完璧すぎて息が詰まるそうなので、ずぼら令嬢になってみました

第13話

「痛い！　頭皮が引きちぎれそう！　ピンが三十本くらい刺さってるんじゃないのこれ！？　あとコルセット！　肋骨が三本くらい軋む音がしたわよ！　今すぐハサミで紐を切り刻んでやりたい！」

　走り出した馬車の革張りの座席で、私は扇を放り出して額を押さえた。

「おいおい、車内で脱ぐなよ。屋敷に着くまで我慢しろ」

　向かいの席のルーファスが、吹き出した。礼装のタイを緩め、足を組んで私を見つめるその目には、隠しようもない愉快さがにじんでいる。

「何よ、笑わないで！　あんたのために一日限定で至宝サマをやってあげたんだから、もっと労いなさいよ！」

「ああ、偉かったよ。完璧だったぜ。まさかあの石頭に『息が詰まりますもの』って言い返すとはな。胸がすくどころの騒ぎじゃねえ、拍手喝采だったぞ」

「当たり前でしょ。五年間溜まりに溜まった鬱憤を、利息つけて叩き返してやったのよ。あー清々した！　でも疲れた！　もう二度と行かない！　社交界なんて、一生引退よ！」

　ぷりぷり怒って足をばたつかせる私を、ルーファスは愛おしそうに眺めていた。園遊会で見せていた冷徹な騎士団長の顔はすっかり剥がれて、十年前の悪ガキの笑顔に戻っている。

　それでも、時々こちらに向けるまなざしの奥の熱は、悪友のものじゃなかった。

　公爵邸に馬車が滑り込むなり、私はエスコートの手を振り切る勢いで屋敷へ駆け込んだ。

「アンナ！　ハサミ！　ハサミを持ってきて！」

「お、お嬢様！？　お帰りなさいませ、首尾は……って、まだ何も伺っておりませんが！」

「いいから脱がせて！　この拘束具から私を解放しなさい！」

　自室に飛び込み、アンナの手を借りて、夜会用のドレスを脱ぎ捨てる。コルセットの紐が緩んだ途端、肺いっぱいに空気が流れ込んできて、「生き返ったぁ」と声が漏れた。髪に刺さっていた無数のピンを引き抜いて、金髪をばさばさと振り乱す。そして、あの肌触り抜群の生成りの綿の部屋着に、袖を通した。

　スリッパも履かず、素足のまま部屋を飛び出す。向かう先は、もちろんあの聖域だ。

　図書室の両開きの扉を勢いよく押し開け、私は窓辺の特注ソファへ、全力でダイブした。

「ズフッ……あー、疲れたー！！」

　クッションの海に顔を埋め、大の字になってばたばた暴れる。柔らかい。痛くない。締めつけられない。ここが、私の生きるべき極楽浄土だった。

「二度と行かない！　一生ドレスなんて着ない！　明日からは朝十時起きどころか、昼の十二時まで寝てやるわ！　本を三冊積んで、お菓子を食べ散らかして、誰の役にも立たない自堕落な豚になってやるんだから！」

「豚は言い過ぎだろ、至宝サマ」

　静かな足音と一緒に、呆れたような、けれど蕩けるほど甘い声が降ってきた。顔を上げると、同じく上着を脱いで白いシャツ一枚になったルーファスが、銀のトレイをローテーブルへ置くところだった。湯気を立てるハーブティーと、王都の菓子店の焼き菓子が並んでいる。

「ほら、糖分補給しろ。よく頑張ったな、クラウディア」

　ソファの縁に腰掛けて、ルーファスは乱れた私の金髪へ手を差し入れ、ゆっくり撫でてくれた。掌の温かさで、全身に張りつめていた最後の警戒が、ふわりと解ける。

「……ルーファス」

「ん？」

「あんた、会場で言ったわよね」

　クッションを抱え込み、顎を乗せて、彼を見上げる。

『クラウディアは今、俺がいちばん熱烈に求婚している女性だ』

　何百人もの貴族の前で響いたあの言葉を思い出すだけで、心臓がきゅっと縮んだ。

「あんなこと言って、社交界中が大騒ぎよ。明日からの新聞も噂話も、全部あんたの求婚で持ちきりになるわ」

「いいぜ、望むところだ。先に外堀を埋めとかねえと、お前がまた『客分の一時避難だから』とか言って逃げるかもしれねえだろ」

　悪戯っぽく笑って、ルーファスは私の頬を指先でつんと突いた。いつもの軽口。いつもの悪友の態度。けれど、琥珀色の目は少しも揺らいでいなかった。逃がす気はない。何年かかっても捕まえる。目そのものが、そう語っていた。

「…………」

　私はクッションを、ぎゅっと抱き直した。胸の奥で、カチリと、時計の針が進む。

　悪友でいるのは、楽だった。気楽で、傷つかなくて、責任を背負わずに済む。五年間、完璧な淑女としてすり減ってきた私にとって、この男との腐れ縁は唯一の息抜きで、絶対に失いたくない安全地帯だった。だから、求婚から目を逸らしていた。悪友の距離を壊して、また誰かの妻という『完璧な檻』に閉じ込められるのが、怖かったから。

　でも、今日の園遊会ではっきり分かってしまったのだ。

　この男は、私に檻を押しつけない。完璧に振る舞って敵を叩き潰す私も、部屋着でソファに突っ伏して悪態をつく私も、どちらも世界一誇らしそうに、愛おしそうに見つめてくれる。ジェラルドのように「自分に都合のいい理想」を押しつけるんじゃなくて、クラウディアという人間を、丸ごと受け止めてくれる。

　そして何より、私自身が、もうこの男のいない未来を、一ミリも想像できなくなっていた。

「……ルーファス」

「なんだよ」

「あんたの求婚だけど」

　ルーファスの指が、ぴたりと止まった。目に、かすかな緊張が走る。百戦錬磨の近衛騎士団長が、判決を待つ罪人みたいに息を詰めていた。その姿がたまらなく愛おしくて、私は小さく笑った。

　ソファの上で姿勢を正し、膝立ちになって、ルーファスと目線を合わせる。ゆったりした綿の部屋着。ぼさぼさの金髪。素足。淑女の欠片もない、最高にだらしない姿のまま、真正面から彼の目を見返した。

「受けてあげるわ」

「え？」

「あんたの妻になってあげるって言ってるのよ」

　ルーファスが息を止めた。時間が止まったみたいに固まっている。私は畳みかけるように、人差し指を彼の鼻先へ突きつけた。

「ただし！　条件があるわ！」

「じょ、条件？」

「そうよ！　私は、家のために身を削る完璧な公爵夫人には絶対ならない！　朝は十時まで寝るし、昼間はこのソファで一日中本を読み耽るし、気が乗らない夜会は全部断る！　首が凝ったらあんたに揉ませるし、お菓子だって、あーんして食べさせてもらうんだから！」

「クラウディア……」

「他人の期待なんて背負わない！　完璧な淑女なんて、もう二度と演じない！　私のこの、最高にだらしなくて我が儘な本性を、一生隣で見てなさい！　それが、私の結婚の条件よ！」

　一気にまくし立てて、ふんと胸を張る。傲慢で、ずぼらで、可愛げのない受諾。でも、これが私のすべてだった。誰かが作った型にはまらない、私なりの宣戦布告。

　沈黙が落ちた。

　図書室に、暖炉の薪がぱちぱち爆ぜる音だけが響く。ルーファスは呆然と私を見つめたまま、やがて。

「……ッ、あっははははははは！！」

　腹を抱えて、今日いちばんの大爆笑をした。目尻に涙を浮かべ、肩を揺らして笑い転げている。

「な、何よ！　笑うことないでしょ！　こっちは真剣なんだから！」

「笑うだろ！　求婚を受ける台詞が『自堕落な本性を一生見てろ』だぞ！？　前代未聞だ、社交界の歴史を探したって、そんな女は一人もいねえよ！」

「嫌なら断りなさいよ！」

「断るわけねえだろ、馬鹿！」

　次の瞬間、ぐいっと強い力で腕を引かれた。

「きゃっ！？」

　視界が回って、私はルーファスの逞しい胸の中へ抱き留められていた。背中に回った両腕が、骨が軋むほど強く、逃げ場を塞ぐように私を抱きしめる。耳元に、猛烈な速さで打つ彼の心臓の音が、直接響いてきた。

「願ってもない条件だ。お前のそのだらしない姿を誰にも見せねえで済むなら、俺にとっちゃ最高の褒美だよ」

「ルーファス……」

「やっと、捕まえた」

　掠れた声が、髪に落ちる。

　震えていた。あんなに強くて、恐れを知らないはずの男が、泣きそうになるのを堪えるみたいに、私の首筋に顔を埋めている。五年。この男がどれだけの想いを押し殺して、どれだけの祈りを込めて、私を待っていてくれたのか。そのすべてが、この腕の強さから、全身に流れ込んできた。

「もう、大袈裟なんだから」

　小さく呟きながら、私は彼の広い背中に、そっと両手を回した。がっしりした筋肉の温もり。悪友の枠を飛び越えて、初めて触れる、愛する男の体温。

「顔、上げろよ」

　低く甘い囁きに促されて、ゆっくり顔を上げる。至近距離で重なる視線。その目の奥で揺れる、深い情熱と歓喜。大きな手が私の頬を包んで、親指が唇をそっとなぞった。

「愛してるぜ、クラウディア。ガキの頃から、ずっとだ」

「……知ってるわよ、筋肉馬鹿」

　強がりを言った唇に、熱い吐息が重なった。

　触れるだけの、甘く優しい口づけ。額でも頬でもない。悪友だった過去に別れを告げて、恋人として、夫婦として歩き出すための、誓いのキス。

　わずかに唇が離れると、ルーファスは満足そうに笑って、額を私の額にこつんと押し当ててきた。

「なあ、息は詰まらねえか？」

「全然。むしろ、深呼吸できるくらいよ」

　照れ隠しに唇を尖らせたら、ルーファスは喉を鳴らして、もう一度、ちゅっと短いキスを降らせてきた。

　幸せだった。誰の期待も背負わず、ありのままの自分でいられる場所が、ここにある。

　けれど、甘い余韻に浸っていた私の耳元で、ルーファスがふっと不敵に笑った。

「よし。返事ももらったことだし、明日は大仕事だな」

「大仕事？」

「決まってんだろ」

　私の腰を抱いたまま、ルーファスは窓の外、王都の貴族街の方角を睨んだ。

「あのお堅くて厳格なアシュトン伯爵の親父さんを、完膚なきまでにねじ伏せて、正式な婚約の言質を取ってくる」

「あ……」

　忘れていた。世間体と家の格式が何より大事な、頑固一徹の我が実父の存在を。

「絶対に一筋縄じゃいかないわよ、あのお父様」

「上等だ。俺とお前の二人で、受けて立ってやる」

　笑ったルーファスが、私の手を握った。大きくて、あたたかい手だった。

　明日の決戦の作戦を立てるべきなのは、分かっている。けれど、今は。

「……ルーファス」

「ん？」

「作戦会議は、あとにして」

「ああ。どうした」

「もう一回」

　言ってから、顔が燃えた。ルーファスの目が、驚きと喜びでゆるむ。

　返事の代わりに、さっきよりずっと長い口づけが降ってきた。