第33話 背負う覚悟
ラウルが崩れる。
血が地面に落ちる。
その前に、クロウが立つ。
一歩ずつ、ゆっくりと。
AIの前へ歩む。
クロウ「……そこまでだ」
その一言で、空気が変わる。
《対象変更》
《脅威：クロウ》
光が収束する。
だが、クロウは動かない。
影が広がる。
足元から、静かに。
戦場全体へと。
ハルト「クロウ……？」
ラウル「……おい、なんだこれ……？」
2人は気づく。
影が、“濃すぎる”。
光があるはずなのに、影の方が強い。
間違いなく――触れてはならない。
ハルト「まずいっ！」
2人の元へ影が広がる。
何もかも、飲み込む勢いで。
ハルト「逃げるぞラウル！走れるか！？」
ラウル「あぁ、余裕だぜ」
ラウルは肩を抑えながら立ち上がる。
そして、走り出す。
向かうは――セラの結界の中。
ハルト「セラ！俺たちも入れてくれ！！」
セラは瞬時に反応する。
セラ「分かった！一瞬だけ結界に穴を開けるから、そこから入って！！」
しかし、影の広がる速度が異常。
後ろから徐々に迫っている。
ハルト『くそっ！いくらなんでも速すぎるだろ！！』
結界に着く前に、ほぼ確実に飲み込まれる。
さらにラウルは一歩遅れている。
ハルト『あそこに間に合わせるには……、あれしかない！』
ハルトは振り向く。
そして、ラウルの手を掴む。
ハルト「ラウル！少し我慢してくれ！」
ラウル「……は？」
雷が足に纏う。
その瞬間。
2人は、結界に一直線へと弾ける。
セラ「今だ！」
複数に重なる結界に、一つの穴ができる。
その中へと、雷が突入する。
同時に、穴が閉じる。
ギリギリ間に合った。
ハルト「はぁ……間に合った……」
ミナ「ハルトくん！！大丈夫！？」
ハルトはもう、ボロボロだった。
ハルト「あぁ、俺は大丈夫だ。それよりラウルが……」
ラウル「熱っ！！もっと俺を丁重に扱ってくれよぉ！！」
雷による光速に近い速度。
それにより、ラウルは身体を焼かれていた。
だが。
予想よりもダメージが少ない。
ハルト「お前の属性が炎だったお陰で、怪我が軽く済んだのか」
ラウル「それよりも肩の方が痛えよ……」
肩を軽く抑える。
その時。
セラ「まずい！結界が！！」
そこにあったのは、黒に染まった結界。
外側だけが、影で覆われている。
レイ「情報が遮断された……何も見えない」
ログが届かない。
視覚も見えない。
結界の向かうでは、何が起きているのか分からない。
ハルト「クロウ……大丈夫なのか？」
AIと1人で対面。
いつ死んでもおかしくない。
ラウル「今はあいつに任せるしかない」
ラウルは静かに答える。
ラウル「俺も、心配だな」
その間にも、結界の向かう側では――。
空間が影で埋め尽くされる。
闇の中、クロウはただAIだけを見ている。
その目は、深い闇の色。
クロウ「……お前の罪、償ってみろ」
その瞬間。
クロウ「罪状記録」
クロウの目が変わる。
まるで、全てを見ているかのように。
《異常検知》
《情報取得不能》
AIが動く。
先程と同じ、無数の光線。
だが。
クロウは、一歩も動かない。
光が迫り、当たる――。
その瞬間。
クロウが消える。
最初からそこにいなかったように。
クロウ「……後ろだ」
もう既に、回り込んでいる。
クロウ「罪刻侵蝕」
影の刃が触れる。
そこに、黒い“刻印”が浮かぶ。
ジュッ――
影が侵食する。
《継続的損傷確認》
クロウ「……罪は消えない」
さらに踏み込む。
二撃、三撃。
全てに刻印。
AIの身体に黒い点が増えていく。
AIが反撃する。
広範囲に光が広がり、全て爆発する。
逃げ場なしの攻撃。
だが。
クロウは既に、影に沈んでいる。
クロウ「……無駄な足掻きだ」
再び現れ、さらに斬る。
刻印が増え、侵食が広がる。
《損傷増加》
AIの動きが鈍くなる。
《再生速度低下》
クロウ「……まだ足りない」
クロウの中で“罪”が溜まる。
罪状記録は、三つの観点から記録を得る。
攻撃の『回数』、『威力』、そして――『殺意』。
この三つが高ければ高いほど、罪として蓄積される。
それに応じて、クロウの攻撃のダメージも上がる。
クロウはずっと、見ていたのだ。
AIの光が脈打つ。
《出力大幅上昇》
先程とは違う。
一本一本が鋭い。
さらに、速い。
《排除》
全て放たれる。
一本ではない。
十、百、千。
連続で降る、光の“豪雨”。
クロウ「……」
あの時の、大雨の景色と重なる。
クロウは動かず、ただ待っている。
一本、肩を掠める。
そして、真正面から受ける。
爆発に全てが飲み込まれる。
だが。
その中にあった。
一つの影。
クロウ「……重いな。お前の罪は」
無傷の身体。
クロウの周囲で、影が歪んでいる。
光が当たるたびに、それを記録し吸収する。
《異常事態》
《排除再開》
光がさらに強くなる。
連続する光線。
だが。
クロウは止まらない。
ゆっくりと、歩く。
身体に当たるその瞬間。
影が吸い込む。
クロウ「……もう、逃げ場はないぞ」
一瞬、AIの動きが乱れる。
初めての“違和感”。
クロウは、そのまま光の中を抜ける。
完全に突破する。
クロウ「……もういいだろう」
ゆっくりと手を上げる。
クロウ「これがお前の罪だ」
その瞬間。
クロウ「刑罰準備」
地面、空間。
全ての影から、鎖が伸びる。
腕を。
脚を。
コアを。
完全に拘束。
《拘束確認》
《解除試行》
破壊を試みる。
だが、動けない。
何もできない。
クロウ「一度犯した罪からは逃げられない」
影が、さらに濃くなる。
刻印が共鳴する。
全ての罪が反応する。
クロウ「判決だ」
影が収束する。
一点。
AIの中心、コアへ。
クロウ「断罪執行」
全ての刻印が光る。
そして。
全ての罪を解放。
内部から。
外部から。
同時に、破壊。
三つの観点である『回数』、『威力』、『殺意』。
これらの罪がそれぞれ最大にまで溜まった場合――相手は“即死”となる。
クロウ「一生、償うんだな」
AIの身体が崩れ始める。
再生が追いつかない。
終わる、はずだった。
クロウ「……。やっぱりか……」
全て消滅しきらない。
なぜか、コアだけが残る。
観点が三つ最大の場合、例外なく即死となる。
だが、コアは消滅しない。
さっきよりも深く、傷が付く程度。
そう。
ただ一つ、最大ではないものがあった。
『殺意』
AIには、殺意が無かった。
人としての、感性が無かった。
《再構築……開始》
光が滲むように、形を作る。
身体が、徐々に現れる。
だが。
明らかに遅い。
今までとは違う。
再生の速度。
《出力……低下》
《再生速度……著しく……低下》
崩れかけながら。
それでも、形を保とうとする。
“限界”。
その言葉が、ふさわしい。
さらに。
クロウの影が、少しずつ引いていく。
セラの結界の影も、消え始める。
その時。
ミシッ――
結界にヒビが入る。
セラ「もう……限界……！」
フィオの植物が絡みつく。
それでも、支えきれない。
パキンッ――
結界が砕ける。
フィオ「もう無理……」
植物も崩れる。
枯れるように、力を失う。
防御が消える。
全員が、完全に無防備になる。
ハルト「クロウ！！生きてるか！？」
焦げた匂い。
壊れた地面。
その中に、二つの存在。
クロウ、そしてAI。
クロウは立っている。
足が震えている。
影が揺れている。
呼吸が、荒い。
クロウ「はぁ……」
今までの疲労が全てのしかかる。
明らかに、余力がない。
だがそれは、AIも同じだった。
形は保っているが、不完全で崩れかけ。
再生が追いつかない。
光が不安定に点滅する。
《……戦闘……継続……可能》
声が途切れ、ノイズが混じる。
ラウル「お前……すげぇよ……。あのAIをここまで追い詰めた」
クロウ「いや……仕留め損ねた……すま――っ、ごほ……げほっ……！」
途切れた声。
咳き込むたびに、血が飛び散る。
ラウル「クロウ！もういいから休め！あとは俺たちに――っ痛って……」
肩からまた血が流れ出す。
激しく動くたびに、傷が痛む。
クロウ「お前も……動くな……傷が悪化する……」
ラウル「それは、お互い様だろ」
ラウルは振り向く。
ラウル「あとは、あいつに任せる」
視線の先。
ゆっくりと、歩く。
血に濡れた身体。
傷だらけの手足。
それでも。
一歩、また一歩と、確実に前へ。
クロウ「……ハルト……」
掠れた声。
ハルトは、止まらない。
そのまま。
クロウの横を通り過ぎる。
ほんの一瞬だけ、視線が交わる。
言葉はない。
それでも。
分かる。
クロウが、ここまで繋いだこと。
その重さ。
その覚悟。
ハルト「……あとは、任せろ」
短く。
それだけ。
クロウの目が、わずかに揺れる。
そして。
小さく頷く。
ハルトはそのまま前へ出る。
AIと向き合う位置までの距離。
ほんの数メートル。
そこにあるのは、これまでの全て。
仲間の傷。
失ったもの。
繋いできた戦い。
ハルト「もうこれ以上、仲間が消えるところを見たくない」
空気が張り詰める。
ラウル「……行け、ハルト」
クロウは、何も言わない。
ただ。
その背中を見ている。
クロウ『頼んだぞ、ハルト』
今度は。
“守る側”ではなく。
“託す側”として。
To be continued…
第34話 託し託され
