第2話 妹のための協力と、王子様の予想外なお願い
朝霧家の朝は、基本的に穏やかである。
キッチンから聞こえてくる母の料理する音に、リビングへ差し込む柔らかな朝日。焼きたてのトーストの香りが漂う食卓では、テレビのニュース番組が今日の天気や交通情報を伝えている。
少なくとも、私の可愛い妹が二階から降りてくるまでは、どこにでもある平和な家庭の朝なのだ。
「お姉ちゃーん！ おはよう！」
階段のほうから元気な声が聞こえてきた瞬間、私の意識は手元のトーストから完全に離れた。顔を上げると、真新しい制服に身を包んだひよりが、少し跳ねた髪を揺らしながらリビングへ入ってくるところだった。
（今日も可愛い。昨日も十分可愛かったのに、今日は昨日より可愛くなっている気がするわ。高校生になったことで、何か特別な成長でも起きているのかしら？）
私は胸の内で盛大な拍手を送りながら、できるだけ自然に微笑んだ。妹の入学式から一夜が明けたというだけで、私の世界は昨日よりも明るく感じられるのだから、不思議なものである。
「おはよう、ひより。よく眠れた？」
「うん！ 昨日は疲れてたから、すぐ寝ちゃった」
「そうでしょうね。初めてのことばかりだったもの」
「でもね、すっごく楽しかったんだよ！」
ひよりは嬉しそうに笑いながら、私の隣の椅子を引いた。その顔には昨日の緊張がほとんど残っておらず、これから始まる学校生活への期待が満ちている。
私はそんな妹の姿に、ほっと胸を撫で下ろした。
昨日は入学式という特別な日だったけれど、今日からはいよいよ本格的な高校生活が始まる。新しいクラスメイトとの交流も増えるだろうし、部活動の紹介や学校行事の説明など、慣れないことも多いはずだ。
だからこそ、姉としてできる限り支えてあげたいと思っている。
「ひより、今日の時間割は確認した？」
「うん。最初はホームルームで、そのあと学校生活の説明だって」
「持ち物は大丈夫？」
「大丈夫だよ。昨日、お姉ちゃんと一緒に確認したでしょ？」
「そうだったわね。通学用の定期券は？」
「鞄に入ってるよ」
「ハンカチとティッシュは？」
「ちゃんと持ってるってば！」
ひよりは頬を膨らませると、私の顔をじっと見つめた。私はその表情があまりにも愛らしくて、思わず微笑んでしまう。
「お姉ちゃん、昨日から心配しすぎだよ」
「そんなことはないと思うけれど」
「あるよ！ 昨日だって、帰ってから三回も忘れ物の確認をしてくれたもん」
「……三回だったかしら？」
「三回だったよ」
どうやら、妹の記憶のほうが正確らしい。私は少しだけ反省しながら、紅茶のカップを口元へ運んだ。
確かに、ひよりはもう高校生なのだ。小さな子どものころと同じように、何から何まで確認してあげる必要はないのかもしれない。
けれど、分かっていても心配になってしまうのである。
（だって、ひよりなのよ？ こんなに可愛い妹が、一人で新しい環境に飛び込んでいくのよ？ 心配しないほうがおかしいでしょう！？）
「綾音、ひよりに構うのもいいけど、自分の準備は終わってるの？」
キッチンから母の声が飛んできた。
「もちろんよ、お母さん。昨日のうちに全部済ませてあるわ」
「それならいいけど。あんまりひよりを甘やかしすぎないのよ」
「甘やかしているつもりはないわ」
「そう？ さっきから、ひよりの牛乳を注いで、お皿を取って、トーストまで焼いてあげようとしていたけど」
「……」
私は思わず手元を見た。
確かに、いつの間にかひよりの食事の準備を整えていた。妹が席に着く前に、必要なものをすべて揃えてしまっていたらしい。
「お姉ちゃん、私も自分でできるよ？」
「ええ。知っているわ」
「じゃあ、今日は私がお姉ちゃんの紅茶を入れてあげる！」
「……まあ」
ひよりが椅子から立ち上がり、嬉しそうにキッチンへ向かっていく。
私はその背中を見送りながら、胸の奥が温かくなるのを感じた。
（私のために紅茶を……？ ひよりが、自分から……？）
なんという幸せだろう。
これだけで、今日一日どんな困難が待ち受けていても乗り越えられる気がする。
「綾音」
「なあに、お母さん」
「顔、緩んでるわよ」
「……気のせいよ」
母は呆れたように笑っていたけれど、私は聞こえなかったことにした。
姉としての威厳を守るためには、ときに都合の悪い指摘を受け流す技術も必要なのである。
◇
朝食を終えて家を出ると、空には薄い雲が広がっていた。
昨日ほど暖かな日差しはないものの、風は穏やかで、歩いていると心地よい春の空気が頬を撫でていく。住宅街の植え込みには小さな花が咲き、通学途中の学生たちが楽しそうに言葉を交わしていた。
「お姉ちゃん、今日は真帆ちゃんと教室で待ち合わせしてるんだ」
「そうなの？」
「うん！ 昨日、連絡先を交換したんだよ」
ひよりは嬉しそうにスマートフォンを見せてくれた。画面には小野寺真帆から届いたメッセージが表示されており、今日も一緒に学校生活の説明を聞こうという約束が書かれている。
（素晴らしいわ……！ 入学した翌日には、もう連絡を取り合えるお友達ができているなんて！）
私は内心で感動しながら、穏やかに頷いた。
「よかったわね。真帆さん、とても明るくて素敵な子だったもの」
「うん！ 話してるとすっごく楽しいんだ」
「これからも仲良くできるといいわね」
「もちろん！」
ひよりは元気よく答えると、少しだけ私の顔を覗き込んだ。
「でも、お姉ちゃん。今日は私の教室まで来なくても大丈夫だからね？」
「……え？」
「昨日は初日だったから一緒に帰ったけど、今日は真帆ちゃんたちと学校を回る約束をしてるの」
「そうなのね」
「だから、お姉ちゃんも自分のお友達と過ごしてね」
私は一瞬、言葉に詰まった。
妹が自分の世界を広げようとしている。それはとても喜ばしいことであり、姉として応援しなければならないことだ。
もちろん、頭では理解している。
理解しているのだけれど。
（ひよりが……私から離れていく……？）
いや、違う。
別に離れていくわけではない。単に、友人と学校を見て回りたいと言っているだけだ。
それくらい、普通の高校生なら当然のことではないか。
「……分かったわ。楽しんでいらっしゃい」
「本当？」
「ええ。私も自分の予定があるから、心配しなくて大丈夫よ」
私は努めて穏やかに微笑んだ。
すると、ひよりは安心したように表情を明るくした。
「よかった！ お姉ちゃん、絶対に心配すると思ってたから」
「そんなに心配性に見えるのかしら」
「うん！」
あまりにも迷いのない返事だった。
私は少しだけ肩を落としたけれど、妹が楽しそうなので、それ以上は何も言わなかった。
ただし、心の中ではひとつだけ決意していた。
（せめて、何か困ったことがあったときに、すぐ対応できるようにしておきましょう）
過保護だと言われても構わない。
私にとって、ひよりの笑顔ほど大切なものはないのだから。
……もっとも、そんな決意を固めた直後、私は昨日届いた連絡アプリの通知を思い出した。
（そういえば、八神先輩からの件はどうなるのかしら）
生徒相談委員会から、新入生支援への継続的な協力をお願いしたいという連絡が届いていた。
まだ正式な依頼ではなく、担当の先生を通じて相談する予定だと書かれていたけれど、内容によっては引き受けてもよいと思っている。
新入生が安心して学校生活を送れるようにする活動なら、ひよりのためにもなるからだ。
ただし、ひとつだけ問題がある。
（八神先輩と関わる機会が増えるのよね……）
乙女ゲーム『四季の約束』の攻略対象の一人。
昨日、ひよりとの恋愛イベントを回避できたと安心したばかりなのに、今度は私自身が彼と一緒に活動することになるかもしれない。
これは、果たして喜ぶべきことなのだろうか。
（……まあ、仕事として接するだけなら問題ないわよね）
私はそう結論づけ、ひよりと並んで駅へ向かった。
このときはまだ、その判断がどれほど甘かったのか、知る由もなかったのである。
◇
「おはよう、綾音！」
教室へ入ると、窓際の席に座っていた倉橋千紗が声をかけてきた。
彼女はすでに鞄から教科書を取り出しており、机の上には新学期用の時間割表が置かれている。朝から元気そうな様子を見る限り、昨日の案内係で疲れが残っているわけではなさそうだった。
「おはよう、千紗。今日も早いのね」
「綾音ほどじゃないよ。妹ちゃんとは一緒に来たの？」
「ええ。途中まで一緒だったわ」
「途中まで？」
「ひよりはお友達と過ごす約束があるみたいだから、校舎の入口で別れたの」
そう答えると、千紗は一瞬だけ驚いたように目を丸くした。
そして、なぜか私の肩へそっと手を置いた。
「……綾音」
「なあに？」
「よく我慢したね」
「どういう意味かしら？」
「妹ちゃんの教室までついていかなかったなんて、すごい進歩じゃん」
私は思わず眉を寄せた。
「千紗。私だって、妹の成長を尊重することくらいできるわ」
「うんうん。そうだね」
「その言い方、あまり信用していないでしょう」
「いや、信用してるよ？ ただ、昨日までの綾音を知ってるからさ」
千紗は楽しそうに笑いながら、椅子の背もたれに寄りかかった。
私は小さく息をついてから、自分の席へ向かった。
どうやら、私の妹への愛情は、友人から見ても相当なものらしい。
（おかしいわね。私は普通に妹を大切にしているだけなのだけれど）
鞄を机の横へ掛け、教科書を取り出していると、千紗がふと思い出したように顔を上げた。
「そういえば、昨日の連絡見た？」
「新入生支援の件？」
「そうそう。八神先輩から来てたやつ」
「ええ。確認したわ」
「綾音、名前が載ってたじゃん。どうするの？」
「まだ正式な相談ではないみたいだから、先生からお話があってから考えるつもりよ」
「へえ。意外と冷静なんだ」
「どうして？」
「だって、妹ちゃんのためになるなら、即決するかと思って」
私は少しだけ視線を逸らした。
正直に言えば、昨夜はすぐにでも協力すると返事をしたかった。しかし、正式な依頼が来ていない以上、先走るのはよくないと思い直したのである。
その程度の分別は、私にもある。
「もちろん、内容によっては協力するつもりよ」
「やっぱりね」
「でも、自分の授業や生活に支障が出るようなら、きちんと考えなければならないでしょう？」
「おお。今日はまともなこと言ってる」
「千紗？」
「ごめんごめん！」
私が少しだけ睨むと、千紗は笑いながら両手を合わせた。
そんな会話をしているうちに、始業のチャイムが鳴った。
教室へ担任の高瀬先生が入ってきて、私たちはそれぞれの席へ戻る。
新学期の最初のホームルームでは、今後の予定や委員会活動、授業で使用する教材についての説明が行われた。昨年とは異なる科目も増え、配布された資料には確認しなければならない項目がいくつも並んでいる。
私は先生の説明を聞きながら、必要な内容を手帳へ書き込んでいった。
すると、ホームルームの終わり際になって、高瀬先生が私のほうへ視線を向けた。
「朝霧さん。少し時間をもらってもいいかしら？」
「はい。大丈夫です」
「昨日の新入生案内のことで、ちょっと相談があるの」
私は小さく頷いた。
どうやら、予想していた話が来たらしい。
◇
ホームルームが終わり、教室の生徒たちが次の授業の準備を始める中、私は高瀬先生のもとへ向かった。
先生は手元の資料を揃えると、穏やかな表情で話し始めた。
「昨日は案内係を手伝ってくれてありがとう。朝霧さんのおかげで、混乱していた場所もすぐに対応できたそうね」
「いえ。先生方が確認してくださったおかげです」
「それでも、困っている新入生に落ち着いて声をかけてくれたのは助かったわ」
私は軽く頭を下げた。
昨日の出来事を思い返すと、案内板の表示が間違っていたことや、青い封筒が風に飛ばされたことなど、いくつかの小さな混乱があった。
けれど、どれも大きな問題にはならず、無事に解決できたはずである。
「それでね、生徒相談委員会からお願いが来ているの」
「新入生支援の件でしょうか」
「ええ。昨日の案内を担当した生徒の中から、何人かに追加で協力してもらいたいそうなの」
先生は資料の一枚を私へ見せてくれた。
そこには、新入生向けの相談活動について、簡単な説明がまとめられている。
活動内容は、校内施設の案内や学校生活に関する質問への対応、必要に応じて先生方へ相談をつなぐことなどだった。
どうやら、新入生が学校生活に慣れるまでの間、在校生の立場から手助けをする取り組みらしい。
「もちろん、無理に引き受けてもらうつもりはないわ。授業もあるし、自分の予定を優先していいからね」
「ありがとうございます。活動する時間は決まっているのでしょうか？」
「基本的には昼休みの一部と、放課後の短い時間を考えているそうよ。ただ、正式な日程はまだ調整中なの」
私は資料へ視線を落とした。
活動そのものには、特に問題を感じなかった。
むしろ、新入生が困ったときに相談できる場所が増えるのは、よいことだと思う。
ひよりも、いつまでも私だけを頼るわけにはいかないのだから。
（そうよね。妹が安心して過ごせる環境を整えるという意味では、悪くないお話だわ）
「もしよろしければ、詳しい内容を伺ってから判断してもよろしいでしょうか？」
「もちろん。それがいいと思うわ」
先生は安心したように頷いた。
「今日の放課後に、担当の先生と生徒相談委員会の代表が説明する予定なの。朝霧さんがよければ、そこで話を聞いてみてくれる？」
「はい。お願いします」
「ありがとう。場所は中央棟の二階、第二会議室よ」
私は手帳へ場所と時間を書き込み、丁寧に頭を下げた。
これで、ひとまず予定は決まった。
ただし、ひとつだけ確認しておかなければならないことがある。
「先生、ひとつ伺ってもよろしいでしょうか？」
「なあに？」
「今回の活動は、八神先輩が中心になって進めていらっしゃるのでしょうか？」
「ええ。生徒相談委員会の委員長だから、準備をまとめてくれているわ」
「そうですか」
私は穏やかに答えた。
けれど、心の中では少しだけ頭を抱えていた。
（やっぱり、八神先輩なのね……）
昨日、ようやく最初の恋愛イベントを回避したと思っていたのに。
まさか、翌日には彼が中心となる活動へ参加するかどうかを考えることになるとは。
どうやら、ゲームの世界というものは、私が想像していた以上に厄介らしい。
◇
「それで、結局どうするの？」
昼休み。
私は千紗と一緒に教室でお弁当を広げながら、先ほど先生から聞いた話を説明していた。
窓の外では春風が校庭の木々を揺らし、グラウンドでは数人の生徒が楽しそうにボールを投げ合っている。新学期らしい賑やかな空気に包まれた教室で、私たちもいつもどおり昼食を取っていた。
「詳しい内容を聞いてから決めるつもりよ」
「まあ、それが普通だよね」
「ええ。せっかく協力するなら、きちんと役に立ちたいもの」
私はお弁当の卵焼きを箸で持ち上げた。
今朝、母が作ってくれたもので、ひよりのお弁当にも同じものが入っているはずだ。
（ひより、ちゃんと食べているかしら。新しいお友達と一緒に食べているならいいのだけれど）
そんなことを考えていると、千紗が私の顔を覗き込んできた。
「綾音」
「なあに？」
「今、妹ちゃんのこと考えてたでしょ」
「……どうして分かったの？」
「卵焼きを見ながら、すっごく幸せそうな顔してたから」
私は思わず箸を止めた。
そんなに表情へ出ていただろうか。
「ひよりのお弁当にも同じ卵焼きが入っているから、ちゃんと食べているか気になっただけよ」
「それを妹ちゃんのこと考えてるって言うんだよ」
「……確かに、そうね」
私は素直に認めた。
千紗は呆れたように笑いながら、自分のお弁当へ箸を伸ばした。
「でもさ、綾音って本当に妹ちゃんが大好きだよね」
「もちろんよ」
「迷いがないなあ」
「大切な家族だもの。好きで当然でしょう？」
「それはそうだけど、綾音の場合はちょっと規模が違うっていうか」
私は首を傾げた。
家族を大切にすることに、規模の違いなどあるのだろうか。
確かに、ひよりが可愛すぎるあまり、ついつい甘やかしたくなってしまうことはある。しかし、姉として当然の感情だと思っている。
「まあ、いいや。それより、八神先輩のことはどう思ってるの？」
私は思わず顔を上げた。
「どう、とは？」
「昨日話したんでしょ？ 実際に会ってみて、どんな人だった？」
「評判どおり、礼儀正しくて親切な方だったわ」
「それだけ？」
「ええ」
「顔とか、雰囲気とかは？」
「整ったお顔立ちだと思うわ。学園で人気があるのも分かるわね」
「……うん。それは間違ってないんだけど」
千紗は妙に複雑そうな表情を浮かべた。
私はその反応が理解できず、卵焼きを口へ運ぶ。
「何かおかしなことを言ったかしら？」
「いや、綾音らしいなって思っただけ」
「そう？」
「うん。普通、あんな王子様みたいな先輩と話したら、もうちょっと意識すると思うんだけど」
王子様。
確かに、八神先輩にはよく似合う呼び名だと思う。
けれど、だからといって特別な感情が生まれるわけではない。
「私は、見た目よりも中身のほうが大切だと思うわ」
「まあ、それはそうだけど」
「それに、八神先輩には八神先輩の事情があるでしょう？ 外見だけで判断するのは失礼よ」
私がそう答えると、千紗はしばらく黙り込んだ。
やがて、何かを諦めたように小さく息をつく。
「……綾音って、たまにすごく大人だよね」
「そうかしら」
「でも、妹ちゃんの話になると、一瞬で残念になる」
「千紗？」
「褒めてるんだよ？」
「今のは褒め言葉に聞こえなかったわ」
私は少しだけ眉を寄せた。
千紗は楽しそうに笑いながら、話題を変えるようにスマートフォンを取り出した。
「そうだ。妹ちゃんといえば、ひよりちゃんから写真が届いたよ」
「……写真？」
その瞬間、私の意識は完全に千紗のスマートフォンへ向いた。
画面には、学園の中庭で真帆たちと一緒に笑っているひよりの姿が映っていた。どうやら昼休みに撮影したものらしく、全員が楽しそうにピースサインをしている。
（……天使がいるわ）
私は思わず息を止めた。
春の日差しを浴びながら笑う妹。
隣には新しくできた友人たち。
しかも、昨日よりずっと自然な笑顔を浮かべている。
（素晴らしい。なんて素晴らしい写真なの。ひよりが楽しそうにしているだけで、こんなにも世界が輝いて見えるなんて……！）
「綾音、息してる？」
「……ええ。大丈夫よ」
「本当？」
「少し感動していただけだから」
私はできる限り冷静に答えた。
すると、千紗は堪えきれなくなったように笑い始めた。
「やっぱり、残念なお姉様だわ」
「……失礼ね」
そう言いながらも、私はもう一度写真を見せてもらった。
妹が楽しく過ごしている。
それだけで、今日の昼休みは十分幸せだった。
◇
午後の授業が終わるころには、窓の外の雲が少し薄くなっていた。
私は教科書を鞄へしまいながら、放課後の予定を確認する。第二会議室での説明は、授業終了から少し時間を置いて始まることになっていた。
ひよりには、今日は友人たちと過ごしてから帰ってよいと伝えてある。
もちろん、帰宅するときには連絡してもらう約束だ。
（……それくらいなら、過保護ではないわよね）
私は自分にそう言い聞かせ、鞄から手帳を取り出した。
すると、隣の席にいた千紗が、何やら面白そうな顔をしていることに気づく。
「綾音、緊張してる？」
「いいえ。どうして？」
「だって、八神先輩と会うんでしょ？」
「新入生支援の説明を聞くだけよ」
「そうだけどさ」
「千紗も一緒に来る？」
私が尋ねると、千紗は一瞬だけ目を丸くした。
「え、私？」
「ええ。もし興味があるなら、一緒に話を聞いてみない？」
「いや、私は遠慮しとく。放課後は部活の顔出しもあるし」
「そう。残念ね」
私は素直にそう答えた。
千紗が一緒なら、気軽に相談できると思ったのだけれど、予定があるなら仕方がない。
「まあ、綾音なら大丈夫でしょ」
「何が？」
「いろいろ」
千紗は意味ありげに笑った。
私は首を傾げたものの、それ以上は追及せず、必要な資料を持って教室を出た。
中央棟へ向かう廊下には、部活動へ向かう生徒たちの声が響いている。新入生の姿も多く、掲示板の前では勧誘ポスターを眺めながら楽しそうに話している生徒がいた。
私はその様子を横目に見ながら、二階へ続く階段を上がっていく。
第二会議室は、職員室から少し離れた場所にある小さな部屋だ。
扉の前には『新入生支援活動 説明会』と書かれた紙が貼られていた。
（ここね）
私は軽く深呼吸をしてから、扉をノックした。
「失礼します」
中へ入ると、すでに数人の生徒が集まっていた。
長机が向かい合うように並べられ、その上には活動内容をまとめた資料が置かれている。窓際には担当の先生が立ち、何人かの生徒と話していた。
そして、その近くに。
「朝霧さん。来てくださったんですね」
穏やかな声が響いた。
振り返ると、そこには八神蒼真先輩が立っていた。
昨日と変わらない整った制服姿に、落ち着いた微笑み。
その姿を見た瞬間、私は胸の奥で小さくため息をついた。
（……やっぱり、いらっしゃるのね）
当然といえば当然だ。
生徒相談委員会の委員長なのだから、活動の説明会に参加しているのは不思議ではない。
私はできるだけ自然に微笑み、丁寧に頭を下げた。
「こんにちは、八神先輩。今日はよろしくお願いいたします」
「こちらこそ。昨日に続いてお時間をいただいてしまって、申し訳ありません」
「いえ。新入生の皆さんのためになる活動なら、詳しく伺いたいと思っていましたので」
「そう言っていただけると嬉しいです」
八神先輩は柔らかく微笑んだ。
その表情を見ていると、昨日の回廊での出来事が思い出される。
青い封筒を拾っていたときに出会い、ひよりと挨拶を交わした。
ただ、それだけのはずだった。
（そうよ。今日は委員会の仕事についてお話を聞くだけ。何も問題ないわ）
私は心の中で自分に言い聞かせると、案内された席へ腰を下ろした。
◇
説明会は、担当の先生による簡単な挨拶から始まった。
今回の活動は、入学したばかりの一年生が学園生活に慣れるまで、在校生が必要な情報を提供することを目的としているらしい。
授業や部活動に関する質問、校内施設の場所、各種申請の方法など、新入生が戸惑いやすい内容について相談を受ける予定だという。
もちろん、個人的な問題や専門的な対応が必要な相談は、生徒だけで抱え込まず、先生方へ引き継ぐ仕組みになっている。
私は資料を読みながら、小さく頷いた。
（なるほど。思っていたより、きちんとした活動なのね）
これなら安心して協力できそうだ。
特に、相談を受けた生徒が問題をすべて解決する必要はないという点が、私には好ましく感じられた。
困っている人を助けることは大切だけれど、だからといって一人で何でも背負う必要はない。
……そう。
まさに、ひよりにも理解してほしいことである。
「活動時間については、皆さんの負担にならないよう調整します。参加を希望する場合も、都合のつく時間だけで構いません」
担当の先生がそう説明すると、集まっていた生徒たちの間に安堵したような空気が広がった。
私は手元の資料へ視線を落とし、活動内容をもう一度確認する。
昼休みの相談窓口。
放課後の校内案内。
新入生向けの資料作成。
どれも、無理のない範囲なら協力できそうなものばかりだった。
ただし、最後の項目には少しだけ気になることが書かれている。
『新入生が困りやすい場所や状況について、在校生の視点から改善案を検討する』
（……改善案？）
私は思わず首を傾げた。
すると、ちょうど八神先輩が説明を引き継いだ。
「昨日の入学式では、案内表示の一部に食い違いがありました。大きな混乱にはなりませんでしたが、初めて学園へ来た方々には分かりにくかったと思います」
先輩は穏やかな口調で話しながら、資料の一枚を掲げた。
そこには、昨日の案内係から寄せられた報告がまとめられている。
「そこで、今後は案内をするだけでなく、新入生が迷いやすい場所を確認して、分かりやすい資料を作りたいと考えています」
私は思わず顔を上げた。
昨日、ひよりたちが迷っていた廊下。
東棟と中央棟の表示が食い違っていた場所。
確かに、あのような問題が減れば、新入生たちはもっと安心して過ごせるはずだ。
（これは、かなりよい取り組みかもしれないわね）
私は自然と興味を引かれた。
その後、活動内容についていくつか質問が出され、先生や委員会の生徒たちが順番に答えていった。
私はしばらく話を聞いていたけれど、最後にひとつだけ確認したいことがあった。
「すみません。質問してもよろしいでしょうか？」
私が手を挙げると、八神先輩がこちらへ視線を向けた。
「もちろんです。朝霧さん、どうぞ」
「ありがとうございます。新入生向けの資料を作る場合、実際に困った経験のある一年生の意見も取り入れる予定でしょうか？」
私がそう尋ねると、先輩は少しだけ目を見開いた。
「……一年生の意見、ですか？」
「はい。在校生にとって分かりやすい場所でも、初めて学園へ来る方には難しいことがあると思います。ですから、実際に迷った場所や、説明してほしかったことを聞いてみると、より役に立つ資料になるのではないでしょうか」
私は昨日の出来事を思い返しながら説明した。
あのとき、ひよりたちは案内板の表示が違っていたことで迷っていた。
けれど、もし案内板自体が正しかったとしても、校舎の構造を知らなければ、目的地へたどり着くのは難しかったかもしれない。
「もちろん、無理に意見を聞く必要はありません。希望する方だけに、簡単な質問をお願いする形でもよいと思います」
私はそう付け加えた。
すると、八神先輩はしばらく考え込むように資料へ視線を落とした。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……確かに、そのとおりですね」
彼は顔を上げると、担当の先生へ向き直った。
「先生、新入生向けの簡単なアンケートを実施することは可能でしょうか？」
「内容によるけれど、学年の先生方と相談してみましょうか」
「ありがとうございます。無理のない範囲で検討したいと思います」
八神先輩はそう答えると、再び私を見た。
「朝霧さん、よいご提案をありがとうございます」
「いえ。昨日、妹たちが迷っていたので、少し気になっただけです」
「妹さんがいらっしゃると、やはり新入生の立場も分かりやすいんですね」
「……そうかもしれません」
私は穏やかに頷いた。
けれど、心の中では別のことを考えていた。
（ひよりが困った経験を、今後の改善につなげられるなら素敵だわ。これで少しでも妹が安心して過ごせるようになるなら……！）
私は満足した気持ちで資料へ視線を戻した。
そのとき、向かい側に座っていた八神先輩が、ほんの少しだけ微笑みを深めたことには気づかなかった。
◇
説明会が終わったあと、参加を希望する生徒たちは、それぞれ活動できる時間を確認していた。
私は担当の先生へ、授業や家庭の予定に支障が出ない範囲なら協力したいと伝えた。
先生は快く了承してくださり、具体的な活動日については後日連絡することになった。
これで、ひとまず話はまとまった。
（よかった。思っていたより、ずっと安心できる内容だったわ）
私は資料を鞄へしまい、帰宅する準備を始めた。
すると、八神先輩がこちらへ歩いてきた。
「朝霧さん。少しだけよろしいでしょうか？」
「はい。何でしょうか？」
「先ほどのご提案について、もう少し詳しく伺いたいと思いまして」
私は少し驚いた。
新入生の意見を取り入れるという話なら、すでに説明会で伝えたはずである。
ほかに何か、確認することがあるのだろうか。
「私でよろしければ、もちろんです」
「ありがとうございます」
八神先輩は安心したように微笑んだ。
周囲ではほかの生徒たちが資料を片づけており、担当の先生もまだ部屋に残っている。
私は先輩と向かい合いながら、改めて話を聞くことにした。
「実は、今回の新入生支援について、少し悩んでいたことがあるんです」
「悩んでいたこと、ですか？」
「ええ。どうすれば新入生の皆さんにとって役立つ活動になるのか、考えていたんですが……」
先輩は手元の資料を見つめながら、少しだけ困ったように笑った。
「気づけば、こちらが何をしてあげられるかということばかり考えていました」
私は静かに耳を傾けた。
「けれど、朝霧さんのお話を聞いて、新入生の皆さんが実際に何を必要としているのか、先に確認するべきだったと思ったんです」
「……そうだったんですね」
「はい。自分では気づけなかった視点でした」
八神先輩は穏やかに微笑んだ。
その表情には、先ほどまでの完璧な委員長としての雰囲気とは少し違う、素直な感情が浮かんでいるように見えた。
私は少しだけ考えてから、言葉を選んだ。
「でも、八神先輩が新入生の皆さんを大切に思っていらっしゃることは、十分伝わってきましたよ」
「そうでしょうか」
「ええ。だからこそ、よりよい方法を探していらっしゃるのでしょう？」
私がそう答えると、先輩は一瞬だけ黙り込んだ。
そして、何かを考えるように視線を落としたあと、小さく笑った。
「……朝霧さんは、不思議な方ですね」
「え？」
「いえ。失礼しました」
私は首を傾げた。
不思議な方、とはどういう意味だろう。
特別なことを言ったつもりはないのだけれど。
「ただ、ひとつだけ気になったことがあります」
私は少し迷いながら口を開いた。
「何でしょう？」
「八神先輩は、今回の活動以外にも、いろいろなお仕事を担当していらっしゃるのではありませんか？」
先輩の表情が、ほんの少しだけ変わった。
「……そうですね。生徒相談委員会の仕事は、ほかにもあります」
「文化祭や学校行事の準備にも関わっていらっしゃると伺いました」
「ええ。必要に応じて、手伝わせていただいています」
私は手元の資料へ目を向けた。
説明会の途中で先輩が使っていた資料には、細かな書き込みがいくつもあった。
新入生支援の予定だけでなく、ほかの委員会との調整や先生方への確認事項まで、丁寧にまとめられている。
それ自体は素晴らしいことだと思う。
けれど、少しだけ気になった。
「……ご無理はなさらないでくださいね」
私がそう言うと、八神先輩は目を瞬かせた。
「無理、ですか？」
「はい。新入生のために頑張ってくださるのは、とてもありがたいことです。でも、先輩ご自身の時間も大切にしていただきたいと思いまして」
私はできるだけ穏やかな口調で続けた。
「困っている人を助けるために、自分が疲れきってしまっては本末転倒でしょう？」
そう言った瞬間、先輩の表情がわずかに揺れた。
私は少しだけ不安になった。
もしかすると、余計なことを言ってしまったのかもしれない。
「……すみません。失礼なことを申し上げたでしょうか」
「いえ」
八神先輩はすぐに首を振った。
そして、いつもの穏やかな微笑みを浮かべる。
「そんなことはありません。むしろ、少し驚きました」
「驚いた、ですか？」
「ええ。そういうことを言われる機会は、あまりなかったので」
私は思わず瞬きをした。
学園中から信頼されている先輩なのだから、周囲にも気遣ってくれる人はたくさんいるはずだ。
それなのに、どうしてそんなことを言うのだろう。
「それでしたら、なおさら気をつけてくださいね」
私は自然とそう答えていた。
「先輩が頑張りすぎてしまったら、周りの方も心配なさると思います」
八神先輩はしばらく私を見つめていた。
その視線が妙に真剣だったので、私は少しだけ落ち着かない気持ちになる。
やがて、先輩は小さく息をついた。
「……ありがとうございます、朝霧さん」
「いえ。余計なお世話でなければよいのですが」
「そんなことはありません」
彼は柔らかく微笑んだ。
「覚えておきます」
その言葉を聞いて、私は安心した。
どうやら、気分を害されたわけではなかったらしい。
（よかった。八神先輩が無理をしすぎなければ、ひよりが心配するような出来事も減るかもしれないわね）
私は心の中で小さく頷いた。
ゲームの展開を思い返せば、彼が抱えていた問題のひとつは、周囲の期待に応えようとしすぎることだった。
もし今のうちに、その負担を少しでも軽くできるなら。
それは、ひよりにとっても悪いことではないはずだ。
私はそう考えながら、穏やかな笑顔を浮かべた。
◇
「そういえば、朝霧さん」
資料を片づけ終わったころ、八神先輩が再び声をかけてきた。
「はい？」
「今回の活動について、ひとつお願いがあるんです」
「お願い、ですか？」
「ええ。もし負担でなければ、新入生向けの案内資料を作る際に、朝霧さんにも意見をいただけないでしょうか」
私は少し驚いた。
もちろん、先ほど自分から提案したことなので、協力するつもりはある。
けれど、わざわざ私に直接お願いする必要があるのだろうか。
「私でよろしいのでしょうか？」
「はい。昨日の案内でも、実際に困っている新入生へ丁寧に対応されていたそうですし、今日のご提案も参考になりました」
「ですが、ほかにも優秀な方はたくさんいらっしゃいますよ」
「もちろんです。ですから、皆さんの意見を集めたいと思っています」
先輩はそう言ってから、少しだけ笑った。
「その中でも、朝霧さんの考えをぜひ伺いたいんです」
私は一瞬、言葉に詰まった。
どうしてそこまで評価してくださるのか、不思議だった。
昨日、封筒を拾った。
今日は、少し意見を伝えた。
それだけのはずなのに。
（……もしかして、私が妹を溺愛していることを、すでに見抜かれているのかしら？）
そう考えた瞬間、私は思わず背筋を伸ばした。
昨日、ひよりを紹介したときの反応を思い返す。
八神先輩は、私が妹のことになると雰囲気が変わると指摘していた。
つまり、多少は気づかれている可能性がある。
（……まずいわね）
私としては、妹への愛情を隠しているつもりはない。
けれど、学園中から憧れのお姉様と呼ばれている立場上、あまりにも情けない姿を見せるわけにはいかないのだ。
私は軽く咳払いをした。
「分かりました。私にできる範囲であれば、協力させていただきます」
「ありがとうございます」
「ただし、ひとつ条件があります」
私がそう言うと、八神先輩は少しだけ目を見開いた。
「条件、ですか？」
「はい。先輩ご自身も、きちんと休息を取ってください」
私は穏やかに微笑んだ。
「皆さんのための活動なのですから、誰か一人に負担が集中するのはよくないと思います」
八神先輩はしばらく黙っていた。
それから、ふっと表情を緩める。
「……分かりました」
「本当ですか？」
「ええ。約束します」
私は安心して頷いた。
これなら、少なくとも彼が無理を重ねることを、少しは防げるかもしれない。
そう考えると、今回の活動に参加する意味も十分にあるように思えた。
「それでは、よろしくお願いいたします」
「こちらこそ、よろしくお願いします。朝霧さん」
私たちは丁寧に頭を下げ合った。
ただ、それだけのやり取りだった。
少なくとも、私にとっては。
けれど、八神先輩がいつもより少しだけ楽しそうに微笑んでいたことには、最後まで気づかなかったのである。
◇
第二会議室を出るころには、窓から差し込む日差しが夕方の色に変わり始めていた。
私は廊下を歩きながら、スマートフォンを取り出した。
ひよりから、少し前にメッセージが届いている。
『お姉ちゃん、真帆ちゃんたちと部活動の紹介を見てきたよ！ 今から帰るね！』
その文字を見た瞬間、私は自然と頬を緩めた。
（ひより、今日も楽しんでいたのね……！）
しかも、部活動の紹介を見てきたということは、何か興味を持てる活動が見つかったのかもしれない。
私はさっそく返信を打ち込んだ。
『お疲れさま。気をつけて帰ってね。夕食のときに、今日のお話を聞かせてちょうだい』
送信すると、すぐに既読がついた。
『うん！ お姉ちゃんも気をつけてね！』
最後には、小さな花の絵文字が添えられている。
私はしばらくその画面を眺めた。
（……可愛い）
たった一つの絵文字なのに、どうしてこんなにも心が温かくなるのだろう。
私は幸せな気持ちでスマートフォンをしまい、校舎の出口へ向かった。
すると、背後から声が聞こえてきた。
「朝霧さん」
振り返ると、八神先輩が少し離れたところに立っていた。
「八神先輩。どうかなさいましたか？」
「いえ。ちょうど帰るところだったので、少しだけご一緒してもよろしいでしょうか？」
私は一瞬、考えた。
同じ校舎から帰るのだから、途中まで一緒になることは自然なことだ。
特に断る理由もない。
「ええ。もちろんです」
「ありがとうございます」
八神先輩は穏やかに微笑み、私の隣へ並んだ。
私たちは校舎を出て、正門へ続く並木道を歩き始めた。
昨日の入学式とは違い、今日はすでに多くの生徒が部活動へ向かっている。グラウンドからは掛け声が聞こえ、体育館のほうからはボールが床を跳ねる音が響いてきた。
「新学期が始まると、やはり賑やかになりますね」
八神先輩がそう言った。
「そうですね。一年生の皆さんも、少しずつ学校に慣れていくのでしょうね」
「朝霧さんの妹さんも、楽しそうにされていましたか？」
「ええ。昨日からお友達ができたようで、今日も一緒に過ごしていたみたいです」
「それはよかったですね」
先輩は優しく微笑んだ。
私はその言葉に、素直に頷いた。
「本当に安心しました。入学前は少し心配していたものですから」
「心配、ですか？」
「ええ。新しい環境で困ることがないか、友人関係はうまくいくか、授業についていけるか……いろいろ考えてしまって」
話しているうちに、私は自分でも少しおかしくなってしまった。
ひよりは昔から明るく、人との交流も得意な子だ。
それなのに、私は必要以上に心配していたのかもしれない。
「朝霧さんは、本当に妹さんを大切にしていらっしゃるんですね」
「はい。自慢の妹ですから」
私は迷わず答えた。
その瞬間、八神先輩が小さく笑った。
「……やはり、朝霧さんは面白い方ですね」
「え？」
「失礼。悪い意味ではありません」
先輩は少しだけ表情を和らげた。
「普段はとても落ち着いていらっしゃるのに、妹さんのお話になると、急に表情が明るくなるので」
私は思わず口を閉じた。
またしても、妹のことになると雰囲気が変わると言われてしまった。
（……やっぱり、分かりやすいのかしら）
千紗だけでなく、八神先輩にまで指摘されるとは思わなかった。
私は少しだけ恥ずかしくなり、視線を前へ戻した。
「……お恥ずかしい限りです」
「そんなことはありませんよ」
八神先輩は穏やかに答えた。
「大切な人の話をするときに、自然と笑顔になるのは、素敵なことだと思います」
私は少し驚いた。
その言葉には、からかうような響きがまったくなかったからだ。
ただ、本当にそう思っているような、優しい声だった。
「……ありがとうございます」
私は小さく微笑んだ。
八神先輩も同じように笑い、しばらく私たちは並んで歩いた。
校門が近づいたところで、先輩がふと思い出したように口を開く。
「朝霧さん」
「はい？」
「先ほど、僕に無理をしないようにと言ってくださいましたよね」
「ええ」
「実は、少し考えてみたんです」
私は先輩の横顔を見た。
夕方の柔らかな光が、その整った顔立ちを照らしている。
「僕はこれまで、頼まれたことをできるだけ引き受けるようにしていました。それが、周囲の期待に応えることだと思っていたので」
「……そうだったんですね」
「けれど、今日の朝霧さんのお話を聞いて、少し考え方を変えてみようと思いました」
先輩は小さく息をついた。
「自分ができることと、ほかの人にお願いするべきことを、きちんと分けてみようと思います」
私は自然と微笑んだ。
「それは、とてもよいことだと思います」
「ありがとうございます」
「誰かに頼ることは、決して悪いことではありませんから」
そう言うと、八神先輩は少しだけ目を細めた。
「……そうですね」
その返事は、先ほどまでより少しだけ柔らかく聞こえた。
私は胸の内で安堵する。
（よかった。少しでも考え方が変わってくれるなら、ひよりが心配するような未来を防げるかもしれないわ）
そう。
すべては妹のためである。
八神先輩が自分の問題を解決できれば、ひよりが無理をして支える必要もなくなる。
これは、私にとって理想的な展開だった。
「それでは、朝霧さん」
校門の前で、八神先輩が足を止めた。
「今日はありがとうございました。また明日、よろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしくお願いいたします」
私は丁寧に頭を下げた。
先輩は柔らかく微笑むと、反対方向へ歩いていった。
その背中を見送りながら、私は小さく息をついた。
（……思っていたより、ずっと話しやすい方だったわね）
ゲームの中では、完璧な王子様として描かれていた人物。
けれど、実際に話してみると、彼にも迷いや悩みがあることが伝わってきた。
それは、当然のことなのだろう。
この世界の人々は、ゲームの登場人物というだけの存在ではないのだから。
（……まあ、それでも、ひよりの恋愛相手としては慎重に見極めなければならないけれど）
私は改めて心の中で決意を固めた。
妹の幸せを守ること。
それが、私にとって何よりも大切な目標である。
◇
家へ帰ると、リビングからひよりの楽しそうな声が聞こえてきた。
「それでね、お母さん！ 今日、部活動の紹介を見てきたんだけど、すっごく面白かったんだよ！」
「あら、そうなの？」
「うん！ 文化部も運動部もいっぱいあって、どれにしようか迷っちゃう！」
私は玄関で靴を脱ぎながら、思わず微笑んだ。
どうやら、今日も妹の学校生活は充実していたらしい。
「ただいま」
「あっ、お姉ちゃん！ おかえり！」
私がリビングへ入ると、ひよりがぱっと立ち上がった。
そのまま嬉しそうに駆け寄ってきたので、私は自然と両腕を広げかけた。
（ひよりが……お出迎えしてくれる……！）
しかし、ひよりは私の前で立ち止まると、少しだけ首を傾げた。
「お姉ちゃん、今日は遅かったね」
「ええ。放課後に少し、学校のお仕事についてお話を聞いていたの」
「学校のお仕事？」
「新入生の皆さんを支援する活動よ。校内案内や相談のお手伝いをすることになりそうなの」
私が説明すると、ひよりは驚いたように目を丸くした。
「えっ！ お姉ちゃん、また何か引き受けたの？」
「まだ正式な日程は決まっていないけれど、できる範囲で協力するつもりよ」
「そうなんだ……」
ひよりは少しだけ考え込むように視線を落とした。
私はその様子を見て、不思議に思う。
「どうかした？」
「ううん。お姉ちゃん、いろいろ頑張ってるんだなって」
「そんなに大したことではないわ」
「でも、ちゃんと自分の時間も作ってね？」
私は思わず目を瞬かせた。
昨日も似たようなことを言われた気がする。
「ええ。もちろんよ」
「本当？」
「約束するわ」
私がそう答えると、ひよりは満足したように微笑んだ。
その笑顔を見た瞬間、私は心の中で小さく頭を抱える。
（ああ、もう……。どうしてこんなに可愛いのかしら）
妹は私の心配をしてくれている。
それだけで、胸がいっぱいになってしまう。
「そういえば、お姉ちゃん」
「なあに？」
「昨日の王子様みたいな先輩、覚えてる？」
私は一瞬、固まった。
「……八神先輩のこと？」
「そうそう！ あの人！」
ひよりは嬉しそうに頷いた。
私は内心で警戒心を強めた。
（まさか……！ ひより、八神先輩のことが気になっているの！？）
昨日は、ただの挨拶だけだったはずだ。
それなのに、もう名前を覚えているなんて。
やはり、乙女ゲームの世界には、何か特別な力が働いているのだろうか。
「八神先輩が、どうかしたの？」
私はできる限り穏やかに尋ねた。
すると、ひよりは少しだけ笑った。
「今日、真帆ちゃんから聞いたんだけど、あの先輩ってすごく人気があるんだって！」
「……そうね。学園でも有名な方よ」
「やっぱり！ すっごく格好いいもんね！」
私は思わず息を呑んだ。
（……格好いい！？）
ひよりが。
私の可愛い妹が。
攻略対象の男性に対して、格好いいと言った。
（ちょっと待って。これは普通の感想よね？ 見た目を褒めただけよね？ 恋愛感情とは違うわよね！？）
私は必死に自分を落ち着かせた。
確かに、八神先輩は整った顔立ちをしている。
それを格好いいと感じること自体は、何もおかしくない。
むしろ、見た目のよさを認めるくらいなら、誰でもすることだろう。
「……そうね。とても整ったお顔立ちの方だと思うわ」
「でしょ？」
ひよりは嬉しそうに頷いた。
そして、なぜか少しだけ意味ありげに微笑んだ。
「それでね、真帆ちゃんが言ってたんだけど……」
「ええ」
「お姉ちゃんと八神先輩、すっごくお似合いだったって！」
「…………え？」
私は完全に思考を停止した。
お似合い。
誰と誰が。
私と、八神先輩？
（……どうしてそうなるの！？）
「昨日、二人で話してたでしょ？ なんか、すごく雰囲気がよかったんだって！」
「ひ、ひより？」
「私もそう思ったよ！」
ひよりは満面の笑みを浮かべた。
私は思わず両手を胸の前で握りしめた。
「ちょ、ちょっと待ってちょうだい。ひより、何か勘違いしていない？」
「勘違い？」
「八神先輩とは、学校のお仕事についてお話ししただけよ」
「うん。分かってるよ？」
「それなら……」
「でも、お姉ちゃんが男の人とあんなに自然に話してるの、珍しかったから」
私は言葉を失った。
確かに、私は男子生徒と積極的に交流するほうではない。
必要な会話は普通にするけれど、特別に親しい男性の友人がいるわけでもなかった。
しかし、それと恋愛は別の話である。
「ひより。私は今のところ、恋愛をするつもりはないのよ」
「そうなの？」
「ええ。今は学校生活も忙しいし、何よりあなたのことが――」
そこまで言いかけて、私は慌てて口を閉じた。
危ない。
またしても、妹のことばかり考えていると言われてしまうところだった。
しかし、ひよりはすでに気づいていたらしい。
「……お姉ちゃん」
「な、なあに？」
「また私のことばっかり考えてるでしょ？」
「……」
私は返事に困った。
否定したところで、きっと信じてもらえないだろう。
すると、ひよりは少しだけ困ったように笑った。
「私のことを大切にしてくれるのは嬉しいよ。でもね、お姉ちゃんにも素敵な恋愛をしてほしいな」
「……恋愛、ね」
「うん！ お姉ちゃんなら、絶対に素敵な人と出会えると思う！」
ひよりは自信満々にそう言った。
私はその言葉を聞きながら、どう答えるべきか迷ってしまった。
妹が私の幸せを願ってくれている。
それは、とても嬉しいことだ。
けれど、まさか妹自身から、攻略対象との恋愛を勧められるようなことになるとは思っていなかった。
（……これは、予想外だわ）
私はそっと息をついた。
乙女ゲームのヒロインは、ひよりのはずなのに。
どうして、私の恋愛事情が話題になっているのだろう。
しかも、本人はとても楽しそうである。
「とにかく、八神先輩とはそういう関係ではないわ」
「分かってるよ。まだ、でしょ？」
「……まだ？」
「ふふっ。何でもない！」
ひよりは楽しそうに笑うと、キッチンへ向かっていった。
私はその背中を見送りながら、しばらく動けなかった。
（……何なの、今の会話）
もしかすると。
もしかすると、私はとんでもない勘違いをしていたのかもしれない。
妹の恋愛フラグをへし折るつもりだったのに。
なぜか妹自身が、私の恋愛フラグを立てようとしている。
（……いえ、落ち着きなさい。ひよりは単に、私の幸せを願っているだけよ）
私は深く息を吸い込んだ。
まだ何も起きていない。
そう。
何も起きていないはずなのだ。
◇
夕食を終え、自分の部屋へ戻った私は、机の引き出しから例のノートを取り出した。
表紙には『学校行事メモ』と書かれている。
けれど、その中身は、乙女ゲーム『四季の約束』の世界について、私が覚えていることをまとめたものだった。
私は今日の出来事を思い返しながら、ページを開いた。
『入学式翌日。ひより、友人との交流は順調。学校生活に大きな問題なし』
まずは、妹についての記録を書き込む。
そのあと、少し考えてから、別の項目を追加した。
『新入生支援活動への協力を検討。八神蒼真先輩と再び接触』
私はペンを止めた。
昨日の時点では、ひよりと八神先輩の恋愛イベントを回避できたと思っていた。
その判断は、今も変わっていない。
ひよりが彼と特別な関係になったわけではないし、今のところ、ゲームの展開に似た出来事も起きていない。
ただし。
（……私のほうが、先輩と関わる機会が増えているのよね）
私は少しだけ眉を寄せた。
昨日は回廊で偶然出会った。
今日は新入生支援の説明会で話した。
しかも、資料作成への協力までお願いされてしまった。
これが今後も続くなら、必然的に顔を合わせる機会は増えていくことになる。
（……まあ、仕事だから仕方がないわよね）
私はそう考え、ノートへ視線を戻した。
八神先輩は礼儀正しく、親切で、学園のために一生懸命働いている。
少なくとも、現時点で警戒すべきような行動は見られなかった。
むしろ、無理をしすぎないように気をつけると言ってくれたことは、よい変化だったと思う。
（このまま、先輩が自分の問題を少しずつ解決してくれれば……）
ひよりが彼の悩みを背負う必要もなくなる。
それなら、何も問題はない。
私は安心して頷いた。
そして、最後にもう一行だけ書き加えた。
『八神先輩については、現時点で大きな問題なし。ただし、今後も様子を確認する』
これで今日の記録は完成である。
私はノートを閉じ、ペンを置いた。
そのとき、机の上に置いていたスマートフォンが小さく震えた。
「……あら？」
画面を見ると、学園の連絡アプリに新しい通知が届いていた。
送信者は、生徒相談委員会。
私は何気なくメッセージを開いた。
『本日は説明会へのご参加、ありがとうございました。今後の活動について、担当教員との確認が取れ次第、正式な日程をご連絡いたします』
そこまでは、予想どおりの内容だった。
けれど、その下には、もうひとつ文章が続いていた。
『また、朝霧綾音さんからいただいたご提案について、早速検討を始めたいと思います。差し支えなければ、今後もご意見を伺えますと幸いです』
そして、最後には名前が添えられている。
『生徒相談委員会 委員長 八神蒼真』
私はしばらく画面を見つめた。
（……ずいぶん丁寧な方ね）
今日、直接お礼を言ってくださったばかりなのに、こうして改めて連絡までしてくれるとは。
さすがは学園中から信頼されている先輩である。
私は素直に感心しながら、返信を打ち込んだ。
『こちらこそ、本日はありがとうございました。新入生の皆さんのお役に立てるよう、できる範囲で協力させていただきます。八神先輩も、どうかご無理はなさらないでくださいね』
送信すると、すぐに既読がついた。
しばらくして、返信が届く。
『ありがとうございます。朝霧さんのお言葉、忘れないようにします』
私は小さく微笑んだ。
（よかった。ちゃんと伝わっているみたいね）
これなら、先輩が無理を重ねる未来も、少しずつ変えていけるかもしれない。
私は安心してスマートフォンを置いた。
しかし、その直後。
もう一度、通知音が鳴った。
『それと、ひとつだけ』
私は首を傾げた。
続けて、次のメッセージが表示される。
『今日、朝霧さんとお話しできて、とても楽しかったです。また明日も、お会いできるのを楽しみにしています』
「…………」
私はしばらく、その文章を見つめた。
楽しかった。
また明日も、会えるのを楽しみにしている。
……これは、どういう意味だろう。
（……仕事の話、よね？）
新入生支援の活動について話すことができて、楽しかった。
明日も学校で、必要な相談ができることを楽しみにしている。
そういう意味に違いない。
私は自分の中で結論を出した。
（ええ。きっとそうよ。八神先輩は真面目な方だもの。何もおかしなことはないわ）
そう考えると、妙に納得できた。
私は穏やかな気持ちで返信を送った。
『ありがとうございます。明日もよろしくお願いいたします』
そして、スマートフォンを机へ置いた。
窓の外には、春の夜空が広がっている。
明日からも、ひよりのためにできることを頑張ろう。
私はそう決意しながら、部屋の明かりを少し落とした。
……ただし。
このときの私は、ひとつ大切なことを忘れていた。
八神先輩から届いた最後のメッセージには、新入生支援の活動について、ひと言も書かれていなかったということを。
◇
一方、そのころ。
星綴学園から少し離れた住宅街にある一軒家で、八神蒼真は自室の机に向かっていた。
机の上には、生徒相談委員会の資料が几帳面に並べられている。
新入生向けの案内計画。
各委員会との連絡事項。
今後の行事予定。
どれも確認しなければならない大切な書類だった。
けれど、彼の視線は、手元の資料ではなく、スマートフォンの画面へ向けられていた。
『ありがとうございます。明日もよろしくお願いいたします』
朝霧綾音から届いた返信。
特別な内容ではない。
丁寧で、落ち着いた、ごく普通の返事だった。
それなのに、蒼真はなぜか少しだけ嬉しくなっていた。
「……不思議な人だな」
小さく呟きながら、彼は今日の出来事を思い返した。
新入生支援の説明会で、朝霧綾音は自分の考えを丁寧に伝えてくれた。
その内容は的確で、活動をよりよいものにするための参考になった。
けれど、蒼真の印象に強く残っていたのは、それだけではない。
『先輩ご自身の時間も大切にしていただきたいと思いまして』
彼女が口にした言葉。
これまで、蒼真は多くの人から期待されてきた。
頼りになる。
何でもできる。
困ったときには、八神先輩にお願いすれば大丈夫。
そう言われることが、決して嫌だったわけではない。
むしろ、誰かの役に立てることは嬉しかった。
だからこそ、頼まれた仕事を断ることが苦手だった。
周囲が期待してくれるなら、応えなければならない。
自分が頑張れば、誰かが安心できる。
そう考えることが、いつの間にか当たり前になっていた。
けれど、朝霧綾音は違った。
彼が何をできるのかではなく、彼自身が無理をしていないかを気にかけてくれた。
それも、恩を売るような態度ではなく、ごく自然に。
「……休むことも、大切か」
蒼真は机の上に並んだ資料を見つめた。
まだ確認するべきことは残っている。
けれど、すべてを今日中に片づけなければならないわけではない。
彼は少し考えてから、書類を一つのファイルへまとめた。
明日、ほかの委員会の生徒たちと相談すればよい。
自分一人で抱え込む必要はないのだ。
「……朝霧さんに、教えられてしまったな」
蒼真は小さく笑った。
昨日、回廊で初めてきちんと話した少女。
普段は上品で落ち着いていて、誰に対しても丁寧に接する。
けれど、妹のことになると、驚くほど分かりやすく表情が変わる。
そのギャップが、どこか面白かった。
そして今日、彼女の言葉に触れたことで、もっと話してみたいと思うようになっていた。
ただし、それがどんな感情なのか、蒼真自身にもまだ分かっていない。
少なくとも、今はまだ。
「……明日も、会えるといいな」
彼はそう呟き、スマートフォンを机へ置いた。
窓の外では、春の夜風が静かに木々を揺らしている。
蒼真は部屋の明かりを落とし、いつもより少し早く休むことにした。
朝霧綾音との約束を守るために。
そして、明日も彼女と笑顔で話せるように。
その小さな願いが、これからどんな意味を持つことになるのか。
今の彼には、まだ分からなかった。
◇
そのころ、私はというと。
「お姉ちゃん、明日のお弁当、一緒に作らない？」
部屋の扉を開けて顔を覗かせたひよりの言葉に、完全に心を奪われていた。
「……一緒に？」
「うん！ お母さんに教えてもらいながら、お姉ちゃんと作ってみたいなって」
ひよりは少し照れくさそうに笑った。
私はその笑顔を見つめながら、胸の奥で感動の波が押し寄せてくるのを感じる。
（お弁当を……ひよりと一緒に……！？）
なんという素晴らしい提案なのだろう。
妹と一緒に料理をする。
しかも、翌日の学校で食べるお弁当を作る。
そんな幸せな時間が待っているというのなら、今夜はきっと眠れなくなってしまうかもしれない。
「もちろんよ、ひより。明日の朝、少し早く起きましょうか」
「やった！ じゃあ、私も頑張って早起きする！」
「ふふっ。楽しみね」
私は穏やかに微笑んだ。
その表情だけを見れば、きっといつもどおりの落ち着いた姉に見えていることだろう。
けれど、心の中ではすでに大変なことになっていた。
（何を作ろうかしら。卵焼きはひよりが好きだし、彩りも考えたいわね。せっかくだから、可愛らしいお弁当にしてあげたい。でも、ひよりが自分で作りたいものもあるでしょうし……！）
私は頭の中で、次々と献立を考え始めた。
八神先輩のことも。
新入生支援の活動のことも。
先ほど届いたメッセージのことも。
この瞬間には、すべて忘れてしまっていた。
だって、仕方がないではないか。
目の前には、世界で一番可愛い妹がいるのだから。
「お姉ちゃん？」
「なあに、ひより」
「……また、すっごく嬉しそうな顔してる」
「そうかしら？」
「うん。でも、私も嬉しいからいいや！」
ひよりはそう言って、楽しそうに笑った。
私はその笑顔につられるように微笑み、妹の頭をそっと撫でた。
今日も一日、無事に終わった。
妹は楽しく学校へ通い、新しい友人たちと交流し、少しずつ自分の世界を広げている。
私にとって、それ以上の幸せはない。
だから、これからも頑張ろう。
ひよりの平穏な学園生活を守るために。
攻略対象たちが抱える問題に、妹が必要以上に巻き込まれないように。
そして、いつかひよりが本当に大切な人と出会ったときには、心から祝福できる姉でいるために。
（……ええ。私の目標は、何も変わっていないわ）
私はそう考えながら、妹と明日のお弁当について話し始めた。
けれど。
ひとつだけ、気づいていないことがある。
妹のために始めた新入生支援の活動が、これから私自身の学園生活を大きく変えていくこと。
そして、恋愛とは無関係だと思っていた先輩が、すでに私との次の会話を楽しみにしていること。
もちろん、そんなことを今の私が知るはずもない。
だって、私が望んでいるのは恋愛ではないのだから。
大切なのは、ひよりの幸せ。
それだけで十分なのだ。
……十分なはずなのだけれど。
どうしてだろう。
乙女ゲームの攻略対象というものは、どうにも私の予想どおりには動いてくれないらしい。
お願いですから、皆さん。
私ではなく、本来のヒロインを見てください。
……いえ。
やっぱり、妹に余計な苦労をかけるくらいなら、近づかないでいただけると助かります。
ああ、もう。
乙女ゲームの世界で、平和な姉妹生活を送るというのは。
どうして、こんなにも難しいのでしょうか。
