動について相談している最中なのだ。
妹が来たからといって、急に慌てるわけにはいかない。
（落ち着きなさい、綾音。まずは事情を聞くのよ）
「どうかしたの？ 何か困ったことでもあった？」
「うん。ちょっと聞きたいことがあって……」
ひよりはそう言いながら、一枚の紙を差し出した。
そこには、写真部の体験入部についての案内が書かれている。
「これ、昨日もらったんだけどね」
ひよりは少しだけ困ったように眉を下げた。
「今日、廊下に貼ってあったポスターと、申し込みの締め切りが違ってたの」
「締め切りが？」
「うん。こっちには来週の初めまでって書いてあるんだけど、ポスターには明日までって書いてあったの」
私は資料を受け取り、内容を確認した。
確かに、ひよりの言うとおりだった。
配布された案内と、掲示されているポスターでは、申し込みの期限が異なっている。
「なるほど……」
私は少し考えた。
これは、単なる印刷ミスかもしれない。
けれど、どちらが正しいのか分からなければ、体験入部を希望する生徒たちは困ってしまうだろう。
「写真部の先輩には、もう確認したの？」
「ううん。部室に行ってみたんだけど、今日はまだ誰もいなくて……」
真帆が答えた。
「それで、案内係の先輩に聞いたら、新入生支援の人たちが相談してるって教えてもらったんです」
私は小さく頷いた。
なるほど。
だから、ここへ来たのね。
（ひよりが困っている……！ しかも、写真部の体験入部という大事なことについて……！）
内心では、今すぐ正しい締め切りを調べに走りたい気持ちでいっぱいだった。
しかし、私はなんとか平静を保った。
「教えてくれてありがとう。これは確認したほうがよさそうね」
「うん。私たち、どうしたらいいのかな？」
ひよりが私を見つめた。
私は一瞬、答えに迷った。
写真部の先生を探して、私が直接確認してしまえば早い。
けれど、ひよりたちは自分たちで問題に気づき、相談先を探してここまで来たのだ。
それなら、最後まで自分たちで確かめることも、大切な経験になるかもしれない。
「……そうね。まずは、写真部の顧問の先生に確認してみるのがいいと思うわ」
「顧問の先生？」
「ええ。どちらの締め切りが正しいのか、先生なら確認できるでしょう」
私はそう答えながら、担当の先生へ視線を向けた。
「先生、写真部の顧問の先生に確認する方法を教えていただいてもよろしいでしょうか？」
「もちろんよ」
先生はすぐに頷き、写真部の担当教員がいる場所を教えてくださった。
さらに、掲示物の内容が食い違っていることについては、学校側でも確認しておくと約束してくれた。
「ありがとう、お姉ちゃん！」
ひよりは嬉しそうに笑った。
「真帆ちゃん、私たちで聞きに行ってみよう！」
「うん！ ありがとう、綾音先輩！」
二人は元気よく頭を下げると、会議室を出ていった。
私はその背中を見送りながら、胸の奥に温かいものが広がっていくのを感じる。
（……ひより、自分で解決しようとしているのね）
嬉しい。
とても嬉しい。
けれど。
（……ちょっとだけ寂しいわ）
私は胸の内で小さく呟いた。
妹が成長していくことは、喜ばしいことだ。
それでも、これまで私を頼ってくれていたひよりが、自分の力で少しずつ世界を広げていく姿を見ると、どうしても複雑な気持ちになってしまう。
そんなことを考えていると、向かい側から声が聞こえた。
「朝霧さん」
「……はい？」
顔を上げると、霧島くんがこちらを見ていた。
「先ほどの対応ですが、合理的だったと思います」
私は思わず瞬きをした。
「……そうでしょうか？」
「はい。あなたが代わりに確認するより、本人たちが正しい問い合わせ先を知るほうが、今後の役に立ちます」
霧島くんは淡々と続けた。
「それに、今回の問題は、案内情報の管理方法にも原因があります。個別に対応するだけでは、同じことが繰り返される可能性があります」
私は少しだけ考えた。
確かに、そのとおりだ。
ひよりたちが正しい締め切りを確認できたとしても、ほかの新入生が同じように迷うかもしれない。
「……そうですね。学校側でも確認していただけることになりましたし、今後の案内資料にも反映できるかもしれません」
「はい」
霧島くんは短く頷いた。
すると、八神先輩が穏やかに口を開く。
「今の出来事は、今回の活動にとっても参考になりましたね」
「ええ。実際に困っていることを聞けたのは、大きいと思います」
私はそう答えながら、ひよりが持ってきた案内のことを思い返した。
新入生が困る理由は、必ずしも道が分からないからとは限らない。
情報が食い違っていたり、誰に聞けばよいのか分からなかったりすることもあるのだ。
（……なるほど。私も、まだまだ考えが足りなかったわね）
私は新しい気づきを得たことに、少しだけ嬉しくなった。
そのとき、霧島くんがふと口を開いた。
「ただ、ひとつ分からないことがあります」
「何でしょう？」
「朝霧さんは、先ほど妹さんが来た瞬間、明らかに表情が変わりました」
「…………」
私は固まった。
霧島くんはそんな私の反応を気にすることなく、淡々と続ける。
「普段は落ち着いているようですが、妹さんに関することになると、判断の前に感情が強く動く傾向があるように見えます」
「……そ、そうでしょうか」
「はい。少なくとも、今日の観察ではそうでした」
私は思わず視線を逸らした。
（……見られていた！？）
確かに、ひよりが来た瞬間、私は少しだけ慌てたかもしれない。
けれど、それは姉として当然の反応である。
妹が困っているのだから、心配するのは当たり前ではないか。
「……妹は、私にとって大切な存在ですから」
私はできるだけ穏やかに答えた。
すると、霧島くんは少しだけ首を傾げた。
「それは理解できます。ただ、その感情が判断に与える影響は、興味深いと思いました」
「……興味深い？」
「はい。合理的な判断をしている人が、特定の相手に対してだけ極端に反応を変える理由は、まだ十分に理解できていません」
私は思わず言葉を失った。
……これは、どう受け取ればよいのだろう。
褒められているのか。
それとも、変わった人間だと思われているのか。
（……おそらく、後者よね）
私は小さく息をついた。
すると、八神先輩が隣で笑いを堪えているような表情を浮かべていた。
「……八神先輩？」
「いえ、失礼しました」
先輩は口元へ手を添えながら、柔らかく微笑んだ。
「霧島くんは、思ったことを率直に伝えるところがあるんです」
「……そうみたいですね」
私は苦笑した。
ゲームで知っていた性格と、確かに共通する部分がある。
ただし、実際に話してみると、思っていたほど冷たい人物ではなさそうだった。
少なくとも、意地悪をしているわけではない。
単純に、自分が理解できないことを知りたいだけなのだろう。
「……霧島くん」
「はい？」
「妹を大切に思う理由は、必ずしも理屈だけで説明できるものではないと思いますよ」
私がそう言うと、彼は少しだけ目を細めた。
「……そうですか」
「ええ。もちろん、私の場合は少し心配しすぎなのかもしれませんけれど」
私は小さく笑った。
「それでも、ひよりが笑っていると嬉しいし、困っていると助けたくなるんです。それが私にとっては、とても自然なことなので」
霧島くんはしばらく黙っていた。
そして、何かを考えるように視線を落とす。
「……理解はできませんが、覚えておきます」
「ふふっ。それで十分ですよ」
私は穏やかに微笑んだ。
その直後、八神先輩がなぜか少しだけ楽しそうに笑った。
「朝霧さんは、本当に面白い方ですね」
「……また、それですか？」
「すみません。つい」
先輩は謝りながらも、笑みを消そうとはしなかった。
私は少しだけ困ってしまう。
（……どうして、皆さん私のことをそんなに面白がるのかしら）
私はただ、妹を大切にしているだけなのに。
どうにも、納得がいかなかった。
◇
その日の相談は、予定していた時間内に終わった。
アンケートの質問案は一度まとめられ、担当の先生が内容を確認したうえで、正式に実施できるか判断することになった。私たちはそれぞれの担当を整理し、次に集まる日程についても、無理のない範囲で調整することになった。
八神先輩は、資料を一人で抱え込まず、ほかの委員会の生徒たちへ分担することにしたらしい。
「朝霧さんに言われたことを、少し実践してみようと思いまして」
先輩はそう言いながら、小さく笑った。
「……私に？」
「ええ。無理をしすぎないように、と」
私は思わず微笑んだ。
「それは、とてもよいことだと思います」
「ありがとうございます」
八神先輩は穏やかに頷いた。
その様子を見ていると、少しだけ安心できる気がした。
ゲームで知っていた彼は、誰かに頼ることが苦手だった。
けれど、こうして少しずつ周囲へ仕事を任せられるようになれば、ひよりが彼の問題を背負わなければならない未来も変わるかもしれない。
（……よかった。少しずつだけれど、前に進んでいるわね）
私は胸の内で小さく頷いた。
ところが、安心したのも束の間だった。
「朝霧さん」
霧島くんが声をかけてきた。
「はい？」
「次回までに、質問案の回答形式を整理しておきます。確認してもらえますか？」
「ええ。もちろんです」
「では、資料ができたら連絡します」
「分かりました。よろしくお願いします」
私は丁寧に頭を下げた。
すると、彼は少しだけ考え込むように私を見た。
「……それと」
「はい？」
「あなたの妹さんに対する反応について、もう少し話を聞いてみたいと思っています」
「…………え？」
私は思わず固まった。
霧島くんは真剣な表情で続ける。
「感情によって判断が変わる仕組みについて、個人的に興味があります。もちろん、答えたくなければ構いません」
私はしばらく言葉を失った。
（……どうして、そうなるの！？）
新入生支援の資料を作っていただけのはずなのに。
なぜか、私の妹への愛情が研究対象のようになっている。
しかも、相手は乙女ゲームの攻略対象の一人。
（……待って。これは、もしかして……）
私は嫌な予感を覚えた。
八神先輩と関わる機会が増えただけでも予想外だったのに、今度は霧島くんまで私に興味を持ち始めている。
もちろん、彼の場合は恋愛感情ではなく、単なる好奇心なのだろう。
それは分かる。
分かるのだけれど。
（……何だか、嫌な予感しかしないわ）
私はなんとか平静を取り戻した。
「……お話しできる範囲でしたら、構いませんよ」
「ありがとうございます」
霧島くんは短く頷いた。
そして、何事もなかったかのように資料を鞄へしまう。
私はその姿を見つめながら、心の中で小さく頭を抱えた。
（……どうして、こうなるのかしら）
私はただ、妹の平穏な学園生活を守りたいだけなのに。
どうにも、物事が予想とは違う方向へ進んでいる気がする。
◇
会議室を出たあと、私は廊下の窓から中庭を眺めた。
夕方の光が校舎を柔らかく照らし、桜の花びらが風に乗って舞っている。遠くでは部活動へ向かう生徒たちが楽しそうに話しており、いつもどおりの穏やかな学園風景が広がっていた。
私は小さく息をついた。
（……今日は、少し疲れたわね）
新入生支援の活動は順調に進んでいる。
アンケートの案もまとまり、先生方の確認を待つ段階まで進んだ。
ひよりたちが困っていた写真部の件も、正しい問い合わせ先を伝えることができた。
それなのに、なぜか胸の奥が落ち着かない。
（……霧島理久）
私は心の中で、その名前を繰り返した。
ゲームの中では、彼との出会いはもっと先のはずだった。
少なくとも、私の記憶にある展開では、春の入学直後に彼が新入生支援の活動へ参加していた覚えはない。
もっとも、前世の記憶が完全ではない以上、単に忘れているだけなのかもしれない。
（……でも、少しずつ何かが変わっている気がするわ）
私は窓の外を眺めながら、考え込んだ。
この世界は、ゲームの舞台とよく似ている。
けれど、そこに生きる人々は、自分の意思で行動している。
だからこそ、ゲームの展開から外れた出来事が起きること自体は、不思議ではないのだろう。
問題は、その変化がひよりにどんな影響を与えるかということだった。
（……まあ、今のところは大丈夫よね）
私は小さく頷いた。
ひよりは友人もできて、部活動にも興味を持ち始めている。
学校生活を楽しんでいることは、今日の様子からも十分に伝わってきた。
それなら、私は安心して見守るべきなのだろう。
そう考えていたところで、スマートフォンが震えた。
『お姉ちゃん！ 写真部の先生に聞けたよ！』
ひよりからのメッセージだった。
私はすぐに画面を開いた。
『正しい締め切りは来週の初めまでだったんだって！ ポスターは古いものだったみたい。先生が直してくれるって！』
続けて、もう一通届く。
『真帆ちゃんと一緒に、明日の体験入部に申し込んできたよ！』
私は思わず微笑んだ。
（……よかった）
ひよりたちは、自分たちで問題を解決した。
しかも、希望していた体験入部にも申し込むことができたらしい。
私は胸の奥に温かいものが広がるのを感じながら、返信を打ち込んだ。
『よかったわね。自分たちで確認できて、とても立派だと思うわ。明日の体験入部、楽しんできてね』
送信すると、すぐに返事が届いた。
『ありがとう！ お姉ちゃんにも写真見せるね！』
その一文を読んだ瞬間、私は思わず頬を緩めた。
（ひよりが……写真を見せてくれる……！）
明日が楽しみだ。
妹がどんな写真を撮るのか。
どんな景色に興味を持つのか。
そして、どんな新しい世界を見つけていくのか。
そのすべてが、私にとっては何よりも大切なことだった。
◇
帰宅後、私は自室の机に向かい、いつものノートを開いた。
表紙には『学校行事メモ』と書かれている。
その中には、乙女ゲーム『四季の約束』について覚えていることと、実際に起きた出来事を分けて記録してあった。
私は今日の日付を書き込み、まずはひよりについての出来事をまとめる。
『ひより、写真部の体験入部に申し込み。真帆と一緒に参加予定』
続けて、少しだけ考えた。
『写真部の案内に記載の食い違いあり。本人たちが顧問へ確認し、解決』
私はそこでペンを止めた。
今日のひよりは、私が想像していた以上にしっかりしていた。
困ったことがあれば、自分で相談先を探す。
友人と協力して、問題を解決する。
そして、自分が興味を持ったことへ、一歩踏み出そうとしている。
（……本当に、成長したのね）
私は小さく微笑んだ。
ひよりを守りたいという気持ちは、これからも変わらない。
けれど、妹が自分でできることまで奪ってしまわないように、私も少しずつ変わらなければならないのだろう。
そう考えながら、次の項目を書き込んだ。
『新入生支援活動。アンケート案を作成。担当教員の確認待ち』
そして、最後に。
『霧島理久と接触』
私はその文字を見つめた。
乙女ゲームの攻略対象、二人目。
しかも、今回は完全に予想外の出会いだった。
（……八神先輩に続いて、霧島くんまで）
私は小さく息をついた。
ゲームの中で、彼らは本来、ひよりと関わるはずの人物だった。
けれど、現実には私のほうが先に深く関わり始めている。
これは、果たしてよいことなのだろうか。
（……まあ、少なくとも、ひよりに負担をかけているわけではないものね）
私はそう考えた。
八神先輩は、少しずつ周囲へ仕事を任せられるようになっている。
霧島くんも、率直すぎるところはあるけれど、悪意のある人物ではなさそうだった。
彼らが自分の問題と向き合えるようになれば、ひよりが無理をして支える必要もなくなるかもしれない。
（……そうよ。それなら、むしろ順調じゃないかしら）
私は満足そうに頷いた。
しかし、その直後。
ノートに書いた二人の名前を見比べて、ふと首を傾げた。
（……でも、どうして私のほうにばかり、関わりが増えているのかしら）
昨日は八神先輩。
今日は霧島くん。
しかも、どちらも今後の活動で顔を合わせることになっている。
私はしばらく考え込んだあと、ひとつの結論にたどり着いた。
（……きっと、私が新入生支援の活動に参加しているからよね）
それ以外に理由などないはずだ。
八神先輩とは委員会の仕事。
霧島くんとは資料作成の協力。
どちらも、恋愛とはまったく関係のない話である。
（ええ。何も問題ないわ）
私は安心してノートを閉じた。
そのとき、廊下から軽い足音が聞こえてきた。
「お姉ちゃーん！」
ひよりの声だった。
私はすぐに顔を上げる。
「なあに、ひより？」
扉が開き、妹が嬉しそうに顔を覗かせた。
「明日の写真部の体験入部、カメラを貸してもらえるんだって！」
「まあ。それは楽しみね」
「うん！ それでね、最初に何を撮ろうか考えてたんだけど……」
ひよりは少しだけ照れくさそうに笑った。
「やっぱり、お姉ちゃんを撮りたいなって思って」
「…………」
私は言葉を失った。
（……ひよりが、私を……？）
「お姉ちゃん、明日も学校のお仕事ある？」
「……今のところ、放課後の予定はないわよ」
「本当！？ じゃあ、体験入部が終わったあと、少しだけ写真を撮らせてほしいな！」
ひよりは満面の笑みを浮かべた。
私はその顔を見つめながら、胸の奥に幸福感が広がっていくのを感じる。
（……ああ、もう）
どうして、こんなにも可愛いのだろう。
妹が私を撮りたいと言ってくれる。
たったそれだけのことなのに、世界中のどんな言葉よりも嬉しく感じられてしまう。
「……もちろんよ、ひより」
「やった！」
「ただし、体験入部の邪魔にならない時間にしましょうね」
「うん！ 約束！」
ひよりは嬉しそうに頷くと、私の隣へ座った。
そのままスマートフォンを取り出し、写真部の案内を一緒に見せてくれる。
私は妹の話を聞きながら、自然と微笑んだ。
八神先輩のことも。
霧島くんのことも。
ゲームの展開が少しずつ変わっているかもしれないという不安も。
この瞬間だけは、すべてどうでもよくなっていた。
だって、目の前には私の大切な妹がいるのだから。
……けれど。
ひとつだけ、確かなことがある。
私は、妹を守るために行動している。
ただ、それだけのはずなのだ。
それなのに、どうして乙女ゲームの攻略対象たちは、次々と私の前に現れるのだろう。
しかも、なぜか私自身に興味を持ち始めているような気がする。
（……いえ、考えすぎよね）
私はそっと首を振った。
まだ何も起きていない。
そう。
何も起きていないはずなのだ。
お願いですから、攻略対象の皆さん。
私は妹を溺愛しているだけの、ごく普通の姉なのです。
恋愛の相手を探しているわけでもなければ、誰かに攻略されたいと思っているわけでもありません。
だから、どうか。
私のことは、そっとしておいてください。
……本当に、お願いしますから！
