第1話 ヒロインは妹です。お姉様ではありません！
春という季節は、どうしてこうも人の心を浮き立たせるのだろう。窓から差し込む柔らかな朝日も、庭先で揺れる花々も、遠くから聞こえてくる小鳥のさえずりも、今日という特別な日を祝福しているように感じられた。
もっとも、今の私にとって、春の美しさなど些細な問題でしかない。なぜなら目の前には、この世のあらゆる花を束ねても敵わないほど可愛らしい存在が、真新しい制服を身にまとって立っているのだから。
「お姉ちゃん、どうかな？ 変なところ、ない？」
少し照れくさそうに笑いながら、妹の朝霧ひよりがその場でくるりと回った。肩のあたりで揺れる柔らかな茶色の髪、春の日差しを映したような明るい瞳、そしてまだ着慣れていない紺色のブレザーが、もう本当に、言葉にならないほどよく似合っている。
「……完璧よ、ひより」
「本当？」
「ええ。リボンの結び方も綺麗だし、スカートの丈もちょうどいいわ。とてもよく似合っている」
「よかったぁ。お姉ちゃんと同じ制服、ずっと着てみたかったんだ」
そう言って嬉しそうに微笑む妹を前に、私はなんとか平静を保った。鏡の前に立つひよりの肩へそっと手を添え、少しだけ曲がっていた襟元を整えながら、いつもどおりの穏やかな笑顔を浮かべる。
（可愛い。信じられないくらい可愛い。何なの、この天使は。昨日まで中学生だった私の妹が、とうとう高校生になってしまったの？ 制服姿の破壊力が想像を超えているんだけど！？）
心の中では盛大に拍手喝采していたものの、それを表情に出すわけにはいかない。私は一応、落ち着いた姉としての威厳を守らなければならない立場なのである。
「お姉ちゃん？」
「なあに、ひより」
「顔、ちょっと赤いよ？」
「……春は暖かいものね」
「今日は少し寒いって、天気予報で言ってたけど」
「そうだったかしら」
危ない。妹の可愛らしさに心を奪われすぎて、危うく季節の認識まで失うところだった。
ひよりは不思議そうに首を傾げていたが、すぐに鏡へ向き直ると、制服の胸元についた校章を指先でなぞった。その横顔には、期待と緊張が入り交じったような表情が浮かんでいる。
「今日からお姉ちゃんと同じ学校なんだね」
「そうね。分からないことがあったら、何でも聞いてちょうだい」
「うん。でも、なるべく自分でも頑張ってみるよ」
「もちろんよ。ひよりなら、きっと素敵な高校生活を送れるわ」
私はそう答えながら、妹の頭を優しく撫でた。ひよりは少し恥ずかしそうに目を細めたあと、昔から変わらない無邪気な笑顔を見せてくれる。
（ああ、幸せ。今日という日を迎えられただけで、私はもう十分幸せだわ）
しかし、そんな幸福感に浸っていられるのも、今のうちかもしれない。なぜなら、ひよりがこれから通う私立星綴学園には、私だけが知っている、とんでもない秘密があるからだ。
そして、その秘密を知っているからこそ、私は今日という日を心待ちにすると同時に、ずっと恐れてもいたのである。
◇
私立星綴学園は、都内でも有数の進学校として知られる私立高校だ。充実した教育設備に、広大な敷地、文化活動やスポーツにも力を入れる自由な校風が特徴で、毎年多くの受験生が入学を希望している。
学力だけでなく、生徒の自主性や人間性を重んじることでも評判がよい。先生方も比較的親身で、校内には緑が多く、古い時計塔や季節の花々が植えられた中庭など、思わず写真に収めたくなる場所がいくつもある。
そんな素晴らしい学園に、私は昨年から通っている。成績も友人関係も特に問題はなく、先生方にも恵まれているため、普段の学校生活について不満を感じたことはほとんどない。
ただし、ひとつだけ例外がある。
（この学園、前世で遊んだ乙女ゲームの舞台なのよね……）
そう、私はいわゆる転生者という存在らしい。前世の名前や暮らしについては曖昧な部分もあるけれど、日本で生まれ育ち、学校へ通い、漫画やゲームを楽しんでいたことは覚えている。
その中でも、特に印象に残っている作品があった。四季折々の学園生活を通じて、個性豊かな男性たちとの恋愛を育んでいく乙女ゲーム、『四季の約束』である。
初めてプレイしたときは、美しい背景や音楽に感動したものだ。登場人物たちは魅力的だったし、季節ごとの行事も丁寧に描かれていて、何度も遊びたくなるような作品だった。
ただし、ひとつ問題がある。
（あのゲーム、恋愛をするまでが大変すぎるのよ……！）
攻略対象の男性たちは、確かに顔がよい。性格にもそれぞれ魅力があり、普段は見せない弱さや不器用さを知ることで、少しずつ惹かれていく展開もよくできていた。
しかし、恋愛が成立するまでに乗り越えなければならない問題が、妙に重たいのである。
周囲の期待を背負いすぎて、自分の本音を見失う王子様のような先輩。人の気持ちを理解できず、悪気なく相手を傷つけてしまう天才少年に、無理を重ねて自分の身体を追い詰める運動部のエースもいる。
さらに、本気の恋愛から逃げ続ける軽薄な先輩や、才能を認められるほど孤独になってしまう後輩、周囲の誤解を解こうとしない無口な男子まで登場する。全員が悪い人間というわけではないけれど、彼らの抱える問題にヒロインが向き合っていくことが、物語の大きな柱になっていた。
ゲームとして遊んでいたころは、私もそれなりに楽しんでいた。悩んでいる男性の本音を引き出し、何度もすれ違いながら少しずつ関係を深めていく展開には、確かに胸を打たれるものがあったからだ。
けれど、今となっては事情が違う。
だって、その大変な役目を引き受けることになるヒロインが、よりにもよって私の妹なのだから。
（無理。絶対に無理。あんな面倒な恋愛事情に、ひよりを巻き込ませるわけにはいかないわ！）
私は胸の奥で、何度目になるか分からない決意を固めた。妹が誰かを好きになること自体を否定するつもりはないし、いつか素敵な相手を見つけたなら、その幸せを心から祝福したいと思っている。
ただし、その相手が妹に一方的な負担を押しつけるような人間であれば、話は別だ。ひよりは優しい子だからこそ、困っている人を放っておけず、無理をしてでも助けようとしてしまうところがある。
それを知っている私は、どうしても心配になってしまうのである。
ちなみに、私が前世の記憶をはっきり取り戻したのは、二年ほど前のことだった。進学先を調べていた際、星綴学園の学校案内に掲載されていた時計塔の写真を見た瞬間、頭の中に懐かしい風景が次々と浮かんできたのだ。
最初は単なる既視感かと思ったけれど、校章の形や中庭の配置、学園独自の行事まで、ゲームの内容と驚くほど一致していた。その後、入学してから耳にした生徒たちの名前によって、私はここが本当に『四季の約束』の世界なのだと確信したのである。
もちろん、誰かに話したところで信じてもらえるとは思っていない。だから私は、この秘密を胸にしまったまま、ひよりの入学に備えて少しずつ情報を集めてきた。
問題は、前世の記憶が完全ではないことだった。大きな出来事や登場人物の特徴は覚えているものの、細かな会話やイベントの発生日までは、どうしても曖昧になってしまっている。
（それでも、何もしないよりはずっといいわよね）
私が今できるのは、妹の様子をよく見て、困ったときに支えられるよう準備しておくことだ。恋愛の相手を勝手に決めるのではなく、ひより自身が安心して選択できる環境を整えてあげたい。
そう考えているのに、攻略対象の名前を思い浮かべるだけで、胸の内に不安が広がってしまうあたり、我ながら相当な心配性だと思う。
「綾音ー、ひよりー！ そろそろ朝ご飯にしなさい！」
階下から母の声が聞こえてきて、私は現実へと引き戻された。時計を見ると、いつの間にか朝食の時間が近づいている。
「ひより、下へ行きましょうか」
「うん！ 今日のお弁当、お母さんが張り切って作ってくれたんだって」
「それは楽しみね」
ひよりが差し出してきた手を取り、私たちは並んで部屋を出た。その小さな手の温かさを感じながら、私は心の中で、改めてひとつの誓いを立てる。
（ひよりの高校生活は、私が守ってみせるわ。どんな恋愛フラグが待ち構えていたって、そう簡単には近づけさせないんだから！）
もっとも、この時点の私は、ひとつ大切なことを見落としていた。
恋愛フラグというものは、必ずしも自分が想定した相手に向かって立つとは限らない、ということを。
◇
「お姉ちゃん、さっきから周りを見すぎじゃない？」
駅から学園へ向かう並木道を歩いていると、隣のひよりが少し困ったように笑った。私としては不審な人物がいないか確認しているだけなのだけれど、どうやら落ち着きのない様子に見えてしまったらしい。
「そうかしら。新学期だから、少し周囲が気になっているのかもしれないわね」
「お姉ちゃんが緊張するなんて珍しいね」
「私だって、緊張することくらいあるわよ」
「ふふっ。そっか」
ひよりは素直に納得したようだったが、その笑顔を見ていると、少しだけ胸が痛んだ。妹のためとはいえ、あまりにも警戒しすぎれば、せっかくの入学初日を台無しにしてしまうかもしれない。
今日は、ひよりがずっと楽しみにしていた高校生活の始まりなのだ。私の事情で、必要以上に不安を感じさせるようなことはしたくなかった。
「それにしても、綺麗だね。桜、まだ結構残ってる」
ひよりが見上げた先では、並木道の桜が春風に揺れていた。満開の時期は少し過ぎているものの、枝先には淡い花が残っており、時折舞い落ちる花びらが歩道を薄桃色に染めている。
「そうね。今年は入学式まで残ってくれてよかったわ」
「写真、撮ってもいい？」
「もちろん。せっかくだから、あちらの木の前で撮りましょうか」
私は人通りの邪魔にならない場所を選び、ひよりに立ってもらった。スマートフォンの画面には、桜を背景に少し緊張した笑顔を浮かべる妹の姿が映っている。
（素晴らしい。まるで春の妖精だわ。これを待ち受けにしたら、毎朝幸せな気持ちで起きられるんじゃないかしら）
「お姉ちゃん、もう撮れた？」
「ええ。とても綺麗に撮れたわよ」
「見せて！」
写真を確認したひよりは嬉しそうに笑うと、今度は私の腕を引いた。どうやら、姉妹二人でも撮りたいらしい。
「お姉ちゃんも一緒に撮ろうよ」
「私も？」
「当たり前でしょ。せっかく同じ学校なんだし、記念に残したいもん」
そう言われて断れる姉が、果たしてこの世に存在するだろうか。少なくとも、私には不可能だった。
近くを通りかかった親切な女性にお願いして、私たちは桜の木の下で並んだ。ひよりが自然に腕を絡めてきたので、私はできる限り平静を装いながら、カメラへ向かって微笑む。
「はい、撮りますね」
「お願いします」
「ありがとうございます！」
撮影を終えると、ひよりはその写真を何度も見返していた。嬉しそうに画面を眺める横顔を見ていると、私まで胸の奥が温かくなってくる。
「ねえ、お姉ちゃん」
「なあに？」
「高校でも、いっぱい思い出作ろうね」
何気なく口にされた言葉なのに、私の胸には不思議なほど深く響いた。ひよりにとって、これから始まる三年間は、まだ何も描かれていない真っ白な時間なのだ。
そこにどんな思い出が増えていくのか、今の私には分からない。ゲームの知識があるからといって、すべてを決めつけてよいはずもなかった。
「ええ。素敵な思い出をたくさん作りましょう」
私がそう答えると、ひよりは嬉しそうに頷いた。その笑顔を見ながら、私は少しだけ肩の力を抜く。
けれど、穏やかな時間は長く続かなかった。
学園の正門が見えてきた瞬間、私の頭の中には、前世で見たゲームの映像が鮮明によみがえったのである。
（……そうだ。確か、最初のイベントは入学式の日だったわよね）
桜並木の先にある正門、その奥に続く白い石畳、そして中庭へと伸びる渡り廊下。見覚えのある風景が重なったことで、忘れかけていた出来事が少しずつ形を取り戻していく。
ゲームの序盤、ヒロインは学園独自の行事に参加する際、ある上級生と出会う。その出会いが、攻略対象との関係を深める最初のきっかけになるのだ。
（相手は確か、八神蒼真先輩……！）
八神蒼真。現在高校三年生で、生徒相談委員会の委員長を務めている人物だ。
容姿端麗、成績優秀、誰に対しても親切という、まさしく王子様を絵に描いたような先輩である。学園内での人気も非常に高く、困っている生徒を見かければ必ず声をかける、そんな人として知られていた。
もちろん、私も彼の評判はよく耳にしている。直接話したことはほとんどないけれど、遠くから見かけた限りでは、確かに非の打ちどころがないように思えた。
ただし、ゲームでは彼にも問題があった。
人の期待に応えようとしすぎるあまり、自分自身の願いを後回しにしてしまうのである。誰かを助けることを当然と考え、助けられる側になることを極端に苦手としていた。
そのことが原因で、物語が進むにつれて彼自身が追い詰められていくのだ。
（悪い人じゃないのよ。それは分かっているの。でも、ひよりに全部背負わせるのは違うでしょう！？）
私は密かに気合いを入れ直した。今日の目標は、ひよりが安心して入学式を終え、楽しい気持ちで帰宅することだ。
そのためなら、多少の努力は惜しまないつもりである。
◇
「綾音、おはよう！」
正門をくぐったところで、聞き慣れた声が私を呼び止めた。振り返ると、同じクラスの倉橋千紗が、片手を軽く上げながらこちらへ歩いてくる。
肩につく程度の黒髪を揺らし、快活な笑みを浮かべた彼女は、私が一年生のころから親しくしている友人だ。気さくで面倒見がよく、周囲の小さな変化にもよく気づく、頼りになる存在である。
「おはよう、千紗」
「いよいよ妹ちゃんの入学式だね。朝から楽しそうじゃん」
「そう見える？」
「見える見える。いつもより三割くらい機嫌がいい」
「そんなに分かりやすいかしら」
「分かりやすいのは私にだけだと思うけどね」
千紗はそう言って笑うと、ひよりのほうへ視線を向けた。以前から何度か顔を合わせているため、二人もそれなりに親しい関係だ。
「ひよりちゃん、入学おめでとう。制服、すごく似合ってるね」
「ありがとうございます、千紗先輩！」
「今日から同じ学校なんだし、困ったら私にも声かけてね。お姉ちゃんが忙しいときは、私が案内するから」
「はい！ よろしくお願いします！」
ひよりは明るく返事をすると、丁寧に頭を下げた。その微笑ましいやり取りを眺めていた私は、胸の奥にじんわりと温かいものが広がっていくのを感じる。
（ひよりが先輩に挨拶している……！ なんて立派なのかしら。少し前まで私の後ろに隠れていたのに、こんなに成長して……）
「綾音、また変なこと考えてるでしょ」
「失礼ね。私は妹の成長を喜んでいるだけよ」
「その顔、完全に親戚のおばちゃんなんだけど」
「千紗」
「はいはい、ごめんって」
私は少しだけ眉を寄せたものの、本気で怒っているわけではなかった。千紗は私の妹への愛情を理解している数少ない友人であり、こうして遠慮なくからかってくれることを、内心ではありがたく思っている。
ちなみに、学園での私は、なぜか落ち着いた優等生として認識されているらしい。成績がよく、委員会の仕事を手伝うことも多いため、後輩から相談を受ける機会があるのは確かだった。
しかし、そこからどういう経緯で「憧れのお姉様」という呼び名が広まったのか、私自身にも分からない。少なくとも、妹の写真を眺めながら一人で微笑んでいる姿を見られたら、そんな評価は一瞬で消えてしまうと思う。
「ところで綾音、案内係の集合って八時二十分だったよね？」
「ええ。職員室前で担当の先生から説明を受けることになっているわ」
「じゃあ、そろそろ行かないと。ひよりちゃんは新入生の受付だよね？」
「はい。あっちの看板に書いてあります」
ひよりが指差した先には、新入生受付の案内が掲示されていた。今日は入学式のため、校内のあちこちに案内板が設置され、在校生の有志が誘導を担当することになっている。
私と千紗も、その案内係に参加していた。
もちろん、私が手を挙げた理由の大部分は、妹の入学初日を近くで見守りたかったからである。先生には「新入生が安心して式に臨めるよう、お手伝いしたいと思いまして」と説明したけれど、それも嘘ではない。
ただ、個人的な動機の比率が少々高かったことは否定できなかった。
「じゃあ、お姉ちゃん。私、受付に行ってくるね」
「ええ。落ち着いて行ってらっしゃい」
「分からなかったら、近くの先輩に聞くから大丈夫だよ」
「そうね。それが一番よ」
私は笑顔で頷きながらも、妹が歩いていく方向を慎重に確認した。受付までは見通しがよく、係の生徒も何人か立っているので、迷う心配はなさそうだ。
（でも、もし変な人に声をかけられたら？ いえ、学校の中だし、さすがにそこまで心配する必要は……）
「お姉ちゃん！」
ひよりが振り返ったので、私は慌てて笑顔を作った。すると妹は、少しだけ頬を膨らませながら、人差し指をこちらへ向けてくる。
「ちゃんとお仕事してね。私のことばっかり見てちゃ駄目だよ？」
「……もちろんよ」
「本当に？」
「ええ。約束するわ」
ひよりは満足したように頷くと、今度こそ受付へ向かっていった。私はその背中が人混みに紛れるまで見送ろうとしたけれど、すぐに千紗から肩を軽く叩かれる。
「ほら、お姉様。お仕事ですよ」
「分かっているわ」
「その顔で言われても説得力ないんだけど」
私は小さく咳払いをすると、制服の袖口を整えた。妹のことになると、どうしても普段の冷静さを失ってしまうのは、我ながら改善すべき点だと思う。
もっとも、改善したいという気持ちと、実際に改善できるかどうかは、まったく別の問題なのだけれど。
◇
案内係の仕事は、予想していた以上に忙しかった。初めて学園へ来る新入生や保護者の方々が多く、受付の場所や式場への行き方について、次々と質問が寄せられる。
私は千紗と手分けをしながら、できるだけ分かりやすく案内することを心がけた。校舎の位置関係はすでに把握しているし、昨年も似たような仕事を手伝ったことがあるので、それほど難しくはない。
「すみません、新入生の控室はどちらでしょうか？」
「こちらの廊下をまっすぐ進み、二つ目の角を右に曲がってください。青い案内板がありますので、そちらを目印になさると分かりやすいと思います」
「ありがとうございます。助かりました」
「いえ。どうぞお気をつけて」
頭を下げて立ち去る保護者を見送ると、近くにいた一年生らしい女子生徒が、少し緊張した様子で声をかけてきた。制服の胸元を何度も直しているところを見ると、入学式を前に落ち着かないのかもしれない。
「あ、あの……先輩、ですよね？」
「ええ。何か困ったことがあるのかしら？」
「いえ、その……私も今日から一年生なんですけど、教室の場所が分からなくて」
「そうだったのね。今は新入生の受付が先だから、まずはそちらへ行きましょう。教室についても、受付で案内してもらえるわ」
私は相手の緊張を和らげるように微笑み、受付の場所を指し示した。すると彼女はほっとした様子で息をつき、何度もお礼を言ってから歩き出す。
「綾音って、本当にそういう対応うまいよね」
隣で案内板を確認していた千紗が、感心したように呟いた。私は首を傾げながら、手元の案内資料に視線を落とす。
「そうかしら。道順を説明しているだけよ」
「いやいや、相手が安心できるように話してるじゃん。ああいうの、なかなか自然にはできないよ」
「困っている人がいたら、できる範囲で助けるのは普通でしょう？」
「そういうところが、お姉様って呼ばれる原因なんじゃない？」
千紗は面白そうに笑ったけれど、私にはよく分からなかった。確かに、人の役に立てるのは嬉しいことだと思うし、妹にも胸を張れる姉でいたいという気持ちはある。
けれど、それは特別なことではないはずだ。少なくとも、誰かから尊敬されるために行動しているつもりはなかった。
「まあ、綾音がそういう子なのは知ってるけどね」
「千紗だって、いつも助けてくれるでしょう？」
「私は面倒な仕事を押しつけられるのが嫌だから、さっさと片づけたいだけ」
「ふふっ。それでも十分ありがたいわ」
私たちがそんな会話をしていたときだった。少し離れた場所から、何やら困惑した声が聞こえてきたのである。
「えっ、こっちじゃないの？」
「でも、さっきの案内板には東棟って書いてあったよ？」
「受付でもらった紙には中央棟ってあるんだけど……」
振り返ると、廊下の分岐点に数人の新入生が集まっていた。それぞれ手にした資料を見比べており、どうやら行き先について意見が分かれているらしい。
私は千紗と顔を見合わせると、すぐにそちらへ歩み寄った。
「どうかしましたか？」
「あっ、先輩。すみません、式が終わったあとに行く教室って、どっちなんでしょうか？」
尋ねてきた男子生徒が、手元の案内用紙を差し出してくれた。確認してみると、そこには確かに中央棟と書かれている。
ところが、廊下の案内板には東棟の表示が残っていた。どうやら、教室の配置変更に合わせた掲示の修正が、一部で間に合っていなかったらしい。
「なるほど。案内が食い違っていたのね」
「俺たち、間違ったところに来ちゃったのかなって」
「大丈夫ですよ。まだ時間には余裕がありますし、確認してみましょう」
私は穏やかに答えながら、近くにいた先生へ事情を伝えた。先生が最新の配置表を確認してくれた結果、正しい行き先は中央棟だと分かった。
すぐに案内板の修正も手配してもらえたので、ひとまず問題は解決したように思えた。
しかし、その直後だった。
「あれ？ お姉ちゃん？」
背後から聞こえてきた声に、私は思わず振り返った。そこには、新入生の資料を胸に抱えたひよりが、少し驚いた表情で立っていたのである。
（ひより！？ どうしてここに！？ 受付は終わったの？ 迷っていない？ 誰かに困らされていない！？）
頭の中に次々と疑問が浮かんできたけれど、私はなんとか平静を保った。周囲には大勢の生徒がいるし、ここで慌てふためく姿を見せるわけにはいかない。
「ひより。受付はもう済んだの？」
「うん。教室の場所を確認しようと思ったんだけど、案内が違ってるみたいで」
「そうだったのね。今、先生に確認していただいたところよ」
「よかった。私だけ間違えたのかと思っちゃった」
ひよりは安心したように笑うと、隣にいた女子生徒の背中を軽く押した。どうやら、さきほど困っていた新入生たちと一緒に、正しい道を探していたらしい。
「この子、さっき受付で知り合った真帆ちゃんっていうの。同じクラスなんだって」
「小野寺真帆です。よろしくお願いします！」
元気よく頭を下げた少女に、私は自然と笑みを向けた。短めの髪がよく似合う、明るく人懐っこそうな女の子だ。
「朝霧綾音です。ひよりの姉なの。妹と仲良くしてくれてありがとう」
「えっ、お姉さんだったんですか！？ すごく綺麗な人だなって思ってました！」
「まあ。ありがとう」
「ひよりちゃんもすっごく可愛いし、やっぱり姉妹なんですね！」
その言葉を聞いた瞬間、私の胸の内では盛大な拍手が巻き起こった。妹の可愛らしさを正しく理解してくれる人に出会えるというのは、姉として実に喜ばしいことである。
（分かるわ、真帆ちゃん。あなたには見る目がある。そうなの、ひよりは世界で一番可愛いのよ！）
もっとも、そんな感情をすべて口に出せば、初対面の少女を困らせてしまうだろう。私は精いっぱい優雅に微笑みながら、二人へ正しい道順を説明した。
「この先の中央階段を上がれば、教室のある棟へ行けるわ。式のあとは先生の案内に従って移動することになるから、今は場所だけ覚えておけば大丈夫よ」
「ありがとうございます！」
「ありがとう、お姉ちゃん！」
真帆が元気よく返事をすると、ひよりも嬉しそうに笑った。二人がすっかり打ち解けている様子を見て、私は心から安堵する。
（よかった。ひより、もうお友達ができたのね）
妹が新しい環境で一人きりにならずに済むことは、何よりも嬉しかった。できることなら、これからも気の合う友人たちに囲まれて、楽しい日々を送ってほしいと思う。
しかし、そんな願いを抱いた直後、私は不意に背筋が冷たくなるのを感じた。
（……待って。中央階段？）
記憶の奥で、何かが引っかかった。
入学式の日、中央階段、そして新入生を迎える春の行事。ばらばらだった記憶がつながった瞬間、私は思わず息を呑んだ。
（そうだわ。最初の出会いって、確か……！）
◇
星綴学園には、『四季便り』という独自の行事がある。
春に新しい一年の目標や願いを書き、夏と秋にその続きを記録し、冬の終わりに自分の言葉を振り返るというものだ。成績や進路とは関係なく、生徒が自分自身と向き合うための取り組みとして、長年続けられているらしい。
私も昨年参加したので、行事そのものについてはよく知っていた。春に提出した手紙は学園で預かり、季節ごとの記録を追加できる仕組みになっている。
そして今日、新入生たちは最初の『春の手紙』を書くことになっていた。
問題は、その手紙を集める場所である。
（中央棟の一階、中庭に面した回廊……！）
ゲームの序盤、ヒロインは春の手紙を提出する際、偶然ある先輩と出会う。その出来事が、八神蒼真との関係を始めるきっかけになっていたはずだ。
細かな会話までは思い出せないけれど、青い封筒と春風に舞う桜の花びらが印象的な場面だったことは覚えている。静かな回廊で交わされた短いやり取りが、のちの恋愛に大きな意味を持つのである。
（まずいわ。ひよりが中央棟へ向かうということは、そのままイベントが起きる可能性があるじゃない！）
私は内心で頭を抱えた。
もちろん、八神先輩が悪人だとは思っていない。むしろ、学園の中でも特に信頼されている人物であり、ひよりが困っていたら親切に助けてくれるだろう。
ただ、だからといって安心できるわけではなかった。
ゲームの彼は、相手に頼られるほど自分を追い込んでしまう。そしてヒロインは、その苦しみに気づいたことで、彼を助けようと奔走することになるのだ。
（ひよりには、自分のために高校生活を楽しんでほしいの。誰かの問題を背負うために入学するわけじゃないんだから！）
私はひとまず、目の前の状況を確認することにした。案内板の修正が終われば、ひよりたちは正しい場所へ向かうことができる。
そのうえで、必要以上にゲームの展開を警戒するより、妹の意思を尊重したほうがよいのかもしれない。
そう思った矢先、ひよりが少し困ったように眉を下げた。
「あのね、お姉ちゃん。真帆ちゃんと、もう少し学校を見て回ろうと思ってたんだけど……」
「ええ。まだ時間はあるわね」
「でも、さっき迷ってた子たちが心配で。みんなちゃんと戻れたかなって」
私は思わず瞬きをした。ひよりの視線を追うと、先ほどまで廊下に集まっていた新入生たちのうち、数人がまだ資料を確認しながら立ち止まっている。
どうやら、行き先が分かったあとも、初めての校舎に戸惑っているらしい。
「私、あの子たちに声をかけてみてもいい？」
ひよりはそう尋ねながら、私の顔をまっすぐに見つめていた。困っている人を見過ごせないところは、昔から変わらない妹の長所だ。
そして、それこそが私の心配の種でもある。
（ああ、もう……。そういうところが優しすぎるのよ、ひより）
手伝おうとする気持ちは素晴らしい。けれど、自分まで迷ってしまったり、入学式に遅れてしまったりしたら大変だ。
私は一瞬、代わりに案内してしまおうかと考えた。
しかし、ひよりは私の返事を待ちながら、少しだけ不安そうに唇を結んでいる。そこで私は、妹が単に助けを求めているのではなく、自分で誰かの役に立ちたいと思っていることに気づいた。
「……そうね。声をかけるのはいいと思うわ」
「本当？」
「ただ、ひよりも初めての校舎でしょう？ 自分たちだけで案内しようとせず、場所が分からなければ係の人に頼ってね」
「うん！ それなら大丈夫！」
ひよりはぱっと表情を明るくすると、真帆と顔を見合わせた。二人で頷き合ってから、困っている新入生のもとへ向かっていく。
私はその背中を見守りながら、少し複雑な気持ちになった。
（守るって、全部先回りしてやってあげることじゃないものね）
頭では理解しているつもりだった。ひよりはもう高校生であり、これから自分の世界を少しずつ広げていくのだ。
私ができるのは、その背中を支えてあげることだけなのかもしれない。
「綾音、珍しく我慢したね」
隣から聞こえてきた千紗の声に、私は苦笑した。どうやら、妹についていこうとする衝動を必死に抑えていたことは、すっかり見抜かれていたらしい。
「私だって、いつまでも子ども扱いしてはいけないと思っているのよ」
「うん。それはいいことだと思う」
「ただ、心配なものは心配なの」
「そこは変わらないんだ」
千紗は声を立てて笑うと、手元の案内資料を軽く叩いた。私もつられて笑いながら、再び仕事へ意識を向ける。
ところが、その直後、開け放たれていた廊下の窓から強い春風が吹き込んできた。
「わっ！」
誰かの驚いた声と同時に、机の上に重ねられていた青い封筒が舞い上がった。どうやら、四季便りの配布準備をしていた係の生徒が、風にあおられたらしい。
十数枚の封筒が廊下を滑るように飛び、何枚かは中庭へ続く回廊のほうまで流れていく。
「あっ、待って！」
近くにいた一年生が慌てて追いかけようとしたので、私はすぐに声をかけた。
「走らなくて大丈夫よ。足元に気をつけて、落ち着いて拾いましょう」
幸い、封筒はまだ人の手紙が入る前のものだった。私は千紗と手分けをして散らばった封筒を集め、通行の邪魔にならないよう整理していく。
その途中、ひときわ遠くへ飛ばされた一枚が、回廊の端へ落ちていくのが見えた。
（あら、あそこにも一枚……）
私は近くにいた千紗へ声をかけ、残りの回収をお願いした。そのまま回廊へ向かおうとしたところで、不意に先ほどの記憶が頭をよぎる。
春の手紙、青い封筒、そして中庭へ続く回廊。
（……まさか）
胸の奥に嫌な予感が広がったものの、飛ばされた封筒を放置するわけにもいかない。私は早足で回廊へ向かい、風に押されて壁際まで滑っていった封筒を拾い上げた。
その瞬間だった。
「そちらにも飛んでいましたか」
背後から、穏やかな男性の声が聞こえてきた。
振り返ると、少し離れたところに一人の男子生徒が立っていた。整った黒髪に、涼しげな目元、すらりとした長身が印象的な人物で、制服の着こなしにも隙がない。
その手には、何枚かの青い封筒が重ねられている。
（……八神蒼真、先輩）
私は一瞬、言葉を失った。
学園の生徒相談委員長にして、乙女ゲーム『四季の約束』の攻略対象の一人。まさに今、私が妹との接触を警戒していた相手が、目の前に立っていたのである。
「風が強かったですね。そちらの封筒も、回収していただいたんでしょうか？」
「……ええ。廊下から飛ばされてきたようでしたので」
「ありがとうございます。準備を担当していた生徒が困っていたので、助かりました」
八神先輩は柔らかく微笑みながら、丁寧に頭を下げた。その態度は評判どおり礼儀正しく、初対面の相手にも自然な気遣いが感じられる。
私は一瞬だけ警戒心を強めたものの、すぐに考え直した。
（落ち着きなさい、綾音。相手は普通にお礼を言っているだけよ。ここで変な態度を取ったら、むしろ私のほうが失礼だわ）
「お気になさらないでください。私も案内係ですから」
「そうでしたか。もしよければ、こちらでまとめて預かります」
「ありがとうございます。それでは、お願いします」
私は拾った封筒を差し出し、先輩が持っていた束へ重ねた。これで用事は終わりだし、ひよりもここにはいないのだから、特に問題はないはずである。
むしろ、私が彼と少し話した程度で済むなら、妹の恋愛フラグを心配する必要もないだろう。
そう考えた私は、ほっと胸を撫で下ろした。
ところが、八神先輩はすぐには立ち去らなかった。
「失礼ですが、あなたは二年生の朝霧綾音さんでしょうか？」
「……はい。そうですが」
「やはり。昨年、学園行事の準備で何度かお名前を拝見しました」
私は少し驚いてしまった。生徒相談委員会の委員長である彼が、私の名前を知っているとは思っていなかったからだ。
確かに、私は去年いくつかの行事を手伝ったことがある。けれど、それほど目立つ役割を担当した覚えはないし、直接お話しする機会もほとんどなかったはずである。
「覚えていてくださったんですね」
「ええ。先生方から、よく気がつく生徒だと伺っています」
「そんな、大したことはしていませんよ」
「ご謙遜を。今日も新入生の案内を手伝ってくださっているんですよね」
八神先輩は自然な調子で言葉を続けた。誰に対しても丁寧で、相手が話しやすい雰囲気を作るところは、確かに学園で人気があるのも頷ける。
ただ、私は少しだけ困っていた。
（どうして会話が続いているのかしら……？）
相手に悪意がないことは分かっている。けれど、これ以上親しくなる必要もないし、私としては一刻も早く持ち場へ戻りたかった。
「それでは、私は案内の仕事がありますので」
「そうですね。お忙しいところ、引き止めてしまってすみません」
「いえ。こちらこそ、お手数をおかけしました」
私は丁寧に頭を下げ、その場を離れようとした。
しかし、まさにそのときだった。
「お姉ちゃーん！」
聞き慣れた声が、回廊の向こうから響いてきた。
（ひより！？）
反射的に顔を上げると、妹が真帆と一緒にこちらへ歩いてくるところだった。どうやら、新入生たちの案内が一段落したらしく、二人とも先ほどよりずっと落ち着いた表情をしている。
私は思わず、八神先輩とひよりを交互に見た。
（ちょっと待って。どうしてここに来るの？ まさか、このまま二人が出会う流れになるんじゃ……！）
脳裏には、ゲームで見た春のイベントがちらついていた。青い封筒を手にしたヒロインと、穏やかに微笑む上級生が回廊で出会う、あの印象的な場面である。
しかも、目の前には実際に八神先輩がいる。
そして、ひよりがこちらへ近づいてきている。
（駄目よ。落ち着いて。今はまだ、何も起きていないわ）
私は必死に平静を保ちながら、妹へ向かって微笑んだ。
「ひより。どうしたの？」
「さっきの子たち、ちゃんと先生のところまで案内できたよ！」
「そう。よかったわね」
「うん！ それでね、真帆ちゃんが――」
ひよりはそこまで言ってから、私の隣に立つ八神先輩へ気づいたようだった。大きな瞳を瞬かせ、少し緊張した表情で姿勢を正す。
「あっ、すみません。お話し中でしたか？」
「いえ、大丈夫ですよ」
八神先輩は穏やかに答えると、ひよりと真帆へ向き直った。
「新入生の方ですね。ご入学おめでとうございます」
「あ、ありがとうございます！」
「ありがとうございます！」
二人が揃って頭を下げたので、先輩も丁寧に会釈した。私はその様子を眺めながら、心の中で必死に状況を整理する。
（大丈夫。単なる挨拶よ。これくらいで恋愛が始まるわけじゃない。まだ何も問題は起きていないわ）
そう自分に言い聞かせていると、ひよりが嬉しそうに私の腕を取った。
「あの、この人、私のお姉ちゃんなんです！」
「ええ、先ほどお名前を伺いました」
「お姉ちゃん、すっごく頼りになるんですよ！ 優しいし、勉強もできるし、何でも相談できるし！」
「ひ、ひより……？」
突然始まった妹からの紹介に、私は思わず目を瞬かせた。ひよりはそんな私の戸惑いに気づいていないのか、満面の笑みを浮かべたまま話し続ける。
「私、お姉ちゃんがこの学校にいるから、入学するのがすごく楽しみだったんです！」
「そうだったんですね」
「はい！ お姉ちゃんみたいな先輩になれたらいいなって思ってます！」
その言葉を聞いた瞬間、私の胸は幸福感でいっぱいになった。あまりにも嬉しくて、思わず妹を抱きしめてしまいそうになる。
（ひより……！ そんなことを思ってくれていたなんて……！ もう駄目だわ。今すぐ抱きしめたい。世界で一番可愛い私の妹が、世界で一番愛おしいことを言っている……！）
「……朝霧さん？」
八神先輩の声で、私は我に返った。どうやら、ほんの少しだけ表情が緩んでいたらしい。
「失礼しました。妹が少し大げさなものですから」
「大げさじゃないよ？」
「ひより」
「本当のことだもん」
妹は不満そうに頬を膨らませたが、その表情すら愛らしくて仕方がない。私は内心で何度も頷きながら、なんとか落ち着いた笑顔を取り戻した。
すると、八神先輩が小さく笑った。
「仲のよい姉妹なんですね」
「ええ。私にとって、妹はとても大切な存在ですから」
「その気持ちがよく伝わってきます」
「ありがとうございます」
私は穏やかに答えた。
そこで会話を終えるつもりだったのだけれど、先輩は少し考えるように視線を落としたあと、再び私を見た。
「朝霧さんは、妹さんのことになると、少し雰囲気が変わるんですね」
「……そうでしょうか？」
「ええ。先ほどまでと比べると、ずいぶん表情が柔らかくなったように思います」
私は思わず言葉に詰まった。決して悪意のある指摘ではないのだけれど、まるで隠していた部分を見抜かれたような気がして、妙に落ち着かない。
「妹は昔から、私にとって特別な存在ですので」
「そうですか。素敵なことですね」
八神先輩は柔らかな笑顔を浮かべた。
その表情を見た瞬間、私はなぜか嫌な予感を覚えた。
（……あれ？）
ゲームの記憶にある彼は、誰に対しても同じように優しい人物だった。もちろん今も十分に穏やかなのだけれど、ほんの少しだけ、好奇心を含んだような視線を向けられている気がする。
気のせいだろうか。
いや、きっと気のせいに違いない。
「それでは、私たちは失礼しますね」
私はできるだけ自然に会話を切り上げた。ひよりと真帆を受付へ戻る道に案内しようとしたところで、八神先輩が再び声をかけてきた。
「ああ、朝霧さん」
「はい？」
「今日は、ありがとうございました。また何かの機会に、お話しできれば嬉しいです」
その言葉に、私は思わず瞬きをした。
何かの機会に、とは。
案内係としての仕事について、という意味だろうか。
（そうよね。きっとそういうことよね）
「ええ。お役に立てることがあれば、いつでもお声がけください」
私はそう答えて、丁寧に頭を下げた。八神先輩も微笑みながら会釈し、そのまま校舎の奥へ歩いていく。
遠ざかる背中を見送りながら、私は小さく息をついた。
（……よかった。ひよりと八神先輩の間には、特別なことは起きなかったわ）
少なくとも、ゲームで見たような印象的なやり取りはなかった。妹が彼に助けられたわけでもなければ、長く二人きりで話したわけでもない。
ただ、挨拶を交わしただけである。
これなら、最初の恋愛フラグは回避できたと考えてよいだろう。
私は密かに安堵した。
……したのだけれど。
「お姉ちゃん、あの先輩と知り合いだったの？」
「ほとんど初対面よ。今日、少しお話ししただけなの」
「そうなんだ。すごく優しそうな人だったね」
「ええ。学園でも評判のよい先輩よ」
「ふうん……」
ひよりは何かを考えるように私の顔を見つめた。その視線が妙に意味ありげだったので、私は少しだけ首を傾げる。
「どうかした？」
「ううん。何でもないよ」
妹はそう答えると、なぜか楽しそうに微笑んだ。隣にいた真帆まで、口元を押さえながら小さく笑っている。
私は二人が何を考えているのか分からず、ますます不思議に思ってしまった。
◇
入学式は、穏やかな春の日差しに包まれながら進んでいった。
体育館には新入生たちの緊張した空気が満ちていたけれど、校長先生の祝辞や代表生徒の挨拶が続くうちに、少しずつ和らいでいったように感じられた。私は案内係として会場の後方に控えながら、時折ひよりの姿を探していた。
新入生の席に座る妹は、背筋をまっすぐに伸ばして話を聞いていた。時折隣の真帆と目を合わせて小さく笑っているのが見えたので、どうやら緊張も少し解けたらしい。
（よかった。ちゃんと楽しめているみたいね）
その様子を眺めていると、不意に昨年の自分を思い出した。初めてこの体育館へ入ったとき、私は前世の記憶を抱えながら、これから始まる学校生活に少し身構えていたものだ。
ゲームの舞台だと分かっていても、実際の学園は想像していた以上に普通だった。授業があり、宿題があり、友人と笑い合う時間があり、時には小さな失敗をして落ち込むこともある。
そうした日々を重ねていくうちに、私は少しずつ理解するようになった。
ここにいる人々は、画面の向こうに用意された登場人物ではない。誰もが自分の気持ちで考え、自分の人生を生きている、一人の人間なのだ。
だからこそ、私はゲームの知識だけで誰かを決めつけたくはなかった。
（……とはいえ、ひよりのことになると、どうしても冷静でいられないのよね）
私は胸の内で苦笑する。
八神先輩だって、実際に話してみれば礼儀正しい好青年だった。少なくとも、今日の短い会話だけで警戒すべき人物だと判断する理由はない。
それでも、妹が彼の問題に巻き込まれる未来を想像すると、心配になってしまう。
どうやら私には、まだまだ姉として成長する余地があるらしい。
やがて入学式が終わり、新入生たちは担任の先生に引率されて教室へ向かった。私たち案内係も、先生方からの指示に従って撤収作業を手伝うことになる。
「綾音、お疲れさま！」
千紗が隣へやってきて、軽く肩を回した。普段から元気な彼女も、さすがに朝から立ちっぱなしで少し疲れたようだった。
「お疲れさま、千紗。今日は思っていたより忙しかったわね」
「本当だよ。でも、無事に終わってよかった」
「ええ。新入生の皆さんも、安心して式に参加できたみたいだし」
「そういえばさ、さっき八神先輩と話してたよね？」
突然の質問に、私は思わず千紗を見た。どうやら、回廊でのやり取りを遠くから見ていたらしい。
「ええ。飛ばされた封筒を拾っていたら、偶然お会いしたの」
「へえ。何話してたの？」
「封筒のことと、案内係のことくらいよ」
「ふうん……」
千紗は何やら含みのある表情で私を見つめた。私は嫌な予感を覚えながら、手にした資料を揃える。
「何か気になることでも？」
「いや、あの先輩って、誰にでも優しいけど、ああやって自分から話しかけるのは珍しいなって思って」
「そうなの？」
「うん。忙しい人だから、必要な話を済ませたらすぐ次の仕事に行くことが多いし」
私は少しだけ考え込んだ。
確かに、八神先輩は常に何かの仕事を抱えているという話を聞いたことがある。けれど、今日はたまたま時間に余裕があっただけかもしれない。
「封筒を拾うのを手伝ったから、お礼を言ってくださったのでしょう」
「そうかもね」
「それ以外に理由なんてないと思うわ」
「……うん。綾音なら、そう言うと思った」
千紗はなぜか苦笑していた。私にはその反応が理解できなかったけれど、深く追及するほどのことでもないだろう。
それよりも、私は早くひよりの様子を確認したかった。
「ところで、今日の片づけはもう終わりかしら？」
「うん。先生に確認したけど、あとは生徒会の担当が引き継ぐって」
「そう。じゃあ、教室へ戻りましょうか」
「はいはい。妹ちゃんのところにも寄っていいって言われてるから、そんなに急がなくても大丈夫だよ」
「……私、急いでいるように見える？」
「かなりね」
千紗は楽しそうに笑いながら、私の隣に並んだ。私は少しだけ恥ずかしくなり、足取りを緩める。
どうやら、今日の私は普段以上に分かりやすいらしい。
◇
昼過ぎになり、新入生たちの最初の学級活動も終わったころ、私はひよりの教室へ向かった。
廊下には新しい制服に身を包んだ一年生たちが集まり、楽しそうに話している。教室からは笑い声や椅子を動かす音が聞こえ、入学初日らしい賑やかな空気が広がっていた。
私は邪魔にならないよう廊下の端に立ち、教室の中をそっと覗いた。
ひよりは窓際の席で、真帆ともう一人の女子生徒と話しているところだった。何か面白い話をしているらしく、三人とも楽しそうに笑っている。
（よかった……。本当に楽しそう）
胸の奥から安堵が込み上げてきて、私は自然と微笑んだ。朝からいろいろと心配していたけれど、少なくとも今日のところは、妹の学園生活は順調に始まっているらしい。
「あっ、お姉ちゃん！」
ひよりが私に気づき、ぱっと表情を明るくした。隣にいた真帆もこちらを振り返り、元気よく手を振ってくれる。
「綾音先輩！」
「こんにちは、真帆さん。ひより、もう帰る準備はできそう？」
「うん！ もうちょっとだけ待ってね」
「ええ。急がなくて大丈夫よ」
私はそう答え、教室の外で待つことにした。すると、ひよりが慌てて鞄を持とうとしたので、私は小さく首を振る。
「お友達とのお話が終わってからでいいわ。私はここで待っているから」
「本当？ じゃあ、あと少しだけ！」
ひよりは嬉しそうに頷くと、再び友人たちへ向き直った。私はその様子を見ながら、ふと考える。
今までの私は、ひよりに何かあればすぐに手を差し伸べてきた。困っている顔を見れば助けたくなるし、悲しんでいれば少しでも早く笑顔に戻してあげたくなる。
けれど、ひよりにはひよりの世界がある。
今日知り合った友人たちと笑い合い、これから新しい経験を積み重ねていく時間は、私が代わりに作ってあげられるものではないのだ。
（……少し、寂しい気もするけれど）
そんな気持ちが胸をよぎった直後、私は自分で自分に呆れてしまった。
妹が成長しているのだから、喜ぶべきではないか。寂しいなどと思ってしまうのは、少々わがままというものだろう。
「お姉ちゃん、お待たせ！」
やがてひよりが教室から出てきた。先ほどまでの緊張した様子はすっかり消え、表情には充実感がにじんでいる。
「お疲れさま、ひより。今日はどうだった？」
「すっごく楽しかった！」
「それはよかったわ」
「先生も優しそうだったし、真帆ちゃん以外にもお友達ができたんだよ！」
ひよりは歩きながら、今日あった出来事を次々と話してくれた。同じクラスになった子のこと、担任の先生のこと、教室の窓から見える景色のことまで、どれも新鮮で楽しかったらしい。
私は一つひとつ頷きながら、その話に耳を傾けた。
妹が嬉しそうに話してくれる時間は、私にとって何よりも幸せなひとときだった。
「それでね、四季便りっていうのも書いたんだ」
「ええ。星綴学園の伝統行事ね」
「お姉ちゃんも去年書いた？」
「もちろんよ。春に書いた手紙を、冬に読み返したの」
「へえ！ どんなこと書いたの？」
私は一瞬、答えに迷った。
去年の私が書いた願いは、確か『大切な人たちが、笑顔で過ごせる一年になりますように』というものだった。特に深く考えたわけではなく、当時の素直な気持ちを綴っただけである。
「みんなが楽しく過ごせるように、だったかしら」
「お姉ちゃんらしいね」
「そうかしら」
「うん。お姉ちゃん、いつも人のことばっかり考えてるもん」
ひよりはそう言いながら、少しだけ頬を膨らませた。思いがけない反応に、私は不思議に思う。
「どうしたの？」
「別に怒ってるわけじゃないよ。でもね、お姉ちゃんには自分のことも大切にしてほしいなって」
私は思わず足を止めかけた。
ひよりはそんな私を見上げると、少し恥ずかしそうに笑った。
「私、お姉ちゃんがいろいろしてくれるの、すごく嬉しいよ。でも、お姉ちゃんだって好きなことをして、楽しく過ごしてほしいんだ」
「ひより……」
「だからね、高校では私のことばっかりじゃなくて、お姉ちゃんもいっぱい思い出作ってね」
その言葉が、胸の奥へ静かに染み込んできた。
私はいつも、妹を守ることばかり考えている。ひよりが笑ってくれれば幸せだし、困っていなければ安心できる。
けれど、ひよりは私の幸せも願ってくれていたのだ。
（……本当に、優しい子ね）
私は胸の内で小さく呟き、妹の頭を撫でた。
「ありがとう、ひより。私も、楽しい一年にするわ」
「約束だよ？」
「ええ。約束する」
ひよりは満足したように笑うと、私の腕へそっと寄り添った。私たちはそのまま並んで歩きながら、正門へ向かっていく。
春風が制服の裾を揺らし、頭上では桜の花びらがゆっくりと舞い落ちていた。
今日という日は、きっと妹にとって素敵な思い出になるだろう。
私もその一部になれたことが、何より嬉しかった。
◇
帰宅後、ひよりは母に入学式の様子を報告してから、自分の部屋へ向かった。
私は制服を着替え、机の上に鞄を置くと、ようやく深く息をついた。朝から緊張していたせいか、思っていた以上に疲れていたらしい。
（とりあえず、初日は無事に終わったわね）
大きな事件は起きなかったし、妹も楽しそうだった。友人もできたようだし、ひとまず安心してよさそうである。
そして何より、八神先輩との恋愛イベントを、大きな問題なくやり過ごせたことが嬉しかった。
ゲームの記憶が完全ではない以上、今後も予想外の出来事は起きるだろう。けれど、今日のように落ち着いて対応していけば、妹の学園生活を守ることは十分に可能なはずだ。
（ふふっ。幸先のよいスタートじゃないかしら）
私は机の引き出しを開け、小さなノートを取り出した。
これは、前世の記憶を取り戻してから少しずつ書きためてきた、学園生活に関する覚え書きである。表紙には目立たないように『学校行事メモ』と記しているけれど、中身にはゲームの攻略対象や、覚えている出来事についての情報がまとめてあった。
もちろん、確かな情報と曖昧な記憶は分けて書いている。間違った思い込みで行動しないためにも、そこだけは気をつけるようにしていた。
私はページを開き、今日の日付を書き込んだ。
『ひよりの入学初日。友人ができた。大きな問題なし』
続けて、少しだけ考える。
『八神蒼真先輩と接触。ひよりとは挨拶のみ。特別な出来事なし』
そこまで書いたところで、私は満足そうに頷いた。
（よし。これなら問題ないわ）
しかし、ふと今日の八神先輩の言葉がよみがえる。
『また何かの機会に、お話しできれば嬉しいです』
あれは、単なる社交辞令だろう。親切な先輩なのだから、案内係の後輩に対してそのくらいの挨拶はするはずだ。
私はそう判断して、ノートを閉じようとした。
ところが、その直前、机の上に置いていたスマートフォンが小さく震えた。
「……あら？」
画面を見ると、学園で使用している連絡アプリに通知が届いている。どうやら、案内係の活動に関する連絡らしい。
私は何気なく通知を開いた。
『本日の案内業務にご協力いただいた皆さん、ありがとうございました』
そこまでは普通の連絡だった。
けれど、その下に続いていた文章を読んだ瞬間、私は思わず固まってしまった。
『今後の新入生支援について、二年生の朝霧綾音さんにも継続して協力をお願いできないか、担当教員を通じてご相談する予定です』
そして、文末には送信者の名前が表示されていた。
『生徒相談委員会 委員長 八神蒼真』
「…………」
私はしばらく画面を見つめた。
新入生支援。
継続して協力。
つまり、これからも八神先輩と関わる機会が増える、ということだろうか。
（……いえ、待って。これは委員会の仕事よね？ 恋愛とか、そういうものとは無関係よね？）
もちろん、学校の仕事であれば断る理由はない。ひよりを含めた新入生たちが安心して過ごせるようにすることは、私にとっても歓迎すべきことだった。
ただ、妙な胸騒ぎがするのである。
私は改めてメッセージを読み返し、小さく首を傾げた。
（どうして、わざわざ私に……？）
確かに今日は案内係として働いたけれど、特別なことをした覚えはない。千紗やほかの生徒たちも、同じように頑張っていたはずだ。
それなのに、なぜ私の名前が挙がっているのだろう。
しばらく考え込んだあと、私はひとつの結論にたどり着いた。
（……きっと、ひよりのことを気にかけている私なら、新入生の立場を理解しやすいと思ってくださったのね）
それなら納得できる。
私は安心してスマートフォンを置き、ノートの最後に一行だけ付け足した。
『新入生支援の相談予定。妹の学校生活を守るため、協力する方向で検討』
これで今日の記録は完成である。
私はノートを閉じ、窓の外へ目を向けた。夕暮れの空は淡い橙色に染まり、庭先の木々が静かに揺れている。
明日からは、いよいよ新しい学年の授業が始まる。
ひよりが楽しく過ごせるよう、私もできることを頑張らなくてはならない。
（大丈夫。私は攻略対象に興味なんてないもの。恋愛フラグだって、きちんと気をつけていれば問題ないわ）
私は自分にそう言い聞かせ、穏やかな気持ちで微笑んだ。
けれど、このときの私は、まだ知らなかった。
妹を守るために選んだ行動が、少しずつ私自身の学校生活を変えていくことも。
恋愛とは無関係のはずだった私に、思いがけない視線が向けられ始めていることも。
そして、今日の回廊で交わした何気ない会話が、ある一人の先輩にとって、予想以上に印象深い出来事になっていたことも。
「お姉ちゃーん！ 晩ご飯できたって！」
階下から聞こえてきた妹の声に、私はすぐさま立ち上がった。
「はーい！ 今行くわ！」
返事をしながら部屋を出ると、階段の下ではひよりが笑顔で待っていた。その姿を見た瞬間、先ほどまでの小さな不安は、どこかへ吹き飛んでしまう。
（ああ、やっぱり私の妹は今日も可愛いわ……！）
私は自然と頬を緩めながら、ひよりのもとへ向かった。
どんな出来事が待ち受けていようとも、私の願いは変わらない。
大切な妹が、笑顔で幸せに過ごせること。
それだけで、私は十分なのだから。
……だから、攻略対象の皆さん。
どうか、くれぐれも勘違いしないでくださいね。
この物語のヒロインは、私ではありません。
私の可愛い妹、朝霧ひよりなのですから！
