前日譚 第31話 泥の河、始まりの日
本編ではクールビューティー（※ただし脳内は大暴走中）
な氷見坂葉月。
彼女がなぜそこまで灯里颯太に巨大な感情を向けているのか？
葉月の人生の節目には、いつも「颯太」がいた。
――彼にとっては、ただの気まぐれと日常のひとコマに過ぎなかったとしても。
これは、一途すぎる少女が「運命の恋」をこじらせていくまでの、切なくもちょっと重い前日譚。
なぜ氷見坂葉月さんは颯太を好きになったのか？
――その前日譚
赤いワンピースと新しい革靴がお気に入りだった。
六歳の氷見坂葉月は、朝からずっとその裾を指でつまんでは離し、つまんでは離しを繰り返していた。
今日は父と母と三人で、近所の神社にお参りに行く日だ。
新しく買ってもらったばかりの革靴は、まだ靴底が硬くて、歩くたびにこつん、こつんと固い音を立てる。
その音さえも誇らしかった。
「葉月、危ないから端っこ歩かないの」
母の声に、葉月は「はーい」と気のない返事をした。田んぼの脇を通る細い道は、片側がすぐにドブ川になっていて、大人でも腰まで沈むくらいの深さがある。
けれど葉月にとってそんなことより、新しい靴とワンピースを誰かに見せびらかすことのほうが、ずっと大事な問題だった。
道端の石を蹴った。うまく飛ばなかった。もう一度蹴ろうとして、つま先が滑る。
「あ――」
その一瞬に、世界がひっくり返った。
視界が緑色に染まり、口の中に泥と藻の味が広がる。冷たさより先に、息ができないという事実だけが頭の中を占領した。もがけばもがくほど、体は沈んでいく。
手を伸ばした先には何もない。革靴の片方が、するりと足から抜けて流れていくのが、やけにゆっくり見えた。
（くるしい……いき……できない……）
心の悲鳴が、頭の中でぐるぐると回る。だれか。だれでもいい。
助けて――そう思った瞬間、水面の向こうに影が差した。
小さな手が、葉月の腕をつかんだ。子供の力とは思えない強さで、ぐいと引き上げられる。
息を吸い込んだ拍子に、喉の奥から泥水と一緒に叫び声が飛び出した。
「げほっ……げほっ……」
「大丈夫か! おい、大丈夫かって!」
目の前にいたのは、自分と同じくらいの背丈の男の子だった。半ズボンの裾までびしょ濡れで、髪から水を滴らせている。
ためらう間もなく、一緒に川へ飛び込んでくれたのだと、あとになって葉月は知ることになる。
葉月は、涙と泥でぐちゃぐちゃの顔のまま、その子を見上げた。
（だれ……知らない子……でも……たすけて、くれた……ありがとう）
「動ける? 立てるか?」
男の子はそう言いながら、葉月の背中をさすった。手のひらは小さいのに、その仕草だけは妙に大人びていた。
「ありがとう。あの、な、なまえ……」
葉月がやっと絞り出した言葉に、男の子は少し照れたように鼻の下をこすった。
「灯里颯太。……お前は?」
「ひ、氷見坂葉月……」
颯太、と葉月は口の中で繰り返した。忘れないように、何度も、何度も。
そこへ、悲鳴を聞きつけた両親が土手を駆け下りてきた。葉月はあっという間に母の腕に抱き上げられ、大人たちの輪の中に取り込まれていく。
もう片方の革靴も、いつの間にか脱げてどこかへ流れていた。お気に入りの赤いワンピースは、泥色に染まって見る影もない。
「怪我はない? どこか痛いところは?」
「ごめんね葉月、ちょと目を離したばかりに」
母の矢継ぎ早の問いに答えながらも、葉月は人混みの向こうにいる颯太から目を離せなかった。
颯太は、自分の親らしき大人に「もう、目を離さないでって言ったでしょ」と叱られていた。
ずぶ濡れのまま俯いて、それでも一度だけ、ちらりとこちらを振り返る。
目が合った。
颯太は小さく手を振ると、そのままあっさりと大人に連れられて行ってしまった。
（またね……とか、言えばよかった……）
葉月はその場に立ち尽くしたまま、ワンピースの裾についた泥を、ぎゅっと握りしめていた。
悔しいのか、悲しいのか、それとも別の何かなのか。六歳の葉月には、まだうまく名前のつけられない感情だった。
でも、確かなことがひとつだけあった。
あの子の名前だけは、絶対に忘れない。灯里颯太。
灯里、颯太くん。
――一方その頃。
灯里颯太は、母親にタオルで頭をわしゃわしゃと拭かれながら、助けた女の子の顔を、もう思い出せなくなっていた。
「なんか、泥だらけの子だったなあ」
それだけが、颯太の中に残ったすべてだった。
こうして、葉月の初恋の始まりの日は、片方だけが覚えている恋の記憶を残して、静かに幕を閉じた。
