【完結済】『氷見坂さんの本音実況が俺だけに聞こえる』――ただし、主語だけがない。

第３話 弁当の本命を探せ

　翌朝、俺は普段より十五分早く登校した。

　理由は簡単だ。

　氷見坂葉月の弁当が、誰に渡るのかを確認するためである。

　自分で考えていて、かなり気持ち悪い。

　だが仕方ない。これは覗きではない。観察だ。いや、言い訳の響きが犯罪者に近い。よくない。

　俺は昇降口の柱の陰に立ち、登校してくる生徒を見た。

　人の流れは、朝の食堂に似ている。

　急いでいる者。友人を待つ者。眠そうな者。スマホを見ながら歩く者。だいたいの感情は、歩幅に出る。

　瀬名は八時十七分に来た。

　部活用の大きなバッグを肩にかけ、同じバスケ部の男子と笑っている。明るい。朝から太陽みたいなやつだ。

　氷見坂は八時二十二分に来た。

　いつも通り無表情。

　しかし、鞄の持ち方が違った。

　左手で通学鞄を持ち、右手には淡い青色の小さなランチバッグ。布地の端を、指先でそっと押さえている。中身を崩さないようにしている動きだ。

　手作り弁当、確定。

　俺の心拍が少し上がった。

　いや、俺が緊張することではない。氷見坂の恋愛イベントであって、俺はただの観察者だ。

　氷見坂が昇降口に入る。

　その瞬間、実況が入った。

『持ってきた。持ってきてしまった。重い。物理的には軽い。精神的に重い。渡せる？　

渡せない？　いや渡す。お礼。お礼です。合法です』

　合法って何だ。

　俺は靴を履き替えるふりをしながら、氷見坂の視線を追った。

　彼女は周囲を見ている。

　瀬名は少し前方。神代はまだ来ていない。俺は柱の陰。

　氷見坂の目が、わずかに右へ動いた。

　右には瀬名。

　やはりか。

　俺は朝の時点で、瀬名本命説を第一候補に引き上げた。

　瀬名は人気者だが、悪いやつではない。数学のプリントを借りたときも、きちんと礼を言っていた。氷見坂が惹かれる理由はある。

　問題は、瀬名の周囲には常に人がいることだ。

　弁当を渡すには二人きりの隙が必要だろう。

　つまり、俺が作るべきはその隙。

　恋のキューピッドと呼ぶには地味すぎるが、やることは分かった。

「颯太」

　背後から陽菜の声。

　俺は肩を跳ねさせた。

「何してんの、柱と同化して」

「朝の人流調査」

「言い訳が弱い」

「文化祭の動線に使える」

「まだ企画も決まってないよ」

　陽菜は俺の視線を追い、氷見坂と瀬名を見た。それから、俺を見た。

「あー」

「何だ」

「なるほどね」

「何がなるほどなんだ」

「颯太、今日一日でどれだけ間違えるか、ちょっと楽しみ」

「不吉なことを言うな」

「もう不吉は起きてるから」

　陽菜はそれだけ言って、教室へ歩いていった。

　どういう意味だ。

　聞き返そうとしたが、氷見坂が階段を上がり始めたので、俺も追った。

　距離は取る。

　怪しまれないように。

　しかし、氷見坂は二階の踊り場で足を止めた。

　その先には瀬名がいた。友人に呼ばれ、振り向いている。

　チャンスだ。

　俺は心の中で拳を握った。

　氷見坂、行け。

　渡せ。

　ランチバッグを今こそ。

『今。今です。前方に人。いや違う。違わない。渡す？　渡すなら今。心臓うるさい。お弁当が揺れる。中の卵焼きも震えている気がする』

　氷見坂の指が、ランチバッグの持ち手を握り直した。

　瀬名がこちらへ歩いてくる。

　俺は自然を装って、階段の端に寄った。二人の間に余白を作る。

　氷見坂が一歩、前に出る。

　俺は息を止めた。

「氷見坂、おはよ」

　瀬名が爽やかに言った。

「……おはよう」

『挨拶できた。えらい。けど違う。違う違う違う。今じゃない。いや今だけど、今じゃない』

　違う？

　何が違う。

　瀬名が通り過ぎる。

　氷見坂はランチバッグを胸の前に持ったまま、動かなかった。

　俺は混乱した。

　渡さないのか。

　瀬名ではない？

　そのとき、彼女の視線が一瞬だけ俺に向いた。

『見られた。無理。渡す？　今？　いや人がいる。言葉が出ない。お礼。お礼なら普通。普通とは』

　俺は理解した。

　俺が見ているから渡せないのだ。

　そりゃそうだ。

　好きな相手に弁当を渡す瞬間を、ほとんど他人の男子に観察されたくはない。

　俺は邪魔だった。

　反省して、すぐ先に歩き出した。

　背後で氷見坂が小さく息を吐く音がした。

　うん。

　俺は空気を読める男だ。

　……と、そのときは思っていた。

　　　＊

　一時間目が終わった休み時間、俺は瀬名を廊下へ誘導する作戦に出た。

　方法は単純。

　瀬名の友人に、体育館倉庫の鍵の件で呼ばれていると伝える。実際、体育委員の連絡板に瀬名の名前はあった。嘘ではない。

　瀬名が教室を出る。

　氷見坂も、ランチバッグを机の横にかけたまま、少しだけそちらを見た。

　俺は席で息を潜めた。

　行け、氷見坂。

　今なら廊下で二人きりに近い。

『動く？　動ける？　今なら渡せる？　でも灯里くんがこっち見てる。見てる？　見てないふりして見てる。優しい顔で余計なことしてる』

　余計なこと。

　俺は軽く傷ついた。

　でも、恋路の邪魔をしている自覚はある。少しだけ。

　氷見坂は立ち上がった。

　教室が一瞬、静かになる。

　彼女が動くだけで、人の視線が集まる。本人が望んでいなくても、目立つ人間というのはそういうものだ。

　氷見坂はランチバッグを手に取り、廊下へ出た。

　俺も時間差で立つ。

「颯太」

　陽菜が俺の腕をつかんだ。

「どこ行くの」

「トイレ」

「男子トイレって廊下の逆側だよ」

「遠回りしたい気分」

「最低の言い訳」

「手を離してくれ」

「やだ」

　陽菜はじっと俺を見た。

「颯太さ、何かを手伝ってるつもり？」

「つもりというか」

「それ、本人に頼まれた？」

「……いや」

「じゃあ、半分はあんたの勝手だよ」

　図星だった。

　俺は言葉に詰まる。

　陽菜は手を離し、少しだけ表情をやわらげた。

「見るのはいいけど、決めつけないこと」

「分かってる」

「分かってない顔」

「そんな顔ばかりだな、俺」

「そうだよ」

　陽菜が笑った。

　俺は廊下へ出た。

　瀬名と氷見坂は、階段近くで向かい合っていた。

　ついにか。

　と思ったが、空気がおかしい。

　瀬名は困ったように笑い、氷見坂は無表情のままランチバッグを胸に抱いている。

「ごめん、氷見坂。俺、今日昼は部活のミーティングでさ」

「……そう」

「何か用だった？」

「……なんでもない」

『違う。そうじゃない。用はある。あるけど違う。渡したいのは違う。違わない。もう分からない。お弁当が重い』

　俺は廊下の角で固まった。

　瀬名ではない。

　少なくとも、今の実況からすると、瀬名に渡したいわけではなさそうだ。

　では、誰だ。

　神代か。

　そう考えた瞬間、階段の下から神代が上がってきた。

「氷見坂さん、ちょうどよかった」

　神代は資料の束を持っている。

「文化祭の備品リスト、昨日確認してくれた分を聞いてもいいかな」

「……うん」

　氷見坂は頷いた。

　瀬名は手を振って去っていく。

　神代は自然に氷見坂の隣に立った。距離が近い。けれど不快感を与えない距離だ。うまい。

　氷見坂の実況が、また弾けた。

『近い。近い？　いや近いの基準が分からなくなっている。比較対象が悪い。灯里くんはたまに距離感がバグる。あれは危険』

　灯里くん？

　今、俺の名前が入った。

　いや、待て。

　実況に主語が入ることもあるのか。

　しかし内容は、俺の距離感が危険という話であって、好きの対象とは限らない。むしろ警戒されている可能性もある。

　俺は冷静に分析した。

　神代は氷見坂に資料を見せ、穏やかに説明している。氷見坂は淡々と答える。二人の並びは絵になった。

　これかもしれない。

　神代なら、氷見坂が弁当を渡す相手として十分にありえる。

　問題は、神代は昼も文化祭関係で忙しいということだ。

　ならば、弁当を渡すタイミングは放課後か。

　俺の調査は、昼を越えて継続することになった。

　　　＊

　昼休み。

　俺は購買のパンを片手に、教室の隅で待機した。

　氷見坂は自分の席でランチバッグを開けていない。まだ渡していない証拠だ。

　神代は実行委員会の打ち合わせで不在。

　瀬名は部活ミーティング。

　候補者が二人ともいない。

　氷見坂はどうするのか。

　しばらくして、彼女はランチバッグを持って立ち上がった。

　俺も立ち上がりかけたが、陽菜の視線に刺されて座り直した。

　見守る。

　決めつけない。

　陽菜の言葉を思い出す。

　氷見坂は教室を出て、なぜかすぐに戻ってきた。

　そして、俺の机の前で止まった。

「……灯里くん」

「何？」

　俺は内心で身構えた。

　もしかして、神代の居場所を聞きに来たのか。

　瀬名の予定か。

　それとも、弁当を渡す作戦の相談か。

　氷見坂はランチバッグを差し出した。

「これ」

「……これ？」

「昨日の、お礼」

　教室が、少しだけ静かになった。

　いや、静かになった気がしただけかもしれない。俺の耳が勝手に周囲の音量を下げた。

　氷見坂葉月が、俺に弁当を差し出している。

　昨日の、お礼。

　それ自体は、筋が通っている。

　看板から庇ったのは俺だ。だから弁当をもらう理由はある。

　しかし、これは本命への弁当ではなかったのか。

　いや、待て。

　考えろ。

　ここで俺が受け取ることに意味があるのかもしれない。

　たとえば、俺を経由して本命に味見させる。あるいは、俺に協力者として食べてもらい、感想を聞く。いや、それは回りくどい。だが恋する人間は回りくどいことをする。

　俺も恋愛経験はないが、物語ではよくある。

　氷見坂の指先が、ランチバッグの持ち手を握ったまま白くなっていた。

　受け取らないのは、失礼だ。

「ありがとう。いただく」

　俺はランチバッグを受け取った。

　その瞬間、実況が爆発した。

『受け取った。受け取った受け取った受け取った。灯里颯太、受け取りました。これは歴史的瞬間です。拍手。スタンディングオベーション。結婚では？　いや落ち着け。お礼で

す。お礼。お礼弁当です。好き』

　俺はランチバッグを持ったまま、硬直した。

　結婚では？

　何を言っているんだ、この実況は。

　氷見坂は無表情で、ほんの少しだけ視線を落としている。

「……口に合うか、分からないけど」

「いや、助かる。昼、パンだけだったから」

『パンだけ。知ってた。購買で焼きそばパンと迷って、結局いつものコロッケパンを買っていた。知ってた。見てた。言えない』

　見てた？

　氷見坂が俺を？

　いや、たまたまだろう。

　購買は誰でも見る。

「じゃあ、ありがたく」

「……うん」

　氷見坂は自分の席へ戻った。

　その背中が、いつもより少しだけ速い。

　陽菜が隣の席から小声で言った。

「で？」

「で、とは」

「何か分かった？」

「分からなくなった」

「でしょうね」

　陽菜は満足そうだった。

　俺はランチバッグを開けた。

　中には、二段の弁当箱が入っていた。

　一段目は小さなおにぎり。海苔が斜めに巻かれている。二段目は卵焼き、唐揚げ、ほうれん草の胡麻和え、ミニトマト。彩りが丁寧で、隙間なく詰められている。

　そして卵焼きの形に、見覚えがあった。

　うちの店の卵焼きに似ている。

　昨日、保健室で俺が「父さんの卵焼きは焦げ目が少ない」と話したわけではない。そんな話はしていない。

　では、なぜ。

　俺は箸を取った。

　一口食べる。

　甘さ控えめ。出汁が効いている。うまい。

　思わず顔が緩んだ。

　その瞬間、実況が小さく鳴った。

『笑った。勝った。今日の私は勝ちました。ありがとうございます。いや誰に？　世界に。卵焼きに。灯里くんに。好き』

　また、俺の名前。

　いや、だが、これは弁当を食べた相手として名前が出ただけだ。

　好きの対象とは限らない。

　俺はそう自分に言い聞かせた。

　言い聞かせながら、唐揚げを食べた。

　これもうまい。

　冷めても衣がべちゃっとしていない。下味がきちんと入っている。

「氷見坂」

　気づいたら声をかけていた。

　彼女が振り向く。

「これ、すごくうまい」

「……そう」

　表情は変わらない。

　けれど、耳が少し赤い。

『褒められた。唐揚げが褒められた。私も褒められた。たぶん。いや唐揚げだけかもしれない。でも嬉しい。無理。好き』

「特に卵焼き。店で出せる」

「……大げさ」

「大げさじゃない」

『店。灯里食堂。つまり家族公認？　早い。まだ早い。落ち着いて』

　俺は箸を止めた。

　灯里食堂。

　なぜ知っている。

　いや、同じ学校なら、実家が定食屋だという話を聞いたことがあってもおかしくない。

駅前だし、陽菜がどこかで言ったかもしれない。

　そうだ。

　落ち着け。

　俺に向けられていると考えるのは、あまりにも自意識過剰だ。

　氷見坂は誰かを好きで、その感情がたまたま俺の前でも騒いでいる。

　俺はその前提を守ることにした。

　でなければ、全部がおかしくなる。

　　　＊

　放課後、俺は空になった弁当箱を返すため、旧放送室へ向かった。

　教室で返してもよかったが、氷見坂は昼以降ずっと周囲の視線を避けていた。たぶん、人前でやり取りを続けるのは負担だ。

　そう判断した。

　旧放送室には、氷見坂が先に来ていた。

　彼女は紙花を直していた。潰れた花びらを一つずつ広げ、使える形に戻している。

「弁当、ありがとう」

　俺は洗った弁当箱を差し出した。

「……うん」

「本当にうまかった」

「……よかった」

『返ってきた。洗ってある。丁寧。そういうところ。好き。弁当箱になりたい。いや落ち着け』

　弁当箱になりたい？

　俺はもう突っ込む気力もなかった。

　氷見坂は弁当箱を受け取ると、少しだけ迷ってから鞄にしまった。

　そして、俺を見た。

　まっすぐに。

　彼女の黒い瞳は、表情よりずっと言葉が多い。けれど俺には、その言葉のどれが正解なのか分からない。

「……灯里くん」

「何？」

「今日、迷惑じゃなかった？」

「弁当？　全然。むしろ助かった」

「……そう」

『よかった。迷惑じゃない。次もいける？　いや次とは。お礼は一回で終わりでは？　でも名前。次は名前』

　名前。

　俺は聞き逃さなかった。

『明日。呼ぶ。ちゃんと。あの人の名前を』

　明日、氷見坂は誰かの名前を呼ぶ。

　それは、本命の名前かもしれない。

　今日の弁当はお礼だった。

　なら、明日の名前呼びが本番。

　俺は空の手を握った。

　瀬名ではないかもしれない。

　神代かもしれない。

　あるいは、まだ見落としている誰か。

　観察しなければ。

　氷見坂の恋を、今度こそ見誤らないために。

「灯里くん？」

「いや」

　俺は顔を上げた。

「何でもない。明日も、ちゃんと見る」

　氷見坂は、ほんのわずかに首を傾げた。

『ちゃんと見る。見られる。無理。好き』

　その「好き」に、俺はまだ主語をつけられない。

　だから、また間違える。

　そうとも知らず、俺は明日の作戦を考え始めていた。