第5話 妹が飾らなかった一枚と、階段で出会った三人目
昨夜、ひよりから送ってもらった写真を、私は朝になってからもう一度開いた。中庭のベンチに座った私が、風に舞う桜の花びらを見上げて笑っている写真である。制服の襟は少し乱れ、髪も綺麗にまとまっているとは言い難いのに、そこに写った私は不思議なほど楽しそうだった。
（……これが、ひよりの見ている私なのね）
学園では、ありがたいことに落ち着いた人間だと評価していただくことが多い。けれど、妹に向ける笑顔まで他人の期待に合わせて整える必要はないのだと、昨日の撮影で教えられた気がしていた。
写真を閉じると、画面の隅に小さな通知が現れた。送り主はひよりで、昨夜のうちに届いていた写真部からの連絡を、今朝になって転送してくれたらしい。
『昨日の体験入部で選んだ展示候補について、今日の昼休みに短い確認を行います。参加できる方は写真部の部室へ。参加できなくても、選考に不利になることはありません』
私は文章を最後まで読み、小さく頷いた。ひよりが選んだのは、時計塔の足元に咲く白い花を写した一枚だった。誰もが見上げる時計塔ではなく、足元にある目立たない景色を自分で見つけたことが嬉しくて、私はその写真をよく覚えている。
（写真に題名をつけるのかしら。『白い花と時計塔』でも素敵だけれど、ひよりならもっと可愛らしい名前を思いつきそう……）
そこまで考えたところで、私は自分の手を止めた。昨日、妹に「自分が見てもらいたい写真を選んで」と伝えたばかりではないか。題名まで私が先に決めてしまっては、せっかくのひよりの楽しみを横取りすることになってしまう。
「お姉ちゃーん、起きてる？」
扉の向こうから、その本人の声が聞こえた。返事をすると、ひよりは制服のリボンを片手に持ち、少し困った顔で部屋へ入ってくる。
「今日はこっちの結び方にしようと思ったんだけど、途中で変になっちゃった」
「見せて。……あら、少し左右が違うだけね。ここを通し直せば大丈夫よ」
「ありがとう！ あ、でも最後は自分でやる！」
私は指先を離し、鏡の前を妹に譲った。ひよりは教わったとおりにリボンを整え、左右の長さを見比べてから、満足そうに頷いた。
「できた！ ねえ、今日はちゃんと自分で直せたでしょ？」
「ええ。とても綺麗よ」
「じゃあ、写真部の先輩に見られても大丈夫かな」
そんな些細なことを気にする妹が、私には愛おしくて仕方がない。けれど、私が今すぐ抱きしめたらせっかく整えたリボンが乱れるだろうから、そこは理性を働かせて踏みとどまった。
「お姉ちゃん、いま何か我慢した？」
「……気のせいよ」
「ふうん。あ、そうだ。今日のお昼、写真部のところに行ってくるね」
「連絡を見たわ。展示候補の確認なのよね」
「うん。写真を出すかどうかも、もう一回決めていいんだって。真帆ちゃんと一緒に話を聞いてくる」
ひよりは楽しみだという顔をしながらも、少しだけ迷っているように見えた。私は理由を尋ねようとしたけれど、妹が話し始める前に答えを求めてしまわないよう、まず朝食へ誘うことにする。
そのとき私の頭にあったのは、今日もひよりが自分で選んだ一日を楽しめますように、という願いだけだった。
◇
登校の途中、ひよりは写真部の先輩から教わったことを話してくれた。昨日の体験入部では、カメラの操作だけでなく、撮った写真をどう扱うかについても説明があったらしい。特に人物が写った写真を展示するときには、撮影した側の気持ちだけで決めてはいけないと言われたそうだ。
「私、お姉ちゃんの写真も展示したいなって一瞬思ったんだ。でも、あれは私が持っていたいから、やめたの」
「ええ。その気持ち、昨日も教えてくれたわね」
「でもね、白い花の写真にも、後ろのほうに人の影が写ってるでしょ。顔は見えないんだけど、展示していいのかなって」
私は昨日見せてもらった画面を思い浮かべた。たしかに白い花の向こうに、回廊を歩く生徒たちの影が細く伸びていた。人物が中心ではないけれど、撮影場所や状況によっては慎重に扱う必要があるだろう。
「写真部の先輩に相談してみるのがいいと思うわ。展示できるかどうかは、部の決まりもあるでしょうし」
「うん。だから今日は、どうすればいいか聞いてみるつもり」
ひよりはそう言って、鞄の持ち手を握り直した。すぐに諦めるのでも、勝手に進めるのでもなく、分からないことを確かめようとしているところが頼もしい。
「それと、お姉ちゃん。今日、帰りに少しだけ寄り道してもいい？」
「どこへ行く予定なの？」
「真帆ちゃんと駅前の文房具屋さん。写真を見てたら、記録用の小さいノートが欲しくなっちゃって」
「なるほど。いいと思うわ。帰る時間の目安が分かったら連絡してね」
「うん！ お姉ちゃんは今日、学校のお仕事ある？」
「まだ正式な連絡は来ていないけれど、授業のあとに資料を少し確認するかもしれないわ」
「そっか。じゃあ、お姉ちゃんも無理しすぎないでね」
いつものように心配してくれる妹に、私は頷いた。昨日、写真を撮りながら「いつものお姉ちゃんが好き」と言ってくれたひよりの気持ちを、これからも大切にしたい。
学園の正門が見えるころ、ひよりが急に歩調を緩めた。前方に真帆を見つけたらしく、小さく手を振ってから私のほうへ向き直る。
「じゃあ、お姉ちゃん。お昼のこと、帰ったら話すね！」
「ええ。楽しみにしているわ」
駆け出しかけた妹が、はっとして足を止めた。通学路にはほかの生徒もいると気づいたのか、歩く速さに戻ってから真帆のもとへ向かっていく。
（ちゃんと周りを見ているのね。えらいわ、ひより……！）
思わず頬が緩んだところで、背後から聞き慣れた声がした。
「綾音、朝からその顔は反則だって」
振り返ると、千紗が肩を揺らして笑っていた。私は慌てて表情を整えたけれど、時すでに遅かったらしい。
「……おはよう、千紗」
「おはよう。妹ちゃんが友達のところに行っただけで、そんなに嬉しそうになる？」
「新しい友人と仲良くしているのを見ると、安心するもの」
「うん。それは分かる。でも今の綾音、卒業式で泣く保護者みたいだったよ」
私は反論しかけたけれど、少し考えて口を閉じた。ひよりの成長を見ていると、どうしても似たような気持ちになることは否定できない。
「……千紗には、かなわないわね」
「珍しく素直じゃん。今日は何かいいことありそう」
そう笑う友人に、私は小さく肩をすくめた。
◇
午前の授業を終えたあと、私は千紗と一緒に食堂の窓際へ向かった。今日はお弁当を持ってきていたけれど、教室が少し騒がしかったので、落ち着いて食べられる場所を選んだのである。
「ひよりちゃん、写真部どうするのかな」
「まだ体験入部を終えたばかりだもの。入るかどうかは、ゆっくり決めればいいと思うわ」
「おお、ちゃんと見守る方針なんだ」
「その言い方、私がいつも口出ししているみたいね」
「……違うの？」
千紗は箸を止めて私を見つめた。私は視線を落とし、昨夜から少しずつ考えていたことを口にする。
「ひよりが自分で選んだことなら、応援したいの。私は心配だからって、選ぶ前に答えを渡してしまうことがあるでしょう？」
「あるね。でも、それに気づいてるなら大丈夫じゃない？」
「そうだといいのだけれど」
千紗は卵焼きを口に運びながら頷いた。今日は母が作ってくれたお弁当なので、昨日のひよりとの合作は入っていない。それでも私には、昨日の朝、妹と並んで料理をしたときの幸福感がまだ残っていた。
「ところでさ。綾音が撮ってもらった写真、もう見せてもらえる？」
「ええ。ひよりが私に送ってくれたものだから、見せるだけなら大丈夫だと思うけれど……転送はしないでね」
「もちろん。勝手に広めたりしないよ」
私はスマートフォンで写真を開き、千紗のほうへ画面を向けた。彼女はしばらく黙って眺めてから、ふっと笑った。
「……なるほどね」
「何が？」
「これ、私の知ってる綾音でもあるけど、教室の子たちが知ってる綾音とはちょっと違う」
「ひよりにも、似たようなことを言われたわ」
「でしょ？ なんていうか、誰かに褒められようとしてない顔なんだよね」
千紗の言葉に、私は写真を見直した。自分がどんな顔をしていたか、あの瞬間はまるで気にしていなかった。目の前の桜と、それを撮ろうと一生懸命な妹が嬉しかっただけなのだ。
「ひよりは、いつもの私を撮りたいと言っていたの」
「……妹ちゃん、よく見てるね」
「ええ。本当に」
私たちは少しの間、写真を挟んで微笑み合った。すると千紗が突然、悪戯っぽい顔になった。
「ところで、八神先輩には見せた？」
「どうして八神先輩が出てくるの？」
「いや、あの先輩なら絶対に『素敵な写真ですね』って言いそうだなと思って」
「見せる予定はないわよ。これはひよりが私に送ってくれた写真だもの」
「はいはい。そういうところ、真面目なんだよね」
私は少しだけ首を傾げた。八神先輩がどんな反応をするか以前に、私自身が写真を誰に見せたいのか、まだ考えたことがなかったのである。
そのとき、学園の連絡アプリが震えた。送り主は生徒相談委員会で、先日のアンケート案について担当教員の確認が進んだという連絡だった。
『質問内容の大枠は了承されました。ただし、試行するクラスと実施日は来週の調整後に決定します。校内案内図については、公開前の内部確認として、協力生徒による歩行確認を実施してかまいません。掲示用写真の撮影・使用は別途申請してください』
私は全文を読み、内容を頭の中で整理した。アンケートはまだ正式な配布決定ではない。一方、案内図の経路を実際に歩いて確かめる作業は、教員の許可の範囲で進められるようになったらしい。
「何か進んだ？」
「ええ。案内図の確認なら、少しずつ始めてよいそうよ」
「よかったじゃん。でも、無理して全部今日やるのは駄目だからね」
「分かっているわ」
私は笑って答えた。千紗の心配はもっともだけれど、今日は妹も友達と寄り道する予定であり、私自身も予定に余裕がある。できることを小さく進めるなら、悪い話ではなさそうだった。
◇
放課後、私は第二会議室で八神先輩と霧島くんに会った。担当の先生が許可したのは、在校生の協力者だけで実際の経路を歩き、案内図の矢印や目印が分かりやすいか確認することだった。新入生へのアンケート配布や、写真を撮って掲示する作業は、まだ行ってはいけないことも説明されている。
「今日は中央棟から東棟までの経路を確認して、問題があれば記録するだけにしましょう」
八神先輩が資料を配りながら言った。机には手書きの案内図が三枚置かれ、矢印の向きや階段の位置が少しずつ違っている。
「三枚もあるんですね」
「最初は一枚にまとめようと思ったんですが、霧島くんから『出発する場所によって見える景色が違う』と指摘を受けまして」
「実際の校舎は平面図ではありません。階段を上がると進行方向の認識が変わるので、ひとつの矢印だけでは誤解されます」
霧島くんはそう説明し、図面の一か所を指差した。私も確認してみると、なるほど、中央階段の踊り場から見える廊下と、一階から直接進んだ場合の廊下では、似た位置に別の掲示板がある。
「でも、三枚とも掲示すると、今度は読む側が迷いそうね」
「その可能性はあります。だから、実際に歩いて検証したいんです」
「ええ。私もそう思うわ」
私は頷いた。先日ひよりたちが経験した案内の食い違いを、同じように繰り返さないためにも、机の上だけで決めつけるのは避けたかった。
「では、僕は先生と掲示可能な場所を確認します。朝霧さんと霧島くんは、最初の経路を見てきてもらえますか」
八神先輩はそう言ったあと、手元の資料を見て少し考え込んだ。これまでなら、自分も一緒についていき、すべてを確認しようとしていたかもしれない。
「……いえ、今日は分担したほうが早いですね。二人の記録をあとで見せてもらえれば十分です」
私は先輩の変化を、少し頼もしく感じた。仕事を抱え込まないという約束が、言葉だけではなく行動にも現れている。
「分かりました。確認できたところから記録してきます」
「ありがとうございます。無理に全部見なくても、気づいたことだけで構いません」
私は頷き、霧島くんと並んで会議室を出た。廊下には部活動へ向かう生徒たちの声が響いていて、私たちは通行の邪魔にならないよう壁際を進む。
「まず、ここが中央棟の二階です」
霧島くんは持ってきた図面を広げ、現在地を指差した。私は階段の位置を確認してから、あえて掲示の矢印だけを頼りに進んでみることにする。
「それでは、初めて来たつもりで歩いてみるわね」
「分かりました。僕は後ろから確認します」
私は図面を手に、中央階段へ向かった。階段を下りた先には二本の廊下があり、どちらにも似た色の掲示板が設置されている。
（……これは、確かに分かりにくいわね）
私は一度立ち止まった。図面には『青い掲示板を右へ』と書かれているけれど、実際には青い枠の掲示板が左右どちらにもある。
「霧島くん。この説明だと、迷う人が出るかもしれないわ」
「はい。僕も同じ結論です。掲示板の色だけでは識別できません」
「ここなら、窓の向こうに時計塔が見えるでしょう？ その方向を目印にするのはどうかしら」
私は窓の外を示した。建物の隙間から、時計塔の上部が見えている。
「……日中なら有効ですが、夕方以降は光の具合が変わります。それに、窓の前に人が立つ場合もあります」
「そうね。では、階段のそばにある柱の番号を使うのは？」
「そのほうが一定です。ただし、数字が小さいので、初めて来た人がすぐ見つけられるかは不明です」
私たちは実際にその場所へ立ち、図面と景色を何度も見比べた。どちらか一人の考えだけでは決めきれないことが多く、私は霧島くんと意見を出し合いながら、分かりやすい目印を探していく。
しばらくして、霧島くんが図面の端に小さく書き込んだ。
「『二階から中央階段を下り、階段下の案内係用掲示の横を進む』。これなら、位置が固定されています」
「いいと思うわ。でも、その掲示が撤去されたら使えなくなるわね」
「……確かに。掲示の運用期間を先生に確認する必要があります」
霧島くんは少し悔しそうに眉を動かした。私はその表情を見て、思わず微笑む。
「完璧な案を、一度で作るのは難しいものね」
「……僕は、もっと早く正解を出せると思っていました」
「でも、実際に歩いてみたから分かったことも多いでしょう？」
私がそう答えると、彼はしばらく黙って図面を見つめた。やがて小さく息をつき、ゆっくりと頷く。
「そうですね。机の上で計算した経路と、人が実際に歩く経路は違う」
「ええ。だからこそ、一緒に確認する意味があるんだと思うわ」
私はそう伝え、図面をたたんだ。霧島くんはまだ考え込んでいるようだったけれど、昨日のようにただ『合理的です』と答えるだけではなかった。
◇
次の廊下へ進もうとしたとき、階段の下から大きな物音がした。驚いて振り返ると、運動部の男子生徒が抱えていた折り畳み式の案内板が、床へ倒れかけているところだった。
「危ない！」
私は反射的に声を上げた。男子生徒は慌てて案内板を支えたものの、片手に持っていた荷物が床へ落ち、周囲を歩いていた生徒たちが足を止める。
幸い、誰かに当たった様子はない。私は霧島くんと一緒に少し距離を取り、通路を塞いでいないか確認した。
「大丈夫ですか？」
私が声をかけると、案内板を支えていた男子生徒が顔を上げた。短く整えられた茶色の髪に、日焼けした肌。制服の袖をまくり、少し息を弾ませている。
「すみません！ こっちの道を通ろうとしたら、急に人が増えて……」
「怪我はありませんか？」
「俺は大丈夫です。周りの人も平気そうですけど……」
彼は申し訳なさそうに頭を下げた。私は落ちた荷物を拾おうとしたけれど、霧島くんが先に目を向け、通路の端へ移動させるよう提案する。
「ここで立ち止まると、人の流れを妨げます。まず壁際へ寄せましょう」
「あ、そうですね。助かります！」
男子生徒は案内板を抱え直し、壁際の広い場所へ移動した。私たちも通行する人を避けながら、落ちた資料をまとめて手渡す。
「ありがとうございます。俺、朝比奈駿っていいます。陸上部で、来週の新入生向けの見学案内を運んでたんです」
その名前を聞いた瞬間、私の指先が止まった。
（……朝比奈、駿？）
乙女ゲーム『四季の約束』に登場する、攻略対象の一人。明るく人懐っこい陸上部のエースとして知られる少年で、負けず嫌いな性格と、無理を隠してでも頑張ろうとするところが印象に残っていた。
私は心の中で小さく息を呑んだ。こんな場所で、しかも案内板を運んでいる最中に出会うとは思っていなかったからだ。
（……三人目。今度は運動部なのね）
けれど、目の前の朝比奈くんは、ゲームの知識にある人物像よりもずっと普通の高校生に見えた。荷物が倒れかけたことを素直に謝り、周囲への影響を確認している。少なくとも、この場面だけで警戒すべき相手とは思えない。
「朝霧綾音です。こちらは霧島理久くん。私たちは新入生向けの案内図を確認していたところなの」
「案内図？ ああ、もしかして生徒相談委員会のやつですか？」
「ええ。まだ公開前の確認だけれど」
朝比奈くんは何かを思い出したように頷いた。手にしている案内板にも、同じように新入生向けの情報が書かれている。
「じゃあ、俺からもひとつ言っていいですか？ 陸上部の見学場所、毎年ちょっと分かりにくいんですよ」
「そうなの？」
「正門からグラウンドへ行く道はすぐ分かるんですけど、雨の日は別の集合場所になるんです。その案内が去年も行き違って、何人か迷ってました」
私は思わず霧島くんと顔を見合わせた。今日、私たちが確認しているのは中央棟と東棟の経路だけだけれど、部活動の見学場所にも似たような問題があるらしい。
「それは、確認したほうがよさそうね」
「はい。俺たちも先生と相談して、案内を分かりやすくしようと思ってたんです」
朝比奈くんはそう言いながら、少し困ったように笑った。私は彼の様子を見て、運動部の見学案内を一人で運んでいたことが気になったけれど、すぐに口を出すのは控える。
「今日は、ほかにも運ぶものがあるの？」
「あと一つだけです。今は部活の先輩がグラウンド側を準備してくれてます」
「そう。それなら、無理をしないでね」
「ありがとうございます。……でも、俺、そんなに弱そうに見えます？」
朝比奈くんは少しだけ目を丸くした。私は思わず苦笑する。
「そういう意味ではないわ。荷物を運ぶときは、誰でも無理をしないほうがいいでしょう？」
「あ、なるほど。そうですね！」
彼は朗らかに笑い、案内板を抱え直した。私はそれ以上引き止めず、必要なら先生に連絡するよう伝える。
「それじゃあ、失礼します！ 助かりました！」
朝比奈くんは元気よく頭を下げ、今度は人の少ない広い通路を選んで歩いていった。私はその背中を見送りながら、胸の奥に小さな不安が芽生えるのを感じる。
（……まさか、今日ここで会うなんて）
ゲームでは、朝比奈くんとヒロインが出会うのは、運動部の見学がきっかけだったように記憶している。細かい時期は曖昧だけれど、少なくとも私が案内図の確認をしている最中に接触する場面は覚えていなかった。
「朝霧さん」
霧島くんに呼ばれ、私は我に返った。
「はい？」
「今の人の話、記録しておいたほうがよいと思います。雨の日の集合場所の案内は、今回の資料でも使える可能性があります」
「……そうね。ありがとう、霧島くん」
私は手帳を開き、朝比奈くんから聞いた内容を書き込んだ。今すぐに彼をゲームの攻略対象として意識するよりも、実際に困っている新入生がいるかもしれない問題を整理するほうが先だろう。
けれど、三人目の攻略対象と出会ったという事実だけは、心の片隅に残り続けた。
◇
会議室へ戻ると、八神先輩は先生と一緒に掲示位置の確認を終えていた。私たちは途中で見つけた問題点を報告し、中央階段の案内については、来週もう一度現地を確認してから修正案を出すことになった。
「それと、陸上部の朝比奈くんから、雨の日の見学場所が分かりにくいと聞きました」
私がそう伝えると、八神先輩は少し驚いたように目を見開いた。
「朝比奈くんが？ 確かに、あの部活は雨天時の集合場所が変わりますね」
「はい。先生方と相談して案内を改善する予定だそうです。こちらの資料にも、確認した内容を反映できるかもしれません」
「ありがとうございます。まずは陸上部の顧問の先生に、正式な場所を確認しましょう」
先輩はそう言って、手元の資料へ書き込んだ。すぐに新しい仕事を増やすのではなく、確認先を決めてから進める姿勢に、私は少し安心する。
「今日はここまでにしましょうか。皆さん、協力ありがとうございました」
八神先輩がそう告げると、霧島くんも資料を閉じた。予定していた経路のうち一部しか確認できなかったけれど、実際に歩いて見つかった問題は具体的で、次に何をすべきかも明確になっている。
「全部終わらせなくても、今日は十分進みましたね」
私がそう言うと、八神先輩は小さく笑った。
「朝霧さんにそう言ってもらえると、少し安心します。以前なら、今日中に全部確認しようとしていたかもしれません」
「私も、妹に同じことを言われているんです。自分の時間も大切にしてねって」
「……そうなんですね」
先輩は少しだけ考え込んだあと、穏やかに頷いた。その表情を見ていると、彼も自分の生活を少しずつ見直そうとしているのかもしれないと感じられる。
私は鞄を肩へ掛け、帰宅の準備を整えた。廊下へ出る前にスマートフォンを確認すると、ひよりから新しいメッセージが届いている。
『お姉ちゃん、写真部の確認終わったよ！ 真帆ちゃんと文房具屋さんに行ってくるね。六時前には帰る予定！』
私はすぐに返信した。
『連絡ありがとう。気をつけて楽しんできてね。私も今から帰るわ』
送信したあと、ふと自分の足取りが軽くなっていることに気づいた。以前なら妹が寄り道すると聞いただけで心配したかもしれないけれど、今日は予定を知らせてくれているし、友人と一緒に行動している。
（……ひより、ちゃんと自分で考えているものね）
私は微笑みながら、校舎を出た。
◇
帰宅してしばらくすると、ひよりが玄関を開ける音がした。私はリビングで読みかけの本を閉じ、妹の帰りを迎える。
「ただいまー！」
「おかえり、ひより。文房具屋さんは楽しかった？」
「うん！ 可愛いノートがあったから、真帆ちゃんと色違いで買ったんだ」
ひよりは鞄から小さなノートを取り出し、表紙を見せてくれた。淡い水色の表紙には小さな花の模様が描かれていて、写真の題名や撮影場所を記録するのに使うつもりらしい。
「とても素敵ね。さっそく何か書いたの？」
「うん。今日、写真部の先輩に教えてもらったことをメモしたよ」
ひよりはノートを開き、丁寧な文字で書かれた数行を見せてくれた。そこには、撮影した場所や時刻、光の向き、展示するときに気をつけることなどがまとめられている。
「それでね、昨日選んだ白い花の写真なんだけど……」
妹は少しだけ表情を引き締めた。私は急いで答えを求めず、続きを待つ。
「後ろに人の影が写ってたから、先輩と先生に見てもらったの。顔は映ってないけど、展示するならもう少し確認したほうがいいって」
「そうだったのね。どうすることにしたの？」
「写真の端を少し切り取れば、影が目立たなくなるんだって。でも、それだと私が好きだった雰囲気も変わっちゃうから……」
ひよりはノートのページを指でなぞった。昨日の写真には、白い花だけでなく、回廊を通る人々の影も写っていた。それが春の学園らしい雰囲気を作っていたのだろう。
「だから、今回は展示を見送ることにしたの」
私は少し驚いた。妹が自分で選んだ写真を、展示候補から外すと決めたのである。
「……残念ではなかった？」
「ちょっとだけね。でも、無理に切り取ってまで飾りたいわけじゃないんだ。私はあの写真のままが好きだから」
ひよりは少し照れたように笑った。私はその言葉を聞いて、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じる。
「それにね、先輩が『展示しない写真にも、大切な意味がある』って言ってくれたの。だから、これは私のノートに記録しておくことにした」
「……そう。とても素敵な決め方だと思うわ」
私は静かに頷いた。妹が自分の写真を大切にしながら、ほかの人への配慮も忘れずに選んだことが嬉しかった。
ひよりはノートを閉じると、少しだけ不安そうに私を見上げた。
「お姉ちゃん、がっかりしてない？」
「どうして？」
「昨日、すごく喜んでくれたから。展示されたら、もっと喜んでくれるかなって思ってたんだ」
私は一瞬、言葉を失った。ひよりは自分で選ぶことを大切にしながらも、私がどう感じるかを気にしてくれていたのだ。
「ひより。私が嬉しかったのは、あなたが自分の好きな景色を見つけたことよ」
私は妹の手をそっと取った。ひよりは驚いたように目を見開いたあと、黙って私の言葉を待っている。
「展示されても、されなくても、その写真がひよりにとって大切な一枚であることは変わらないわ。だから、私はがっかりなんてしていない。むしろ、きちんと考えて決めたあなたを誇りに思っているの」
「……お姉ちゃん」
ひよりは少しだけ目を潤ませた。それから、いつもの明るい笑顔を浮かべ、私の手をぎゅっと握り返す。
「ありがとう。じゃあ、今度は別の写真を撮ってみるね！」
「ええ。楽しみにしているわ」
私はそう答えながら、心の中で小さく安堵した。妹の世界が広がっていくことを、今日も一緒に喜べた気がする。
◇
夕食後、自分の部屋へ戻った私は、机の引き出しから『学校行事メモ』を取り出した。今日の出来事はいつもより多く、どこから整理すべきか少し迷ってしまう。
まず、ひよりについて書き込んだ。
『写真部の展示候補だった白い花の写真は、本人の意思で今回は展示を見送った。写真そのものは大切に保管する。正式入部はまだ未定』
次に、新入生支援活動の欄を開く。
『アンケートの質問案は大枠で了承。ただし、試行クラスと日程は来週調整。案内図は内部歩行確認のみ実施可。写真の撮影・掲示は未許可』
私はペンを止め、今日実際に歩いた中央棟の廊下を思い浮かべた。図面だけでは分からないことがいくつもあり、霧島くんと一緒に確認したことで、ようやく問題点が見えてきた。
『中央階段周辺の案内は要修正。固定された目印と、実際の見え方を再確認すること』
さらに、八神先輩についても書き加える。
『八神蒼真先輩。仕事を分担し、すべてを一人で抱え込まない姿勢が見られた。次回も無理のない範囲で進行予定』
そして、霧島くん。
『霧島理久くん。現地確認を通じて、机上の計算と実際の行動の違いを認めた。協力して修正案を検討中』
最後に、私は少しだけ迷ってから、新しい名前を書いた。
『朝比奈駿くん。陸上部。案内板を運んでいる際に接触。雨天時の見学場所の案内に改善の余地あり。顧問への確認待ち』
三人目の攻略対象の名前が並んだことに、私は小さく息をついた。ゲームの中でひよりと関わるはずだった人物たちが、少しずつ私の周囲に集まり始めている。
（……どうして、こんなに早く会うことになるのかしら）
私はノートを見つめた。八神先輩は礼儀正しく、霧島くんは率直で、朝比奈くんは明るく素直な印象だった。どの人も、今のところ妹を困らせるようなことはしていない。
それなら、必要以上に警戒するべきではないのかもしれない。けれど、ゲームで彼らが抱えていた問題を思い出すと、どうしても心配になってしまう。
（……でも、今日のひよりを見て分かったわ。私が先回りして全部決めることが、必ずしも優しさではないのよね）
私はノートを閉じ、机の上に置いた。妹が自分の写真を選んだように、彼らにも自分で考えて進む時間が必要なのだろう。
そのとき、スマートフォンが小さく震えた。画面を見ると、八神先輩から新入生支援の連絡が届いている。
『本日の歩行確認、ありがとうございました。中央階段周辺の案内について、来週もう一度確認することになりました。無理のない範囲で、またご協力いただけると助かります』
私は安心して返信した。
『こちらこそ、ありがとうございました。来週の予定を確認して、参加できる時間をお伝えします』
送信すると、ほどなく既読がついた。続けて、もう一通届く。
『朝比奈くんから聞いた陸上部の案内についても、顧問の先生に確認することにしました。彼も協力してくれるそうです』
私は思わず目を丸くした。
（……朝比奈くんまで、支援活動に関わるの？）
今日は偶然出会っただけのはずだった。けれど、彼が話してくれた問題を改善するなら、今後も顔を合わせる機会があるかもしれない。
私はしばらく画面を見つめたあと、小さく笑った。
（まあ、学校の活動ですものね。必要な人が協力するのは、当然のことだわ）
そう考えながら返信を送り、スマートフォンを置いた。窓の外では春の夜風が静かに木々を揺らし、部屋には穏やかな時間が流れている。
明日もひよりが笑顔で過ごせますように。私はその願いを胸に、今日のノートを引き出しへ戻した。
けれど、引き出しを閉める直前、私はふと手を止めた。ノートの最後のページに書いた『朝比奈駿くん』という名前を思い出したからだ。
ゲームの中の彼は、無理を隠してまで走ろうとする少年だった。今日出会った彼も、荷物を抱えて急いでいたけれど、あれだけで何かを決めつけられるはずがない。
（……私が知っているのは、ゲームに描かれた一部分だけなのよね）
私は引き出しからノートを取り出し、朝比奈くんの欄を開いた。『攻略対象三人目』と書きかけていた余白を消し、代わりに『陸上部の見学案内を改善したいと話していた』と加える。
今日のひよりが選んだ写真のように、人は一枚の絵だけでは分からない。笑顔で荷物を運ぶ姿も、誰かに頼れない苦しさも、その人のすべてではないのだから。
改めてノートをしまうと、廊下の向こうから、ひよりの楽しそうな笑い声が聞こえた。どうやら母に新しく買った記録用ノートを見せているらしい。
（……明日は、どんな話を聞かせてくれるのかしら）
私は思わず頬を緩めた。妹が自分で選んだ景色を持ち帰ってくれることも、私が自分の知らない人々と出会っていくことも、きっと同じくらい自然な成長なのだろう。
それでも、攻略対象の皆さんには、ひとつだけお願いしておきたい。
妹の幸せを脅かすようなことがあれば、私は容赦なく止めます。けれど、そうでないなら――できれば、お互いに普通の学園生活を送りましょうね。
私はまだ、そんな控えめな願いで十分だと思っていた。
