異文化交流委員会 被験者A君

13.エルフの里の郷土料理(感激)

　機嫌を直したミア先輩と共に僕は、夕暮れのザハラハを歩く。

「明日人君は何か食べたいものあります？」

「いえ、この世界の料理はほとんど分からないので、ミア先輩にお任せします」

「了解です！それじゃあせっかくだし、エルフ料理を食べれるお店に行きましょうか！」

「この街でも食べられるんですか？」

「食べれますよ！魔人国に近いといってもここは中立地域ですので、大抵の種族の料理店があるんです。まぁ魔人族の料理店の方が多いんですけどね……」

「そうなんですか、エルフ料理楽しみです！」

「美味しいですから期待しててくださいね！」

「はい！」

　魔人国に近いからといって、魔人族の店ばかりという訳ではないらしい。言われてみれば確かに今日行った店でも色々な種族の方がいた。

　この世界ではもう長いこと大きい戦争も起きてないらしいので、どの国の中でも様々な種族の人たちが暮らしているのかもしれない。

「さぁ着きました、ここがエルフ料理店『ラスニング』です！」

「綺麗なお店ですね」

　案内されたお店、ラスニングはほとんど煉瓦造りの建物が多いこの街では珍しく木造で建てられていた。太い丸太をいくつも重ねて壁にし、屋根にも細い丸太が綺麗に並んでいた。看板には木の枝を使って店名が描かれていて洒落ている。

「反応が薄いですね、もしかして向こうの世界でもあるんですか？」

「そうですね、実際に見たことは無いですが、ペンションとかではこういったデザインの建物が多いので」

「そうですか……残念です」

　ミア先輩は店を見せて僕を驚かそうとしていたようだが、反応が薄くて不満そうに頬を膨らませてしまった。

「す、すみません、でもエルフ料理はとても楽しみですよ！」

「ふふっ、冗談ですよ。別に気にしていませんから」

　僕が必死に言い訳じみたことを言って、機嫌を良くさせようと慌てているのを見たミア先輩は、楽しそうに笑っていた。

　ミア先輩はたまに僕をからかう時があるみたいだ。そういう所はやはり学校の先輩後輩っぽくて、僕も楽しいな。

「さて、そろそろ入りましょう！」

「はい」

　ミア先輩が木の扉を開けて僕達は店内に入った。店内は吹き抜けのように天井が高く、テーブルやイスも全て木製なので全体的に柔らかい雰囲気になっている。しかし、やはり異世界だけあって、天井近くでは、ひかりのたまがいくつも浮かんでいて、店内を明るく照らしていた。

　そして特に驚いたのは、店内ではジャズのような音楽が流れているのだが、当然スピーカー等から流れているのではなく、まさかの生演奏だった。しかもただ演奏している訳ではなく、楽器がひとりでに音楽を奏でていたのだ。そのシュールな光景には僕も目が釘付けになってしまった。

「何してるのですか明日人君？早く座りましょうよ」

「っ！す、すみません、楽器がひとりでに音楽を奏でているのに驚いて見入ってました」

「へぇ、明日人君は魔法なら物凄く驚くみたいですね……」

　僕の反応を見ていたミア先輩は、悪巧みをするように怪しい顔で微笑んでいた。あの顔はよく知っている。イタズラをした時の妹の綾香と同じ顔だ。……絶対何かしてくるな。

「あのミア先輩、悪ふざけは辞めてくださいよ……」

「あら、何のことですか？」

「……まぁ別にいいですけど」

「ふふっ、どんな反応をするのか楽しみですね」

　最後にミア先輩が何か呟いた気がしたがよく聞き取れなかった。

「明日人君は何が食べたいですか？」

　ミア先輩は、メニューを開いて僕に渡してくれながら尋ねてきた。しかし、メニューを見ても書いている文字は読めるが、その意味は全く分からない。

　ゴルディノートさんのお宅で料理を頂いたときのように、この世界の料理は食べ方が見当もつかないものも多くあるので、安易に決めるのは危険だ。となると後は、ミア先輩に頼るしかないか。

「僕はミア先輩と同じものをお願いします」

「そうですか？分かりました。すみませーん！森の恵みAセットを2つお願いしまーす！」

「かしこまりましたー！」

　ミア先輩はキッチン近くにいた店員に向けて、まとめて注文をしてくれた。森のめぐみAセットと言っていたが、一体どんな料理なのか全く分からないな。

　山菜とか川魚とかだろうか。どうにもミア先輩の表情が怪しい気がする。何か企んでいるのだろうか？

「では料理が来るまでお話でもしていましょうか！」

　料理が来るまでの時間潰しとばかりに、ミア先輩は爽やかな笑顔で提案してくれた。ちょうど良いので料理の内容でも聞いてみようか。

「では、先程の森のめぐみAセットの内容を教えて貰えますか？」

「ダメです、それは料理が来るまでのお楽しみですよ」

　ミア先輩は唇の前に人差し指をたてて子供のように無邪気な笑顔をしていた。はっきり言って超絶可愛いが、今は不安の方が大きいのが残念だ。

　とにかく料理のことは何も教えてくれなさそうだ。

「それでは何を話しましょうか？」

「そうですね……、ではよろしければ明日人君がこちらの世界に来ることになった経緯など聞いてみたいです」

「あー、別に構いませんけど、特に深い理由はないですよ。それでもいいですか？」

「ぜひぜひ！」

　ミア先輩は興味津々とばかりに、首を何度も縦に振って目をキラキラと輝かせていた。そこまで期待するほど面白い話でもないんだが、でも時間潰しにはちょうど良さそうだな。

「分かりました。僕がこの世界に来た経緯ですが、まず僕は向こうの世界で受験に失敗してしまったんです。それで進路も決まらず落ち込んでいたとこのに、異文化交流委員会の方から異世界へ行かないか？と言われて、それで来ることになりました」

「じゅ、受験をですか……。ごめんなさい、無礼なことを聞いてしまって」

「だ、大丈夫ですよミア先輩！僕は今はなんとも思っていませんし、ここに来れたことには一切後悔していませんから！」

　僕の話を聞き終わった途端、ミア先輩は暗い顔をして深々と頭を下げてきた。無駄に気を使わせてしまって申し訳ない。

「そうでしたか、ほっとしました。明日人君に嫌なことを聞いてしまったのかと思いまして」

「僕は全然気にしていませんよ。お気遣いありがとうございます」

　そうして僕は、ミア先輩にこれまでの経緯を話している時に、異文化交流委員会について疑問に思ったことがあったので、この際聞いてみることにした。

「あの、先程は異文化交流委員会と言いましたが、こちらの世界の方々はあの委員会のことはご存知なんですか？」

　それについてはこの街に来てから疑問に思っていた。学園では僕はどういう立ち位置なのかいまいち把握していないので、どう振る舞えばいいのか分からない。

「異文化交流委員会については、ザハラハ学園をはじめあちらの世界の方々が入学する学校の生徒は、全員把握していますよ。誰が来るかまでは知らされていませんが、明日異世界から転校生が来るというとは、前もって学園で共有してます」

「そうでしたか、少し安心しました」

　ザハラハ学園の生徒が誰も話を聞いていない状態だと、何が起こるか分からないから不安はあった。でも事前に伝えてあるなら、そこまで構える必要もなさそうで安心だ。僕は最悪何かの種族に化けて、生徒達に紛れることまで想像していた。

　しかし、たしかに同じことを向こうの世界でやろうとしたら、情報が簡単に世界中に広まってしまい、文化交流なんてまともに出来なかっただろうな。

　数十年後、互いの世界を簡単に行き来できる時代が来るように、僕も少しは頑張らないと。異文化交流委員会の方々にはここまで色々と良くして頂いた恩もあることだし。

「あっ！明日人君、料理が来ましたよ！」

「本当ですね、楽しみです！」

　少し考え事をしている間に料理が運ばれてきた。思っていたよりも話し込んでいたみたいで、時間はあっという間に過ぎていたようだ。しかも人が運ぶのではなく、魔法でふわふわと浮かべて料理が自分からやってきた。

「う、浮いてる！」

　自分でも驚くほど大きな声が出てしまった。だが、料理が自分でやってくるなんて、映画やアニメでしか見たことの無い、ファンタジー世界だけのものだと思っていたので、自分の目の前まで料理がやってくるのは衝撃的だ。

　料理自体はクロッシュで隠されていてどんなものか分からないが、ここまでで僕の胸はもういっぱいだ。

　それはそうとミア先輩はそんな僕の反応を見て、子供を見守る母のような目をしていた。さすがに恥ずかしいのでやめて欲しい。

「ふふっ、驚いているところ悪いですけど、本番はこれからですよ」

「まだ何かあるんですか？」

「ええ、クロッシュを開けてみて下さい」

「分かりました」

　僕は喉を鳴らしつつも、いよいよクロッシュの取手に手をかけて勢いよく蓋を開けた。すると――

「え……」

　クロッシュを開けた瞬間、僕の目の前に広がったのはのどかな草原だった。暖かい気候にそよ風が身体をすり抜け、どこかから小鳥の囀りや流れる小川のせせらぎが、心と身体をリフレッシュしてくれる。一瞬で1日疲れが吹っ飛ぶほどに穏やかな気持ちになる。

　僕は店内から突然別の場所へ変わってしまったのかと驚いたが、恐らくこれも魔法だろうと気づいた。しかし、それでもここまで錯覚させる程の魔法まであるとは思っていなかったので、心の底から驚いた。

　人間本当に驚いた時は声が出ないと聞いたことがあるが、僕はそれを実感していた。

「凄いですよね、私も子供の頃初めてこの料理を見たときは驚いてはしゃぎまわっていたたものですよ。エルフの里では結構メジャーなメニューなんですけどね」

「えぇ、本当に驚きました。ここまで感動したことは人生で1度もなかったと思います。エルフの皆さんが羨ましいな」

　知らずのうちに頬に冷たい何かが伝っているのに気づき拭うと涙だった。感動しすぎて涙を流してしまったようだ。

　僕は映画などを見ていても、子供の頃に怖くて泣くことはあったかもしれないが、感動で涙を流すという経験は今まで無かったので驚いた。

「そろそろ食べましょうか。料理も驚くほど美味しいですよ！」

「はい、いただきます！」

　風景から一旦意識を離して料理に目を写すと、そこには色とりどりの野草やキノコの上にこんがりと焼けた肉が数切れ乗っていた。その横には半透明の薄黄緑色のスープとミルクとパンが並んでいた。

　ナイフとフォークを握りいよいよ料理を食べようという所で、なんと何も無いはずの空中から白、透明、赤の3色ソースが格子状にかけられた。ここの料理はどこまでも客を驚かせるのが好きなようだ。

「んん！」

　肉と野草をソースに絡めて口に運ぶと、甘辛いソースの味が口いっぱいに広がった。そして何度も噛むと、肉汁が口の中を満たしていき、ソースと混ざって味が変わっていく。

　肉の脂が少ししつこい気もするが、野草のあっさりとした風味がそれを中和してくれるお陰で全然飽きる気がしない。いくらでも食べられそうだ。

「ふふっ、そんなに急いで食べなくても大丈夫ですよ。あ、パンで挟むとまたぐっと良くなりますよ」

「それはいいですね、では……。ほ、本当だ！美味しいです！」

　野草と肉をパンに挟むことでサンドイッチのようになり、旨味をパンが包み込んでくれるおかげで、野草と肉がより引き立つようになった。これならあと5個は軽く食べられそうだ。

　続いてスープを1口飲んでみたがこれも美味い。これは野草のがよく染み込んであるので爽やかな口当たりだが、微かに肉の骨で出汁をとった時のような深みのあるコクが感じられた。

　そうして僕は、エルフ料理という未知の料理に完全に魅了され、あっという間に完食してしまった。

「ふぅ……とても美味しかったです」

「喜んでもらえて私も嬉しいです」

　ミア先輩は僕の食事の様子を見て、満足そうに笑っていた。何か企んでいるとは思っていたが、ここまで壮大なものだとは思っていなかったので、完全にやられてしまった。

　だが、これだけ楽しませてもらったのだから文句など1つも無い。

「今日はありがとうございました。エルフ料理には、味も美味しいですが、本当に驚かされてばかりでした」

「気に入ってもらえて良かったです。エルフ料理は味覚だけでなく五感全てで料理を楽しんでもらうのがモットーですから！」

　ミア先輩は誇らしげに胸を張っていた。でもこれだけすごい料理なのだからそれも納得だ。今回は見事にミア先輩に一杯食わされてしまった。これは今度ちゃんとお返しをしなければ。

　料理の余韻を楽しんだ僕は、会計を済ませると店を出た。ちなみにお金は事前に委員会から支給された生活費を使った。

「今日はありがとうございました。ミア先輩のお陰で楽しい１日になりました」

「いえいえ、こちらこそ色々と貴重な話が聞けて、有意義な時間を過ごさせて頂きました。そういえば帰り道は大丈夫ですか？」

「はい、沢山案内して頂いたのでもう大丈夫です！」

「そうですか、では明日から明日人君が来るのを楽しみにしていますね！」

「はい、僕も楽しみです！」

「ふふっ、それではまた」

「さようなら」

　店を出た僕はミア先輩と別れの挨拶を済ませると、異世界の楽しさに心を満たされ浮かれて小走り気味に家へと帰った。