異文化交流委員会 被験者A君

24.本の使い道(失態)

　ミア先輩にお礼を言って別れた僕とジーナさんは、早速D組のパオラ・プニャーニさんの元へと向かうこととなった。

「よかったね、ミア先輩に紹介してもらえてさ」

「はい、もうクラスの人達は一通り当たってしまったので、困ってましたからね」

　ジーナさんと雑談をしながら歩き、やがてD組へと到着した僕達は、意を決して中へ入った。

「失礼しますA組の暁星 明日人ですけど」

「え？暁星ってことは異世界から来た人！？わー、初めて見た！」

「すごーい！どうしてD組に来たの！？」

「うわっ！ちょっ、ちょっと待って！」

　D組に入った途端、扉付近で談笑していた女子達に捕まってしまった。彼女達は見たところエルフや魔人の子ばかりで、ドワーフはいなかった。

「暁星君、私探してきますからここで待ってて下さい」

「ごめん、頼むよ！」

　女子達に囲まれて、身動きが取れなくなってしまった僕のそばをすり抜けて、ジーナさんはプニャーニさんを探しに向かった。

――

「えーっと、あ！あの子かな？」

　ジーナは1人でD組の中を進み、ついに教室の隅で読書をしている小柄な女子生徒を発見した。

「あのー、今ちょっといいですか？」

「ん、何？」

　ジーナが声をかけると、本の影から顔を覗かせてきた。その顔にはドワーフ特有の髭はないが、腕の力強さや焦げ茶色の髪色などドワーフらしい特徴も見られた。

「私はA組のジーナ・シャロノフという者なんですが、パオラ・プニャーニさんですよね？」

「そう」

「お話があるんですけど、今少しいいですか？」

「いいよ」

　プニャーニの話し方は抑揚が無く淡白なものだった。感情を非常に読みずらいが、それでも顔の表情から嫌がってはいないことは分かった。

「私は今土魔法を使える人にお願いしたいことがあって、最初は自分のクラスを回っていたんですけどなかなか手伝ってもらえなくて、それでたまたま出会った生徒会長さんにプニャーニさんのことを紹介されてここに来たんです」

「手伝いって何？」

「ええっと、実は私木魔法しか使えなくて、それで放課後にいつも魔法の練習をしてるんですけど、そこにプニャーニさんも一緒に来てもらえないかなって」

「嫌」

　ジーナの説明を聞いたプニャーニは即答で断ってしまった。しかも理由などは特になく、ただシンプルに嫌と一言だけで。

　ここまで色々な人を誘ってきたが、こんな返事はいままで無かったので、ジーナも言葉を詰まらせてしまった。

「話はそれだけ？」

「っ！え、ええ、そうですけど……」

「分かった」

　プニャーニの態度に圧倒され、聞かれた言葉に何も考えずに反応してしまうと、プニャーニはすぐさま本に視線を戻してしまった。

――

　ここでようやく女子達から解放された僕はジーナさんに合流したのだが、どうにも空気が沈んでいるように見えた。

「ジーナさん、話はどうなったの？」

　駆けつけた僕はジーナさんに現状を確認しようとしたが、彼女は首を横に振るだけだった。その様子を見るにまた失敗したみたいだった。

「そうか。分かった、僕が変わるよ」

「え？」

　これまで勧誘は何度も失敗続きだったが、それでもせっかくミア先輩が作ってくれたチャンスなんだから、そう簡単には引き下がれない。

「あのー、プニャーニさん。僕からも少しいいかな」

「今度は何？」

　読書中のプニャーニさんに話しかけるも、あからさまに嫌そうな顔をされてしまった。何度も読書を邪魔されて苛立たせてしまったか。だが、ここで食い下がる訳にはいかない。

「何度もごめんね、僕はジーナさんの友人の暁星 明日人って言うんだけど、どうしてもプニャーニさんに協力して欲しいんだ」

「何で私？」

「僕もジーナさんもあまり知り合いの多い人じゃなくてさ、会長のミア先輩からの紹介が無ければプニャーニさんのことを知ることも出来なかったと思うんだよ」

「たまたま知ったから来たの？」

「そうだよ、たまたま知ったから僕達はここに来たんだ」

「ちょっ、暁星君！」

　僕の発言にジーナさんは驚いて抗議しようとしてきたが、それを僕は片手を軽く上げて止めた。

「だけど、出会いっていうのはいつもたまたま、偶然訪れるものでしょ。たまたま僕はこの世界に来て、偶然ジーナさんと知り合って、偶然ミア先輩からプニャーニさんのことを聞いた。だからこそ、その偶然の出会いの1つ1つを僕は大切にしたいと思う」

「そう……」

「プニャーニさんには協力して欲しい、なんて遠回しな言い方をしたけど、正直言うと僕達と友達になって欲しいんだ」

　僕が話終えると、プニャーニさんは本を閉じて少し考え込む素振りを見せた後、目を合わせて遂に口を開いた。

「あなた達の言い分は分かった」

「じゃ、じゃあ……！」

「でもやっぱり嫌、私は本を読んでる方が好き」

　ここまで話してきたがプニャーニさんは、首を縦に振らなかった。

　さすがにこれ以上はしつこいだろうと思い、諦めようとジーナさんに視線を送ろうとした時、不意にプニャーニさんの読んでいる本のタイトル『魔剣伝説』の文字が目に入り、そこであることを思いついた。

「プニャーニさんは本が好きなんだよね？」

「うん」

「じゃあ、異世界の本に興味無い？」

「！？」

　僕の一言にプニャーニさんは目を見開いて、呆然と口を開けっぱなしになった。

　この方法は本当に卑怯なので、言うか言うまいか一瞬悩んだが、それでもプニャーニさんとの仲を広げるための切っ掛けが少しでもあるなら、手段を選んではいられないと結論付けた。

「この世界は言語統一の結界があるから、僕の世界の本も難なく読めるはずだ。プニャーニさんも楽しめるはずだよ」

「うぅ……」

　プニャーニさんは拳を握り締め、わなわなと震わせて考え込んでいる。僕の世界の本に興味を全く隠しきれていない様子だ。これならもう一押しだな。

「いやー、残念だなー。友達になら本を貸しても問題ないんだけど、さすがに赤の他人には本を貸すなって大人に言われてるからなー。いやほんと残念」

「暁星君……」

　明らかな棒読みのセリフに、ジーナさんも呆れ顔で僕を見ていたが今は気にしない。

　山口さんからもそんなことは一言も言われていないが、誰も分からないだろうから問題なし。

「プニャーニさんは忙しいみたいだし、邪魔しちゃ悪いからそろそろ行こうか」

「えぇ。はい、分かりました……」

　最後のダメ押しをしてこの場を去ろうとしたところで、ようやくプニャーニさんが声を発した。

「ちょっと待って！」

「ん？」

「分かった。あ、あなた達に協力する……」

　プニャーニさんは顔を真っ赤にしながら、恥ずかしそうに小さな声でそう告げた。

「ありがとう、プニャーニさん！」

「え？あれ、いいの……？」

　もう自分を偽る必要は無くなったので、普段通りの話し方に戻した僕は、満面の笑みでプニャーニさんに向き直った。

　しかし、プニャーニさんはそんな僕の態度の変化に少し困惑している様子だった。

「ありがとうございますプニャーニさん。でも本当にいいんですか？」

「うん、いいよ」

「本当にありがとうございます！」

　プニャーニさんに確認したジーナさんは、彼女の両手を取り何度もお礼を言ってた。

　そしてその後横目で僕のことを少し睨んでいた。やはりこの誘い方はあまり良くなかったか。

「それでは、今日はもう遅いですし明日からお願いしますね、プニャーニさん」

「うん、それと私のことはパオラでいい。さんもいらない」

「ふふっ、分かりました。これからよろしくお願いしますねパオラちゃん！」

「うん、よろしくジーナ。あと明日人も」

「ああ、よろしくねパオラ」

　今日1日で、僕達は何とか無事に土魔法を使える人に協力を頼むことが出来た。

　外を見るともう夕暮れだったので、パオラと別れた僕達は教室を出て一旦荷物を取りに実習室へと戻った。

　だが、そこでジーナさんに詰め寄られてしまった。頬を膨らませたその顔は明らかに怒っていた。

「暁星君、さっきの勧誘の仕方は何ですか！？」

「いや、パオラは本が好きそうだったからつい……」

「あれじゃ物で釣ったのと同じじゃないですか！そこまでして誘う必要は無いですよ！」

「ごめん……」

　ジーナさんにはキツく言われているが、僕も反省している。

　いくら異世界の本が魅力的だからといって、それをダシに勧誘するなどどう考えても卑怯だ。そんな関係じゃ長続きなんて絶対にしない。

「でも、暁星君は私のためにしてくれたんですから、そこは感謝してます。強く言ってしまってごめんなさい」

「いや、悪いのは僕だよ。これじゃジーナさんにもパオラにも、紹介してくれたミア先輩にも申し訳ない。明日パオラに会ったらちゃんと謝るよ」

「その時は私も一緒に謝罪します。元々はちゃんと誘えなかった私が悪いんですし」

　ジーナさんも一緒に謝ってくれると言ったが、結局この結果を招いたのは僕自身なんだ。もう二度とこういうやり方はしないよう肝に銘じよう。

「それでは私達も帰りましょうか」

「そうだね、また明日ジーナさん」

「はい、さようなら暁星君」

　こうして僕はジーナさんと別れて帰路についた。明日からはパオラも交えて3人で魔法の練習に励むことになるだろう。

　パオラには失礼なことをしてしまったのだから、その分必ず誠意を込めて謝罪すると心に決めた。