完璧すぎて息が詰まるそうなので、ずぼら令嬢になってみました

第8話

　玄関ホールから、音が消えた。

　銀のトレイの上の一通の手紙。上質な羊皮紙を留める深紅の封蝋には、見間違えようのないクロフォード侯爵家の紋章、絡みつく蔦と交差する剣が、嘲笑うように刻まれている。

「……あいつが」

　隣に立つルーファスの声が、低く沈んだ。

　市場から戻ったばかりの穏やかな気配は消え失せ、全身から近衛騎士団長の殺気が立ちのぼっている。琥珀色の目が獲物を射抜く獣のように冷えて、執事長が一歩下がった。

「どこで嗅ぎつけやがったのか知らねえが、虫唾が走るな。破り捨てて燃やすか？　それとも送り主にそのまま突き返して、近衛総出で警告を叩き込むか？」

「待ちなさい、ルーファス」

　私は静かに息を吐いて、トレイから手紙を取り上げた。

　指に触れる羊皮紙の感触。つい先週まで、この紋章の手紙を受け取るたびに、私は胃を痛めて「今度はどんな無茶な要求かしら」と身構えていたのだ。

「私宛ての手紙よ。処分は私が決めるわ」

「読むのか？」

　不機嫌に眉を寄せるルーファスには答えず、私は手紙を持ったまま図書室へ向かった。

　暖炉の薪が、ぱちぱちと爆ぜている。机の前に立って、ペーパーナイフで封蝋を切った。中から出てきたのは、見慣れた、けれど今となってはひどく拙く見える、流麗を気取ったジェラルドの筆跡だった。

『我が愛しのクラウディアへ。

　君が今どこにいるのか、血眼になって探した。アシュトン伯爵は口を割らないが、君がヴァレンタイン公爵邸に匿われているという噂を聞き、筆を執った。

　単刀直入に言おう。君の冷静さと聡明さが、今になって痛いほど恋しい。

　エレノアとの交際は思わぬ困難に直面している。彼女は愛らしいが、領地の収支計算も社交の根回しもまるでできず、私は疲弊し切っているのだ。君のあの完璧な手腕が、今すぐにでもクロフォード侯爵家に必要だ。

　かつて君を息苦しいと言った私の非は認めよう。だから一度会って、これからのこと、そして領地の問題について、相談に乗ってほしい。君も五年間を共にした私を、見捨てることなどできないはずだ』

「……は」

　乾いた笑いが、喉から漏れた。

「相談に乗ってほしい、ですって？　君の冷静さが恋しい？　五年間を共にした私を見捨てられないはず？」

　背後から手紙を覗こうとしたルーファスを、手で制した。見る価値もない。

　この男は、何ひとつ反省していない。私がどれほどの思いで完璧を演じ、どれだけ血を流して彼の無能を埋めていたのか、いまだに理解していない。新しい恋人が使い物にならないから、便利な道具だった私を呼び戻そうとしているだけだ。

『見捨てることなどできないはずだ』

　おめでたい頭にも、ほどがある。

「クラウディア？」

　心配そうに呼ぶルーファスの目の前で、私は手紙を二つに折った。そして迷わず、赤々と燃える暖炉の火の中へ投げ込んだ。

　ぼっ、と小さな音を立てて、火の粉が舞い上がる。

　ジェラルドの身勝手な未練と甘えが綴られた羊皮紙は、みるみる黒く縮んで、灰になり、煙突の奥へ吸い込まれていった。

「読まなくてよかったのか？」

「読んだわよ。斜め読みで十分だったわ」

　暖炉の火を見たまま、ふんと鼻を鳴らす。

「息が詰まるって切り捨てておいて、困ったら『相談に乗って』だなんて、図々しいにもほどがあるわ。私を何だと思ってるのかしら。燃えるゴミの処分が終わったから、今日の業務は終了よ！」

　両手をぱんぱんと払って振り返ると、ルーファスがぽかんとした顔で私を見ていた。

　次の瞬間、彼は心底痛快そうに笑い出した。

「ぶはっ！　容赦ねえな、おい！」

「当たり前でしょ。あんな石頭の相手をするくらいなら、壁のシミを数えてるほうがよっぽど有意義だわ」

「違いねえ。最高だよ、お前は」

　満足そうに笑って、ルーファスは私の頭をぽんぽんと乱暴に撫でた。大きな手の温かさで、手紙を読んだ瞬間にこみ上げた不快な澱が、きれいさっぱり消えていく。

「さて！　嫌な気分はお風呂で洗い流してくるわ！　あんた、今夜の約束、忘れてないでしょうね！？」

「忘れるわけねえだろ。早く着替えてこい、本の虫」

　一時間後。

　湯浴みを済ませた私は、今日市場で買ったばかりの新しい部屋着に着替えていた。生成りの綿で仕立てた、ゆったりしたワンピース。締め付けは爪の先ほどもなく、髪はタオルで適当に乾かして肩に流しただけ。

　図書室のローテーブルには、私が自分で淹れた温かいベリーティーのポットと、二つの陶器のカップ。そして特注ソファの上には。

「……はい、これ。下巻」

「おお。もう上巻読み終わったのかよ」

　同じく風呂上がりで、シャツの胸元をくつろげたルーファスが、手渡された『星詠みの航海録』の下巻を受け取る。

「当たり前でしょ、私の読書スピードを侮らないで。最高に面白かったわ。主人公が嵐の海を越える場面なんて、手に汗握ったんだから！」

「ネタバレすんなよ、今から読むんだぞ」

　文句を言いながらも、ルーファスは嬉しそうにソファの端へ腰を下ろした。大人三人が寝そべれる巨大なソファなのに、彼が座ると、その体格のせいで、なぜか空間が狭く感じられる。

「ちょっと、狭いんだけど」

「どこがだよ。あんなに広いだろ」

「あんたが無駄に大きいのが悪いのよ」

　ぶつぶつ言いながら、私もソファの反対側に座り、クッションを抱えて、上巻の余韻を噛みしめるようにページを開き直した。

　ところが、少しずつ姿勢が崩れていく。足を投げ出して、クッションを背中に挟んで、読みやすい体勢を探しているうちに、気がつけば私とルーファスの距離は、肩が触れそうなほど縮んでいた。

「…………」

「…………」

　図書室を満たすのは、暖炉の薪が爆ぜる音と、紙をめくる乾いた音だけ。窓の外は深い夜で、王都のざわめきは遠く霞んでいる。

　静かだった。息が詰まる静けさじゃない。何も言わなくても、お互いがそこにいるだけで満たされる、不思議と穏やかで甘い沈黙。

　横に目をやる。ランプの淡い光に照らされたルーファスの横顔。眉間に小さく皺を寄せて、真剣な目で活字を追っている。近衛騎士団長の厳しい顔じゃない。十年前、裏庭の木の上で宝の地図を広げていた悪ガキの、あの顔だった。

　胸の奥が、とくん、と小さく鳴る。

　ジェラルドと過ごした五年間、沈黙はいつも恐怖だった。「何か気の利いたことを言わなければ」「相手を立てる言葉を探さなければ」と、頭の中で何重にも計算を回していた。

　でも、ルーファスといる時は違う。何も話さなくていい。完璧でいなくていい。ただ同じ空間で同じ本を読んで、時々触れる肩の温もりを感じているだけで、どうしてこんなに満たされるのだろう。

「……ん？　なんだよ、クラウディア」

　視線に気づいたルーファスが、本から顔を上げた。至近距離でぶつかる視線。濡れた黒髪から、石鹸の匂いと、彼特有の白檀の香りがふわりと混ざって届く。

「な、なんでもないわよ。ちゃんと読んでるか監視してただけ」

「読んでるよ。めちゃくちゃ面白いな、これ。お前が好きそうな話だ」

「でしょ？　主人公の皮肉屋なところが、ちょっとあんたに似てて癪に障るけどね」

「おい」

　低く笑って、ルーファスは空いた手で、私の頭を軽くこつんと小突いた。触れられた額がじんと熱い。その手が離れていくのを、ほんの少し名残惜しいと思ってしまった自分に気づいて、私は慌てて本で顔を隠した。

「……冷めるから、お茶飲みなさいよ」

「ああ。美味いぞ、お前の淹れた茶」

「お世辞なんていらないわよ」

　本の陰で、小さく呟く。顔が熱い。暖炉のせいだけじゃない熱が、耳まで赤く染めていく。

　悪友の皮をかぶったこの居心地のよさは、危険すぎる。この男の隣にいると、私の築いてきた頑丈な防壁が、音を立てて溶けていってしまう。

　それから、どれだけ時間が経っただろう。

　物語の佳境に引き込まれた私は、時計の針が深夜を大きく回っていることにも気づかず、夢中でページをめくり続けていた。下巻を読んでいたルーファスもすっかり没頭していて、二人とも会話を忘れ、ただ活字の世界を冒険していた。

　そして、最後の一行。

「ふぅっ！」

　読み終えた満足感たっぷりのため息をついて、本を閉じた。傑作だった。十年前の約束が、こんなに素晴らしい形で果たされるなんて。

「あー、面白かった！　ねえルーファス、あんたどこまで……」

　言いながら、ぐっと体を伸ばそうとした、その瞬間。

「ッ……痛ッッ！？」

　首筋から両肩にかけて、ビシリと激痛が走った。

「う、嘘でしょ。な、なにこれ、動かない！？」

「あ？　どうしたクラウディア」

　本から顔を上げたルーファスが、目を丸くして私を見る。

　私は両手を胸の前で固めたまま、亀のように首を縮めて、脂汗を流していた。

「い、痛い！　肩が、首がバキバキで回らない！　息を吸うだけで激痛が走るんだけど！？」

「は？」

「同じ体勢で、四時間ぶっ通しで前屈みになってたせいよ！　痛たたたた！　動かせない、ルーファス、助けて！！」

　完璧な至宝令嬢の面影など、微塵もない情けない悲鳴。

　それを見たルーファスは、一瞬ぽかんとして、それから深いため息をつきながら、ゆっくりとソファから立ち上がった。