異文化交流委員会 被験者A君

26.ペットショップ(魔物)

　ジーナさんとパオラと共に魔法の練習練習を開始してから数日が過ぎた。

　今日は学園は休みなので、久し振りにのんびり出来る。最近は魔法の練習漬けの毎日だったので、たまにはゆっくりと過してもいいだろうと考えていた。

「ここでの生活にも少しずつ慣れてきたし、そろそろ街を見て回ろうかな」

　ミア先輩に案内してもらった日から、もう半月以上が経過してようやく生活も落ち着いてきた。だから街の探検に赴くにはちょうどいい頃合いだろう。

　手早く身支度を整えた僕は、浮き足立つ気持ちを抑えながら街へと繰り出した。

　しばらくあてもなく街をブラブラとさまよっていると、何やら面白そうな店を発見した。それは異世界のペットショップだった。

　この世界には多くの魔物が生息しているのは知っているが、僕が見たことがあるのは竜車のトートランドドラゴンだけだった。

　生物の授業では教科書に色々な魔物が出てくるので知ってはいる。だが、実際には見たことがないので少しワクワクしている。

「どんな魔物がいるのかな？」

　逸る気持ちを抑えながらも、僕はペットショップの扉を開けた。すると真っ先に感じたのはペットショップ特有の獣臭だった。鼻に香るこの野生溢れる匂いは僕は嫌いじゃない。

　最近のペットショップは、ちゃんと消臭されてる店が多くあまり感じることは無いが、この世界の店ではそれを惜しげも無く充満させている。

　続いて店内を見渡すと、どこを見ても珍しいペットが至る所にいる。

　尻尾に火が灯っている犬や、暗室の中で姿を出したり隠したりしてる真っ黒な猫。全身が透けている蛇に走る度に旋風を起こしているネズミ。ぱっと見ただけでも不思議な生物に目を奪われてしまう。

「うわぁ、凄いなー……」

　思わず感嘆の声が漏れてしまいつつも、僕は店内を進みふと1つのケージに目を止めた。

　そこには柵を何度も前足で引っ掻く子猫の姿があった。毛は短めでサラサラとしている。そして毛色は伊勢海老並に真っ赤な毛をしていた。

　これだけでも十分に珍しいのだが、しかし僕が目を惹かれたのはそれが理由ではない。

　その猫には首から上が無いのだ。本来首の根元に当たる部分には、びんの蓋のようなものが被せられている。そして肝心の頭はと言うと、猫の足元に転がっていたのだ。

「えぇ……、どういうこと？」

　頭は落ちているが、この子猫はもちろん死んでいる訳では無い。体は元気に動いているし、頭の方もにゃーにゃーと普通の猫のように鳴いている。

「どうされました、お客様？」

　訳が分からずじっとその猫のケージをしゃがみこんで見ていると、後ろから店員さんに話しかけられた。

　店員さんは猫とは少し違うとんがった獣耳をしている獣人の女性だった。

「えっと、この猫のことが気になってまして」

「ああ、その子ですか。確かに珍しいですよね」

　僕が目の前のケージにいる首なしの子猫を指さすと、店員さんは少し苦笑い気味に答えてくれた。どうやらこの子猫はこの世界でも珍しい部類に入る魔物らしい。

「なぜ首が無いんですか？」

「うーん、そういう種族としか言えないですね。元々魔物は生態が複雑で研究が進んでいないのですが、この子はその中でも特に難しい魔物らしくて……」

「そうだったんですか。ちなみに名前はなんて言うんですか？」

「種族名は『レスキャット』です。レスキャットは生まれた時から身体のどこかの部位が分離しているんですが、それは個体によってバラバラで、その子はたまたま頭が分離してたんですよ」

「へー、他の子は別の部位が離れてるんですか」

「はい、頭が分離しているレスキャットは非常に珍しいので、ペットとして店長が仕入れたんですが、やはり少々不気味で誰も飼われたがらないんですよ」

　店員さんは頬に手を当てて困ったような表情で教えてくれた。

　確かに異質で不気味な猫だが、こういうのを好む人もたまにいるらしく、レスキャットはペットとしてはそこそこ需要があるらしい。

　身体のどこかの部位が離れていることを除けば、人懐っこくて鳴き声もあまり大きくないので、比較的飼いやすい部類に入る。

　それに使える魔法も浮遊魔法のみで、それも自身にしか使えないというのも飼いやすいポイントだそうだ。

　ペットの選別に魔法の有無の選択枝があるところは、さすが異世界だ。魔物でも魔法の使える種は多いらしい。

「お客様これも何かのご縁ですし、飼ってみませんか？」

「いやー、僕1人暮らしだから責任持てないですよー」

「でもこの子、お客様のこと気に入ってるみたいですよ？」

「そうですか？うーん、参ったな……」

　これまでペットを飼ったことの無い僕は、正直凄く心惹かれている。

　だが、異文化交流委員会にお世話になっている身分で、その上ペットを飼うだなんて図々しいことが出来るわけもない。

　残念だが諦めようとその場を立ち上がったとき、ふと見慣れた人物の後ろ姿を発見した。そう、我が1-Aの担任であられるカロラ先生がいたのだ。

「うーむ、やはりこうして可愛い魔物達を眺めていると癒されるな。うぅ、可愛い……」

　いつも怖い顔をして厳しい態度のカロラ先生が、今日はいつにも増して優しそうな表情をしている。

　柵に手をかけ、齧り付くようにペットを眺めるその背中はどこか寂しさを感じる。

「あのー、カロラ先生何してるんですか？」

「ああ、なんて愛くるしいんだ。……って、え！な、なぜ暁星がここにいるんだ！」

　カロラ先生は振り返って僕の姿を見た瞬間に、凍りつくように柔らかな表情が消えた。

　一瞬慌てた様子を見せたが、すぐさまいつものキリッとした表情に戻った

「たまたまですけど」

「たまたまだと？ま、まさかさっきの私を見ていたのか？」

「ええ、先生もああいう表情をするんですね。分かります分かります。ペットって可愛いですよね。っ！痛い痛い痛いぃ！」

　カロラ先生の隠れた一面を見れて嬉しくなった僕は、同意しようと不用意に近づいたのがいけなかった。

　先生の目の前に立った瞬間に、アイアンクローが僕の頭を鷲掴みにし潰しにかかったのだから。

「暁星ぃ、貴様分かっているだろうな？もしこのことを誰かに話したらどうなるか」

「は、はいぃ！」

　ドスの効いた声で、今まで見たことがないほどの鬼の形相で脅されては。もう頷くしか選択肢はない。

　カロラ先生の冷徹な視線を前に、反対する意思など微塵も湧かなかった。

「――それで暁星はこんな所で何をしているんだ？」

「ええっと、街を歩いてたら偶然この店を見つけたので、興味本位で入ってみただけです」

　ようやくカロラ先生のアイアンクローから開放された僕は、ここまでの経緯を説明した。

「迂闊だったか、やはり休日にここに来るのはもうよそう」

「先生はよく来るんですか？」

「……もう見られたのならいいか。ああ、私はちょくちょくこの店に顔を出しているんだ」

　カロラ先生は躊躇いつつも、頬をほんのり赤くさせながら教えてくれた。

「ほー、先生は魔物がお好きなんですね」

「まぁ、そこそこな。だが、あまり飼う余裕が無いからこうして眺めに来てるんだ」

「それなら猫カフェとかに行った方が楽しめるんじゃないですか？」

「猫カフェ？何だそれは」

「え……」

　安易に猫カフェというワードを出したが、どうやらこの世界にはそういった文化がないらしい。

　でも確かに魔法を使う魔物と一緒に食事は難しいのかもしれないな。

「猫カフェって言うのは、店内で猫を鑑賞したりじゃれあったりしながら、お茶をする店のことですよ」

「ほぉー、それはなんとも魅力的な店じゃないか！」

　カロラ先生に猫カフェのことについて説明すると、思ったよりも食いついてきた。ただこの世界にそういったお店がないのならあまり意味は無いが。

「まぁこっちの世界じゃ実現は難しいかもしれないですね」

「そうか、残念だ。そう言えば暁星は何を見ていたんだ？」

「僕ですか？僕はあそこにいる子猫を見ていたんですよ」

　カロラ先生に何を見ていたのか聞かれたので、先程まで見ていたレスキャットの所へ先生を案内した。

「ほう、レスキャットか。首が分離しているとは珍しいな」

　カロラ先生の専門教科は生物なので魔物には詳しいはずだが、それでもやはり首の分離したレスキャットは珍しいようだ。

「でもこの子かなり人懐っこいんですよ」

「そうなのか？」

「はい」

　そう言って僕がしゃがみ込むと、レスキャットは僕の前で前足で柵を引っ掻いて、遊びたそうにしている。

「ほ、本当だな。なかなか友好的じゃないか」

「ほら先生もしゃがんで見て下さいよ！」

「ど、どれどれ……。はうっ、か、可愛いぃぃ」

　カロラ先生にも見やすいようにしゃがんでもらうと、レスキャットは今度はカロラ先生の前に移動して、再び前足を動かし出した。

　しかも今度は浮遊魔法で首も浮かせて、カロラ先生のもとに近寄っていった。

　そしてそれを遠目に見ていた先程の店員さんも、さすがにこの光景には驚いたのか身を乗り出してきた。

「わぁ、すごい珍しいですね！浮遊魔法まで使って近づくほど懐いてるところは見たことないですよ！」

「そ、そうなのか？」

「はい！元々レスキャットは人懐っこい性格なんですが、この子はあまり人に媚びないんですよ。なのに今日は、2人ものお客様に懐くだなんて驚きです！」

「へぇー、良かったですね、カロラ先生！」

「うっ、ま、まあな」

　カロラ先生は若干照れくさそうにしつつも、嬉しそうに微笑んでいた。

　しかし、続く店員さんのまさかの一言にカロラ先生の表情は激変してしまう。

「でも残念です。こんなに可愛いのにこの子あまりお客様に人気がないので、今月中に飼い主が見つからなかったら、研究所の方に引き渡すことになっているんですよ」

「なに！？それは本当か！？」

「は、はい……！」

「くっ、なんて可哀想なことを……」

　今月中ということは、もう後10日あるかないかだ。

　話を聞いたカロラ先生は、悲しそうな目でレスキャットを見つめていた。

　でも僕には分かる。コレはこの店員さんの罠だということを。

　なぜなら先程からこの店員さんは、カロラ先生の悲しそうな表情を見て、薄らとニヤついていたのだから。

「ああ、このままだとこの子猫は研究の為にこき使わされるんでしょうね。可哀想に……」

「ぐぐっ！」

　店員さんのさらなる追い打ちに、カロラ先生はギリギリと音がする程に歯を食いしばっていた。心の中で相当葛藤しているのだろう。

　この店員さん、中々の商売上手だな。

「よし、決めた！」

「え？まさか……」

「おっ！」

　僕が変なことを考えている間に、カロラ先生はとうとう決心が着いたのか、勢いよく立ち上がった。その表情はどこか凛々しく見えた。