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【404】始末屋の決意

　天秤の紋章が、掌の上で解けて消えた。

　視界の隅に、システムメッセージの新しい行が追加される。

　――【執行人】の資格を取得しました。

　――パッシブスキル【ジョブ偽装】が常時発動しています。

「偽装？」

　カーバンクルは空中で指を走らせ、自分のステータス表示を呼び出した。

　職業欄には、変わらず「ヒーラー」とだけ書かれている。

　取得したはずの天秤の紋章は、どこを探しても出てこなかった。

「表示は据え置きでございます」

　女が、微笑を崩さずに言った。

「執行人の存在は、サービス上公開されておりません。仕様を明かせば、運営の手が入っていることがプレイヤーに露呈しますので。他プレイヤーからは、あなたはただのレベル5のヒーラーとして観測されます」

「ずっと？」

「あなたが、ご自分の口で明かさない限りは」

　白い空間が、端から剥がれ始めた。

　足元の金色の格子が解け、何万本もの記録の柱が沈み、地平線が真っ白に畳まれていく。

「それでは……よいご滞在を」

■

　ミズガルズ村の泉のほとりに、彼女は戻された。

　足元の石畳はまだ濡れていた。

　白い空間に転送されていたのは体感で十数分だったが、この場所ではおそらくわずかな時間だったのだろう。

　ショウが振り返り、細剣の柄から警戒するように手を離す。

「おい、今の何だ。お前どっか行ってたぞ」

「システムコールが来て、そっちに行ってた」

「……運営からか？」

「そう」

　ショウは不快そうに眉を寄せ、それから泉の水面へ視線を移した。

　水は静かなままだった。波紋ひとつ立たない。

「……戻ってこねえな、あいつ」

「うん」

「あれから一時間だ。他の奴が三人復活したのは見た。けどあのクズだけが来ない」

「消えたから、かも」

　カーバンクルは泉の縁に腰を下ろした。

　村人のNPCが通りかかり、律儀に会釈をしていく。

　彼女はそれを目で追ってから、淡々と話し始めた。

　サーバーの容量限界。婚姻機能と育成カプセル。

　四十年分のコンテンツ追加が食い潰した保持領域。

　月単位で成長しない者から順に、死亡待機列でランダムに引かれ、削除される仕組み。

　そして、自分が押し付けられた『執行人』の資格。

　ショウは最後まで黙って聞いていた。

　聞き終わってから、乱暴に自分の白い髪をかき上げる。

「ケッサクだな」

「そう？」

「四十年もかけて、要らねえ命の選び方を外注してるとはな。しかも判断基準を持ってねえって開き直りやがった」

　彼は泉の石積みを蹴りつけようとして、やめた。

「……で、引き受けたのか」

「引き受けた。都合がよすぎるのは、わかってる」

「だろうな」

「でも、これで仕事はやりやすくなる」

　ショウは何か言いかけて口を閉じた。

　ボルグのようなクズが生き残り、無垢な子供が消される。

　この四十年、そんな理不尽が何万回繰り返されてきた。

　それを止めるのは、確かにカーバンクルの使命とも合致するのかもしれない。

■

　日が傾き始めていた。

　カーバンクルは村の掲示板の前に立ち、空中に表示させた地図を指でなぞっていた。

「で、ええと……ラハト町だったよね」

　南東の光点。ラハト町。

　救難信号の文面を四日かけて解析したときから、そこだけが彼らの向かうべき唯一の座標だった。

「行こう。あっちで呼んでる人がいる」

「ああ」

「それと」

　彼女は指を止め、フードの縁を引いた。

「ここでも、いつもの仕事をする」

「……あ？」

「ここは外と同じ。奪われて、追われて、抵抗できなくて、誰にも声が届かない」

　ショウは一瞬、返事に詰まった。

　それから大きく息を吐き、わざとらしく肩をすくめてみせる。

「ったく。あんた、依頼人がいねえと死ぬ病気なのか？」

「かもね」

「……俺もやるのか？」

「当然でしょ？」

　首を傾げたカーバンクルに、ショウは喉の奥まで出かかった言葉を飲み込んだ。

　あの女が、ドームの外の、名前も知らないVR世界の他人のために「いつもの始末屋の仕事をする」と言った。

　そして当然のように、彼を頭数に入れた。

　顔には出さなかった。出したら負けだと思った。

「……なら、この世界で開業する前に、先にやることが二つある」

「なに？」

「一つ、レベル上げだ」

　ショウは自分のステータス画面を開き、指で弾いた。

「ボルグとかいうクズを潰して、俺たちはレベル五になった。悪くねえ上がり方だが、レベルキャップは三桁らしい。さっき村の連中に聞いた」

「三桁……」

「あんたの現実の戦闘技術は、たしかにシステム上の数値じゃ止められねえ。それはさっき証明された。だが、それは相手が『物理攻撃しかしてこねえ場合』だ」

　彼は細剣を抜き、切っ先で空中に直線を引いた。

「あのクズは大剣しか振らなかった。だからあんたは全部避け切れた。だが、魔法職はどうだ。この手のRPGシステムには、絶対に外れねえ攻撃が必ずある」

「……外れない？」

「必中判定だ。AGIだの回避の数値を参照しねえ攻撃。あんたがどんな超人的な動きで躱そうが、システムが『当たった』と決めたら、魔法がホーミングして絶対に当たる」

　カーバンクルは、それを聞いてしばらく黙っていた。

　彼女の脳内には百人以上の戦闘データがある。

　だが、そのどれ一つとして、「避ける以前に結果が決まっている攻撃」などという理不尽なものを知らなかった。

「そんなの、どうやって避けるの？」

「避けねえ。食らって、耐えるしかないんだよ。だからHPとレベルがいる」

　ショウは剣を鞘に戻した。

「二つ目だ。こっちの方が厄介だぞ」

「なに」

「404号室を作る」

　カーバンクルが顔を上げた。

「この世界の誰も、あんたを知らねえ。スラムの始末屋の噂も、ホテルの都市伝説もまるごと存在してねえんだ。理不尽に潰されてる奴が今この瞬間にも山ほどいるだろうが、そいつらには訴える先がない」

「……そっか」

「リタは運がよかっただけだ。たまたま泉のそばにあんたがいた。あれを仕組みにしねえと、あんたはこの世界で永久に『通りすがりの善人』止まりだぜ」

　風が村の木戸を鳴らした。

　カーバンクルはフードを目深に被り、掲示板の羊皮紙をもう一度見上げた。

　依頼の張り紙が数枚。薬草の採取。迷い牛の捜索。

　どれも小さくささやかだが、「誰かが誰かに助けを頼む」ための形式だけは、この世界にも確かに存在していた。

「……ホテルはある？」

「宿屋ならどこの町にもあるだろうけどな……」

「むむ……」

　悩むカーバンクルを見て、ショウはふっと笑った。

　システム的な誇張がされているのか、カーバンクルの表情はいつもよりハッキリして見えた。

「ま、とにかくまずはレベルだ。今度こそ人間じゃないやつを狩りに行こうぜ」

次回は誰もが気にしていなかったあの謎を話します